마침내 우승한 아스널, 진짜 시험은 지금부터—쫓기는 팀이 되는 법을 배워야 한다

당신이 평생 원했던 무언가를 손에 넣은 뒤 찾아오는 특별한 침묵이 있다. 아스널이 이제 그것을 알게 됐다. 트로피가 도착했고, 오픈탑 버스가 거리를 누볐으며, 북런던은 붉은색과 하얀색으로 물들고 목이 쉴 때까지 외쳐댔다. 그리고 나서 소음은 항상 그렇듯 멈췄고, 선수들은 자신들의 커리어에서 가장 위대한 추격전이 이미 끝나버린 시즌에 눈을 떴다. 22년간의 아픔이 오후 하나로 마감됐다. 그것이 선물이다. 동시에 그것이 문제이며, 그 문제가 이번 시즌 전체의 이야기다.

왜냐하면 아스널은 결코 평범한 팀이 아니었기 때문이다. 한 세대에 가까운 기간 동안 아스널은 하나의 감정이었다 — 날카롭고 채워지지 않은 갈망, 계속해서 유리창에 얼굴을 들이밀던 준우승자. 그 배고픔은 훈련장 벽에 붙어 있던 슬로건이 아니었다. 그것은 엔진이었다. 매번 무너질 때마다 선수들을 다시 일으켜 세웠고, 94분에 추가로 10야드를 더 달리게 만들었으며, 재능 있는 젊은 선수들을 공에서 밀려나지 않는 팀으로 단련시켰다. 한 골 차 리드를 지키는 방식에서 그것이 드러났다. 마치 결과가 개인적인 모욕처럼 느껴질 때까지 말이다. 그것을 원하는 것이 그들의 강점이었다. 그리고 우승은, 단 한 번의 깔끔한 동작으로, 원하는 것을 앗아가 버린다.

우승을 안긴 특성이 우승과 함께 사라진다

이것이 어떤 보강도 해결할 수 없는 함정이다. 미켈 아르테타는 20년 만에 가장 완벽한 버전의 아스널을 구축했고, 그는 억울함을 무기화함으로써 이를 해냈다 — 빚진 느낌, 완벽하지 못한 느낌, 덜한 팀들이 트로피를 들어 올리는 동안 2위에 머무는 느낌. 그는 그것을 기준으로, 스스로를 규율하는 라커룸으로, 훈련을 컵 결승전처럼 대하는 집단으로 바꿔냈다. 그것은 감독이 만들어낼 수 있는 가장 드문 것이며, 자동으로 재충전되지 않는다. 만족감은 마치 보상처럼 느껴지기 때문에 정확히 부식적이다. 평생을 쫓아 마침내 손에 넣은 다음 날 아침, 가장 먼저 사라지는 것은 바로 그 쫓는 행위 그 자체다.

그것은 출전 명단에서 찾을 수 없다. 그래서 챔피언을 둘러싼 많은 논의가 그것을 놓치는 이유다. 여름은 진지한 선수들을 문턱 안으로 데려왔다 — 브루누 기마랑이스는 미드필드에 다른 종류의 권위를 부여했고, 에즈리 콘사와 피에로 인카피에의 완전 영입은 이미 리그에서 가장 무서운 라인을 더욱 깊게 만들었으며, 흐리스토스 졸리스는 측면에 활력을 불어넣었다. 명백한 구멍이 없는 스쿼드이고, 대부분의 클럽이 선발 라인업을 구성할 벤치를 보유하고 있다. 종이 위에서는 우승했던 그때보다 더 강하다. 하지만 이번 시즌의 승부는 종이 위에서 결정되지 않는다.

모두가 갈아엎었다. 아스널은 모든 것을 지켰다.

잉글랜드 축구의 정상을 둘러보면 이상하면서도 의미심장한 패턴이 보인다. 아스널의 모든 라이벌이 재시작 버튼을 눌렀다. 첼시, 맨체스터 시티, 리버풀, 맨체스터 유나이티드, 토트넘에 새 감독이 있다 — 다른 빅 클럽 다섯 곳의 다섯 가지 새로운 목소리, 백지 상태에서 시작하는 다섯 개의 프로젝트, 새로운 언어를 배우는 다섯 개의 라커룸. 아르테타는 마지막으로 남은 사람이다. 그가 원하는 것이 정확히 무엇인지 이미 알고 있고 그것이 효과가 있다는 것을 방금 증명한 건물로 다시 걸어 들어가는 유일한 엘리트 감독이다.

