엔젤 리스, 1차전 부진 자책 후 애틀랜타 드림에 첫 WNBA 파이널 승리 안겨

WNBA 파이널 1차전이 끝난 뒤, 엔젤 리스에게는 변명거리가 이미 마련돼 있었다. 골든스테이트 감독은 리스를 막은 수비수의 공을 인정하고 있었다. 하지만 리스는 이를 받아들이지 않았다. “상대가 특별히 뭘 했다고 생각하지 않아요. 어쩌면 그냥 제 문제였을 수도 있죠”라고 취재진에게 말한 뒤, 한 문장으로 자신의 잘못을 짚었다. 공을 잡았을 때 충분히 적극적이지 않았고, 자신이 원하는 자리로 파고들려고 싸우지 않았다는 것이다.

샌프란시스코에서 다시 코트에 선 애틀랜타 드림 포워드 리스는 자신이 하겠다고 한 일을 그대로 해냈고, 구단은 창단 이래 처음으로 파이널에서 승리를 거뒀다. 언론은 이를 설욕이라고 부른다. 하지만 그보다 구체적이고 아슬아슬한 장면이었다. 선수가 공개적으로 스스로의 문제를 진단하고, 그 진단에 맞춰 경기를 펼친 것이다. 다만 골든스테이트도 같은 진단을 내렸고, 그에 대한 해답은 심판의 휘슬에 달려 있다.

기세가 꺾인 뒤, 그녀가 거부한 변명

리스는 시리즈 첫 경기부터 강렬한 모습을 보였다. The Sporting News에 따르면 1차전 1쿼터에 11점을 올렸고, 전반전에만 14점을 기록했다. 하지만 하프타임 이후에는 득점하지 못했다. 파울 5개와 턴오버 4개를 기록한 채 경기를 마쳤고, 4쿼터에 앞서가던 애틀랜타는 68-64로 패했다.

빠져나갈 구실은 바로 눈앞에 있었다. 그날 밤 전까지 플레이오프 한 경기 출전에 그쳤던 발키리스 포워드 라에티시아 아미헤레가 리스를 오랫동안 수비했고, 나탈리 나카세 감독은 아미헤레를 칭찬했다. Bleacher Report가 SI.com을 인용해 전한 바에 따르면, 골든스테이트 감독은 “아미헤레가 그 매치업에서 정말 훌륭하게 해냈다고 생각한다”고 말했다. 리스는 그런 식의 해석을 거부했다. 승리한 뒤 책임을 인정하는 건 쉽다. 파이널에서 패한 뒤, 자신을 막은 선수에게 이미 공이 돌아간 상황에서 책임을 인정하는 건 다짐이며, 그 대가는 다음 경기에서 치러야 한다.

스스로 내린 진단을 경기로 증명하다

2차전은 약속을 지키는 경기처럼 보였다. ESPN 박스스코어에 따르면 리스는 슛을 16개 던져 1차전의 11개보다 늘렸고, 자유투도 7회에서 11회로 늘렸다. 야투 10개와 자유투 9개를 성공시켜 34분 동안 30점 16리바운드를 기록했다. 감독은 경기 시작 전부터 변화를 알아챘다. 칼 스메스코 감독은 라커룸에서 리스와 눈이 마주쳤고, “오, 오늘 표정이 좋은데”라고 생각했다고 말했다.

ESPN에 따르면 리스는 경기 뒤 “지난 경기에서 팀을 실망시켰어요. 후반전에 제가 할 수 있었던 만큼 보탬이 되지 못했죠”라고 말했다. 이어 “배가 고팠어요”라고 덧붙였다. “토요일에 잡을 수 있었던 승리를 놓친 것 같아요. 그러면 안 되죠.” 그날 밤을 가장 잘 설명하는 말은 이어졌다. “코트를 나설 때 제 모습 같지 않다고 느꼈어요. 이번 경기에서는 코트를 떠날 때 내가 나답다고 느낄 수 있도록, 제가 할 수 있는 걸 다 하고 싶었어요.”

동료들도 리스의 달라진 기세를 느꼈다. 포인트가드 조딘 캐나다는 “정말 간절히 원한다는 게 보이잖아요. 우리는 그 에너지를 받아요”라고 말했다. 앨리샤 그레이는 BBC에 리스가 “오늘 밤 임무를 띠고 나온 것 같았다”고 전했다.

이제 승부의 열쇠는 심판 판정

골밑 선수의 공격성은 자유투 라인에서 드러나고, 애틀랜타는 바로 그 지점에서 앞섰다. ESPN 보도에 따르면 드림은 전반을 39-37로 마친 뒤, 자유투를 12개 모두 성공시키며 3쿼터를 21-9로 압도했다. 경기 전체로는 자유투 35개 중 30개를 넣었고, 골든스테이트의 자유투 시도는 19개였다. BBC에 따르면 애틀랜타가 3·4쿼터에 발키리스를 30-8로 앞선 구간에서 리스는 9점을 올렸다.

나카세 감독은 8분을 뛴 아미헤레를 언급하지 않고 이렇게 말했다. “파울 장면들이 얼마나 아슬아슬했는지 살펴보겠습니다. 드림 선수들이 때때로 앞으로 몸을 던지기는 하죠. 영상을 꼼꼼히 살펴봐야 합니다.” 나카세는 리스의 이름을 말하지 않았다. 굳이 말할 필요도 없었다. 애틀랜타 로테이션에서 자유투 라인에 가장 많이 선 선수는 리스였다. 3차전을 앞둔 골든스테이트의 전술 조정은 리스를 자유투 라인에 세운 접촉을 살펴보는 데서 시작된다.

끝난 기록, 그리고 다음 승부

79-65 승리로 드림은 2010년부터 이어진 파이널 10연패를 끊었다. 앞서 2010년, 2011년, 2013년 파이널에서 시리즈 패배를 당한 뒤 거둔 승리다. 리스는 파이널 경기에서 30점 이상과 15리바운드 이상을 기록한 역대 세 번째 선수가 됐다. 앞서 2019년 존퀄 존스, 2020년 브리애나 스튜어트가 같은 기록을 세웠다. 리스는 시카고 스카이에서 트레이드돼 애틀랜타에서 첫 시즌을 보내고 있다. 시카고는 2024년 신인 드래프트에서 전체 7순위로 리스를 지명했다. The Atlanta Journal-Constitution에 따르면 리스는 커리어 최고인 평균 16.4점, 12.1리바운드를 기록한 뒤 리그 올해의 수비수로 선정됐다. 투표에서 2위를 한 개비 윌리엄스는 1차전에서 26점을 올렸지만 2차전에서는 15개 야투 중 3개만 성공했다.

두 구단 모두 아직 WNBA 우승을 차지한 적이 없다. 1승 1패로 맞선 7전 4선승제 시리즈는 애틀랜타로 옮겨가며, 3차전은 10월 21일 수요일 오후 8시(미 동부시간)에 열린다. 4차전은 10월 24일 토요일이다.

리스는 이번 시리즈에서 매 경기 파울 5개씩을 기록했다. 애틀랜타에 승리를 안긴 우위는 이제 거의 남아 있지 않고, 골든스테이트는 영상 분석을 통해 그 마지막 한 끗을 찾아내려 한다.

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