앨리샤 그레이, 애틀랜타를 챔피언결정전 7차전까지 이끈 조용한 WNBA 가드

앨리샤 그레이

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1995년 1월 12일 Greenwood, South Carolina, United States
직업	농구 선수
우승 기록	NCAA 디비전 I 여자 농구 챔피언십 2017 · 3대 3 농구 2021
개인 수상	WNBA 올해의 신인상

WNBA 파이널 사상 처음 열린 7차전, 종료 30초를 남기고 앨리샤 그레이(Allisha Gray)가 코너에서 솟아올라 슛을 성공시키며 점수 차를 4점으로 좁혔다. 몇 주 전 수술을 받은 왼손으로 경기를 뛰고 있었다. 골든스테이트 팬으로 가득 찬 경기장에서, 한 번도 우승한 적 없는 구단을 위해 던진 슛이었다. 자유투 두 개가 더해지자 애틀랜타는 한 번의 공격으로 뒤집을 수 있는 점수 차까지 따라붙었다. 하지만 발키리스가 득점했고, 시즌은 그렇게 끝났다.

이 장면에는 그레이를 한마디로 규정하기 어려운 이유가 고스란히 담겨 있다. 오랫동안 리그는 그를 믿음직한 조연으로 여겼다. 공을 달라고 하거나 마이크를 요구하지 않으면서도 주변 선수들을 더 나은 선수로 만드는 가드라는 평가였다. 애틀랜타는 그에게 공을 맡겼고, 그레이는 우승을 노리는 팀의 중심으로 삼을 수 있는 선수임을 증명했다. 이제 그의 커리어가 던지는 질문은 이렇다. 조용한 선수라는 평가는 애초에 정확했던 걸까, 아니면 리그가 그를 그렇게 보기로 했던 걸까.

그레이는 1995년 1월 12일 사우스캐롤라이나주 그린우드에서 태어나 조지아주 샌더스빌에서 자랐다. 인구 6,000명도 되지 않는 이 마을은 고령토로 알려져 있다. 앨런과 애니 그레이의 네 자녀 가운데 한 명인 그레이는 고등학교 교장이었던 아버지와 특별한 일화도 있다. 앨런은 The IX Sports에 딸이 교장실에 찾아온 건 인사하러 왔을 때뿐이었다고 말했다. 워싱턴 카운티 고등학교 시절 그레이는 주 3A급 올해의 선수에 세 차례 선정됐고, 3학년 때는 경기당 평균 32점을 올리며 팀을 주 우승으로 이끌었다. 하지만 ACL과 MCL, 반월상연골을 잇달아 다치면서 고교 마지막 시즌을 통째로 놓쳤다.

그레이의 대학 시절은 캐롤라이나 두 주를 오갔다. 노스캐롤라이나대학교에서 두 시즌을 보냈는데, 공식 방문을 온 신입생 후보 아자 윌슨(A’ja Wilson)을 안내했고, 둘은 주 박람회 놀이기구를 탄 뒤 함께 멀미를 하면서 친구가 됐다. 2015년 사우스캐롤라이나대학교로 옮기자 이번에는 윌슨이 그레이를 맞이했고, 나중에는 룸메이트로 그를 선택했다. 편입 규정에 따라 한 시즌을 쉬고 코트에 돌아온 그레이는 돈 스탤리(Dawn Staley)가 여러 포지션에 기용할 수 있는, 상대가 막기 까다로운 선수로 자리 잡았다. 게임콕스는 2017년 전국 챔피언에 올랐다. 당시 스탤리가 그레이를 두고 한 말은 지금도 들어맞는다. “말수가 정말 적었어요.”

댈러스 윙스는 2017년 드래프트에서 그레이를 전체 4순위로 지명했다. 그레이는 신인 시즌 34경기에 모두 선발 출전했고, 전체 1순위 지명 선수 켈시 플럼(Kelsey Plum)을 제치고 신인왕에 올랐다. 2021년 열린 도쿄 올림픽에서는 플럼, 재키 영(Jackie Young), 스테파니 돌슨(Stefanie Dolson)과 함께 여자 3대3 농구 사상 첫 올림픽 금메달을 땄다. 샌더스빌 시내에는 미국 대표팀 유니폼을 입은 그레이의 벽화도 그려졌다. 2022년에는 남성 세 명이 벽화에 인종차별적 문구를 낙서했다. 몇 년 뒤 그레이는 자신에게 에너지를 돌려주는 사람에게만 에너지를 쏟는다고 말했다.