그 연속성이 아스널의 가장 값진 자산이다. 동시에 그것은 위험의 형태이기도 하다. 재건 중인 클럽은 배고픔을 공짜로 얻는다 — 새 감독, 검증되지 않은 지점, 선임을 정당화하기 위한 싸움은 스쿼드에 필요한 모든 날카로움을 제공한다. 아스널은 정반대의 유산을 물려받았다. 같은 얼굴, 같은 스태프, 같은 방법, 결정적으로 승리에 대한 동일한 최근 기억을 가지고, 그들이 이미 가진 느낌을 쫓는 것 외에는 남은 것이 없는 시즌으로 돌아간다. 더 이상 얼굴을 밀어붙일 유리창은 없다. 그들은 다른 모든 사람들이 응시하는 반사체가 되었다.

그리고 오랜만에 처음으로, 그들은 추격당하는 자가 되었다. 수년 동안 아스널은 반군, 잃을 것이 없는 자, 모두가 반쯤은 실현되길 바랐던 이야기였다. 이제 그들은 모든 라이벌의 캘린더에 찍힌 표적이고, 시즌을 성공으로 만드는 전리품이며, 그들의 나쁜 오후가 다른 누군가의 가장 위대한 날이 되는 팀이다. 그것은 매주마다 상황을 완전히 바꿔놓는다. 추격하는 압박은 깔끔하다 — 격차를 좁히거나 그렇지 않거나 둘 중 하나다. 선두를 지키는 압박은 더 무겁고 더 교활하다. 그것은 당신에게 멈춰 선 지점에서, 당신 자신의 만족감을 거스르며, 예전에는 스스로 찾아오던 바로 그 강도를 소환하라고 요구하기 때문이다.

초반의 증거, 그리고 그 안에 숨은 함정

개막 몇 주는 평소와 다름없는 모습처럼 보인다. 이는 안심이 되는 동시에, 안일함이 숨기 좋아하는 바로 그 지점이기도 하다. 우승 방어를 시작하는 편안한 홈 승리, 시즌 개막전에서의 일상적인 트로피, 안정된 선수단 사이에서 나누어진 골들 — 그것은 자신을 아는 팀의 쉬운 리듬을 갖추고 있다. 하지만 시즌 초반의 편안함은 위대한 거짓말쟁이다. 챔피언은 폭풍 속에서 무너지는 경우가 드물다. 그들은 조용히 미끄러진다, 이길 것이라고 예상하는 상대와의 느슨한 15분 동안, 이미 승리가 확정된 경기에서 쫓지 않은 패스, 아무도 눈치채지 못할 때까지 1퍼센트씩 떨어지는 작은 일상의 기준 속에서 말이다. 왕조와 한 시즌의 팀을 가르는 경계는 재능이 아니다. 아스널은 재능을 갖추고 있다. 문제는 보상이 이미 수집된 후에도 매일의 고된 훈련이 여전히 싸움처럼 느껴지느냐는 것이다.

이는 아르테타의 임무를 완전히 뒤집어 놓는다. 6년 동안 그는 건설자였고, 그 사명은 그에게 불을 붙여주었다 — 모든 좌절은 연료였고, 모든 회의론자는 이유였다. 그도 더 이상 그것을 갖지 못한다. 그의 현재 임무는 더 어렵고 덜 화려한 것이다: 예전에는 저절로 타올랐던 불꽃을 지키는 사람이 되는 것. 매주, 만족한 집단을 다시 배고프게 만드는 논쟁 — 기준, 라이벌, 얕봄, 그들이 아직 도달하지 않은 자신들의 버전 — 을 찾는 것. 위대한 챔피언 제조자들은 정상에 오르는 사람들이 아니다. 그들은 정상은 단지 베이스캠프에 불과하다고 팀을 설득하는 사람들이다. 그것이 이번 시즌의 진짜 경쟁이며, 순위표에 나타나기 훨씬 전에 훈련장에서 먼저 싸워질 것이다.

그러므로 대관식 없이 명확하게 진술된 다음의 경우가 있다. 아스널은 잉글랜드에서 가장 잘 운영되고, 가장 깊고, 가장 일관된 클럽이며, 만약 이것이 질(質)의 문제라면 이미 답이 나와 있을 것이다. 그러나 이것은 질의 문제가 아니다. 그것은 식욕의 문제다 — 22년을 갈망이라는 정의로 살아온 집단이, 손에 넣은 다음 날 아침에, 그 같은 날카로움을 무에서 창조해낼 수 있느냐의 문제다. 타이틀을 방어하는 것은 우승하는 것과 같은 기술이 아니다. 우승은 당신이 바닥에 있는 것을 견딜 수 없기 때문에 오르는 산이다. 방어는 당신이 내려오기를 거부하기 때문에 오르는 산이다 — 그리고 아무도, 아르테타조차도, 9월에 이 특정 선수들이 절대 오지 않는 하강을 위한 다리와 의지를 여전히 가지고 있는지 말해줄 수 없다. 그것이, 이적 시장이나 화이트보드가 아니라, 그들의 한 해를 결정짓는 것이다.

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