알렉산데르 이사크의 세인트 제임스 파크 복귀: 리버풀에서의 1년이 잉글랜드 최고 몸값 선수를 가장 외로운 남자로 만들었다

세인트 제임스 파크의 터널은 선수를 압도적인 함성 속으로 밀어낸다. 대부분의 선수에게 그 소리는 기대는 대상이지만, 알렉산더 이사크 (Alexander Isak)에게는 — 다른 유니폼을 입고 타인사이드에 처음 돌아온 오후 — 그저 통과해야 하는 것이었다. 5만 2천 명의 관중이 그가 떠난 방식에 대한 자신들의 생각을 전하기 위해 모여들었고, 공격수는 경기장 전체가 자신을 적대시할 때 자신의 직업이 허락하는 유일한 행동을 취했다. 그는 피치 위 최전방에 홀로 서서 자신이 응답할 수 있는 공을 기다렸다.

그것이 중앙 공격수가 감수해야 하는 거래이며, 이사크는 오래전에 그 거래를 받아들였다. 미드필더는 움직임 속에 숨을 수 있다. 수비수는 오후를 집단적인 노력으로 넘길 수 있다. 이사크가 뛰는 포지션의 선수에게는 그런 보호막이 없다. 그는 축구가 지니는 가장 냉혹한 통화 — 골 — 로 평가받으며, 공이 도착하고 경기장의 모든 이가 오직 한 사람을 바라보는 바로 그 순간에 혼자서 평가받는다. 축구에 이보다 더 외로운 자리는 없다. 이사크는 그 자리에 도달하기 위해 치른 대가가 이적료가 아니었다는 사실을 1년 동안 깨달았다.

그가 요구한 이적

그는 떠나고 싶었고, 그 의사를 돌이킬 수 없는 언어로 밝혔다. 뉴캐슬과의 관계는 지속될 수 없다고 선언했으며, 약속이 깨졌고 신뢰가 사라졌다고 말했다. 그것은 결정을 내린 남자의 성명이었다. 뉴캐슬 — 그의 골, 리그 86경기에서 54골을 중심으로 팀과 분위기를 구축했던 구단 — 은 더 이상 자신들을 위해 골을 넣고 싶어하지 않는 선수를 팔 수밖에 없었다. 리버풀은 영국 기록을 경신하는 이적료를 지불했으며, 그 금액은 약 1억 2500만 파운드에서 시작해 더 올라갔다. 단 하나의 이적시장 마감일 사인으로 이사크는 잉글랜드 축구가 역대 가장 비싸게 산 선수가 되었다.

그 숫자가 한 사람에게 어떤 의미인지 이해해야 한다. 그것은 칭찬이 아니다. 그것은 관중과의 계약이며, 매주 갱신되며, 당신은 이만한 가치가 있을 것이라고 말하는 계약이다. 이사크를 조건 없이 사랑했던 뉴캐슬 지지자들은 그 규모를 배신으로 느꼈다. 특히 그가 직접 이적을 주도했기 때문에 더욱 그랬다. 그리고 그 청구서를 물려받은 리버풀 팬들은 그의 첫 경기 첫 휘슬부터 수익을 계산하기 시작했다. 기록적인 이적료는 스트라이커에게 다시는 평범한 오후를 허락받지 못할 것이라는 확신을 선사한다. 모든 터치가 이제는 기소 또는 변호를 위한 증거가 된다.

그를 무너뜨린 한 해

거의 즉시 잘못되기 시작했고, 공격수가 가장 견디기 힘든 두 가지 방식으로 무너졌다. 먼저 몸이 그를 실패하게 했다 — 겨울철 비골 골절로 시즌이 리듬을 타기도 전에 빼앗아갔다 — 그리고 나서 골이 터지지 않았다. 모두가, 특히 그 자신이 상상했던 데뷔 시즌에서 단 3골에 그쳤다. 전년도 챔피언이었던 아르네 슬롯 (Arne Slot)의 리버풀은 5위로 추락했고, 단순히 더 나은 일을 해낸 아스널에 25점 차로 뒤졌다. 이사크는 그 폐허 속에서 축구에서 가장 외로운 산술 작업을 수행했다: 기록적인 이적료를 3골로 나누고, 기회가 무산될 때마다 다시 계산했다.

더 약한 경쟁자라면 조용해졌을 것이고, 이적료 꼬리표를 숨을 곳으로 삼았을 것이다. 이사크에게 두드러진 점은 그가 공을 요구하는 것을 멈추지 않았다는 것이다. 체력은 건강의 일종인 동시에 신경의 일종이다 — 지난 10번의 질주가 아무것도 가져오지 않았음에도 계속해서 측면으로 질주하고, 더 이상 관중이 당신이 마무리할 것을 믿지 않는 패스를 위해 계속 몸을 내미는 의지. 그는 계속 몸을 내밀었다. 그것이 이적료로 살 수 없고 부상이 빼앗을 수 없는 특성이다: 파괴적인 주가 이어져도 사라지기를 거부하는 것.