댈러스에서 보낸 6시즌은 탄탄한 이력을 쌓았지만 큰 주목을 받지는 못했다. 2022년 올해의 수비수 투표에서 7위를 차지했어도, 상대 팀의 전력 분석에서 가장 먼저 거론되는 선수는 좀처럼 아니었다. 2023시즌을 앞두고 윙스는 그레이를 전체 3순위 지명권과 미래의 1라운드 지명권을 받고 애틀랜타로 보냈다. 레인 하워드(Rhyne Howard)가 구단 수뇌부에 요청해 성사된 트레이드였다. 그레이는 “날개를 펼칠” 곳이 필요했다고 말했고, 애틀랜타는 부모님이 사는 곳에서 차로 두 시간 반 거리에 있었다.

그의 커리어를 흔히 설명하는 방식이 가장 설득력을 잃는 지점은 바로 여기다. 보통 그레이는 2024년 피닉스 올스타 주말에 스타로 떠올랐다고 이야기한다. 그는 스킬스 챌린지와 3점슛 콘테스트에서 모두 우승해, 같은 행사에서 두 종목을 석권한 최초의 선수가 됐다. 그레이 스스로도 그 주말이 인생을 바꿨다고 말했다. 팔로워 수가 몇천 명에서 수십만 명으로 늘었다는 것이다. 하지만 슛 능력은 새로 생긴 것이 아니었다. 달라진 것은 무대였고, 그다음은 전술 체계였다. 공격의 중심을 3점슛에 두는 칼 스메스코(Karl Smesko)를 드림이 감독으로 선임하자 그레이는 팀에서 가장 먼저 새 전술을 받아들인 베테랑 가운데 한 명이었다. 2025년 그는 평균 18.4점, 5.6리바운드, 4.0어시스트를 기록했고, MVP 투표 4위에 올라 WNBA 퍼스트 팀에 선정됐으며, 한 시즌 구단 최다 득점 기록도 갈아치웠다. 애틀랜타는 30승을 거뒀다. 리그가 새로운 선수를 발굴한 게 아니었다. 마침내 이미 있던 선수를 제대로 활용한 것이다. 다만 그 시즌은 인디애나에 1라운드에서 3경기 만에 탈락하며 끝났다. 개인 기록만으로는 플레이오프에서 아무것도 보장되지 않는다는 사실을 일깨운 결과였다.

2026시즌은 그 문제를 해결하기 위해 준비됐다. 3월 말 타결된 새 단체협약으로 그레이의 연봉은 19만 달러에서 119만 달러로 올랐고, 3년 계약에 따라 2028년까지 애틀랜타에 남게 됐다. 드림은 다시 한번 하워드의 요청에 따라 엔젤 리스(Angel Reese)를 영입했다. 그레이는 팀 득점을 이끌었고, 애틀랜타는 30승 14패로 동부 1위를 차지했다. 나이키는 그의 시그니처 고글을 출시했고, 그레이는 ESPY 후보에도 올랐다. WNBA 시즌 일정 밖에서는 미스트 소속으로 2026년 언라이벌드 우승도 차지했다.

그다음은 부상이었다. 뉴욕과 맞붙은 준결승 1차전에서 그레이는 왼손 약지와 새끼손가락을 다쳤다. 애틀랜타가 리버티를 스윕하는 동안 다음 두 경기에 나서지 못했고, 본인이 “간단한 시술”이라고 부른 치료를 받았다. 파이널 기간 ESPN과 인터뷰한 그는 “괜찮은 느낌이지만, 100%는 아니다”라고 말했다. 골든스테이트와의 시리즈 대부분 동안 슛 감각은 흔들렸다. 애틀랜타가 탈락 위기에 놓인 6차전에서 그레이는 23점을 올리고 3점슛 7개 가운데 5개를 넣었다. 주 수비수로 발키리스를 막아내며 상대 야투를 17개 가운데 2개 성공에 묶기도 했다. 이틀 뒤인 10월 31일 샌프란시스코에서 열린 경기에서는 16점을 기록했지만, 팀은 68-63으로 졌다.

코트 밖에서 그레이는 호숫가나 골프장을 찾고, 레고 한 상자를 맞추며 시간을 보내는 편이다. 대중 앞에 드러내는 모습도 신중하게 다듬는다. 이제 스탤리는 그레이에게 수줍다는 꼬리표를 붙일 수 없다고 말한다. “정말 웃긴 사람이에요.” 그래도 그레이는 누구와 두 번 이상 대화를 나눌지 스스로 정한다.

드림은 2027년부터 모든 홈 경기를 스테이트팜 아레나에서 치른다. 평일 점심시간에도 파이널 관중으로 가득 찼던 애틀랜타 도심의 경기장이다. 그레이의 계약은 두 시즌 더 남아 있다. 고향과 가까워 선택한 이 구단은 이제 더 큰 경기장을 갖게 됐고, 창단 첫 파이널 승리와 7차전 패배를 안고 그곳으로 향한다.

태그: 스포츠, athletes, 농구, Angel Reese, WNBA, Atlanta Dream, South Carolina Gamecocks