새 감독, 그리고 동일한 시험

재설정은 여름에 이루어졌다. 슬롯은 떠났고, 안도니 이라올라 (Andoni Iraola)가 본머스에서 2년 계약과 상대를 부러뜨릴 때까지 달리는 팀으로 알려진 명성을 가지고 왔다. 그는 마치 공기가 필요한 사람처럼 시즌이 필요한 스트라이커를 물려받았다. 이라올라의 평가는 단호하면서도 관대했다 — 이사크가 모든 것의 중심이 될 것이라고 — 그리고 그것은 전체 질문을 재구성했다. 더 이상 이적료를 정당화하는 문제가 아니었다. 최악의 경력 중 한 해의 무게 아래에서 매우 훌륭한 축구 선수의 최고 버전이 여전히 존재하는지에 대한 문제였다.

개막 주말은 그에게 가장 잔인한 시험을 안겼다: 그가 떠난 장소로의 귀환, 새로운 시대가 시작되어야 했던 날, 그에게 가장 개인적으로 잘못을 느끼는 사람들 앞에서. 뉴캐슬은 먼저 어떤 원한보다 더 큰 것으로 그날을 기념했다 — 케빈 키건 (Kevin Keegan)에 대한 경기 전 추모 행사로 양쪽 관중석을 어떤 라이벌리도 할 수 없는 방식으로 하나로 만들었다 — 그리고 경기가 시작되자마자 그날의 모든 열기를 한 사람에게 쏟아부었다. 이사크는 모든 터치에 야유를 받았다. 그는 골을 찾지 못했고, 구제도 없었으며, 그날을 자신에게 되돌릴 방법도 없었다.

경기 자체는 그 없이 흘러갔다. 안토니 엘랑가 (Anthony Elanga)가 뉴캐슬을 앞서게 했고, 코디 각포 (Cody Gakpo)가 후반전에 동점을 만들었으며, 조 윌록 (Joe Willock)이 거의 즉시 홈팀의 리드를 되찾았다. 리버풀은 도미니크 소보슬러이 (Dominik Szoboszlai)의 추가 시간 페널티킥으로 2-2 무승부에서 한 점을 겨우 얻어냈다. 경기 보고서의 한 줄은 이라올라의 첫 경쟁적인 오후가 무승부로 끝났다고 기록할 것이다. 그러나 그 보고서는 잉글랜드에서 가장 비싼 선수가 그 함성 속에서 90분 동안 서서 자신이 얻을 수 없는 공을 계속 요구하는 데 무엇이 필요했는지는 기록하지 않을 것이다.

포지션의 위안

축구에서 가장 외로운 직업에 숨겨진 이상한 위안이 여기에 있다. 부진한 스트라이커를 드러내는 그 고립이 바로 그를 순간적으로 구할 수 있는 것이기도 하다. 수비수는 몇 달에 걸쳐 신뢰를 재건하지만, 공격수는 공이 선을 넘는 데 걸리는 시간만큼의 짧은 시간에 신뢰를 재건한다. 한 번의 깨끗한 슛 — 달리기와 패스와 마무리가 함께 도착하는 어느 오후 — 그러면 산술이 재설정되고, 이적료 꼬리표는 조용해지며, 그를 야유했던 관중은 오직 골만 기억한다. 이사크는 리그 누구보다 이것을 잘 알고 있다. 왜냐하면 그는 그 계산의 올바른 쪽에 선 적이 있기 때문이다, 54번, 바로 이 경기장에서, 이 오후에 그가 더 이상 원하지 않는다고 말했던 바로 그 경기장에서.

그래서 그는 계속 나아간다, 피치 위에 홀로, 어떤 선수도 감당해서는 안 될 숫자와 어떤 선수도 선택하지 않을 시즌을 짊어지고. 이적료는 그를 영국에서 가장 가치 있는 선수로 만들었다. 그 1년은 그를 가장 외로운 선수로 만들었다. 그가 다음에 무엇을 할지는 그의 포지션을 맡은 남성들에게 항상 결정되는 방식으로 결정될 것이다 — 공이 도착하는 그 반 순간, 경기장 전체가 지켜보는 가운데, 아무도 함께 나누지 않을 때. 그것이 이사크가 그렇게 열망했던 직업의 대가이다. 또한, 그가 단 하나의 골을 찾을 수 있다면, 그것이 돌아올 수 있는 유일한 길이기도 하다.

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