데클란 라이스, 세트피스 없이 프리미어리그 도움 1위…아르테타가 요구한 ‘더 많은 것’

공은 오른쪽의 노니 마두에케(Noni Madueke)에게 향했고, 데클런 라이스(Declan Rice)도 그쪽으로 움직였다. 바깥쪽으로 돌아 마두에케를 앞질러 달려가더니, 수비형 미드필더라면 공격할 곳이 아니라 지켜야 할 공간인 측면 통로로 파고들었다. 골문 앞을 가로지르는 낮고 빠른 크로스를 보냈고, 카이 하베르츠(Kai Havertz)가 반대편 골대 앞에 도착해 마무리했다.

이날 경기는 그 한 골로 끝났다. 아스널은 미켈 아르테타(Mikel Arteta)가 아직 중원에서 선수로 뛰던 시절 이후 처음으로 리버풀 원정 리그 경기에서 승리했고, 라이스는 프리미어리그 도움 순위 맨 위에 이름을 올렸다. 데드볼 상황에서 오른발로 이름을 알린 선수인데도, 그의 도움은 코너킥이나 프리킥에서 나온 게 하나도 없다. 라이스는 그저 좋은 경기력을 보여주는 데 그치지 않는다. 완전히 다른 축구선수로 변모했고, 그 변화를 시작한 계기는 공이 한 번 차이기도 전 감독과 나눈 대화였다고 말한다.

솔직한 대화

라이스는 1-0 승리 뒤 Sky Sports와 인터뷰하며 이렇게 말했다. “시즌 초에 감독님이 저와 정말 솔직한 대화를 나눴어요. 아직도 제가 이 유니폼을 입고, 이 구단을 위해 더 많은 걸 해낼 수 있다고 생각하신다고 했죠.”

여름의 라이스를 떠올리면 흔히 들을 수 있는 말은 아니다. 아르테타가 이끄는 팀의 중추로 우승을 차지한 직후였고, 바로 그런 역할을 맡기 위해 2023년 West Ham United에서 1억500만 파운드에 이적했다. 당시 영국 선수 이적료 기록이었다. 대부분의 감독이라면 그런 선수를 보호하고, 기존 역할을 맡긴 채 더는 손대지 않을 것이다. 하지만 아르테타는 라이스에게 더 해낼 수 있는 게 있다고 말했다. 라이스는 이를 모욕으로 받아들일 수도 있었다. 대신 해야 할 일로 받아들였다.

라이스는 그 ‘더 많은 것’이 무엇이었는지 구체적으로 말하지 않았다. 하지만 기록이 말해준다. 리그 9경기에서 도움 5개를 기록했고, 모두 오픈 플레이에서 나왔다. 파스칼 그로스(Pascal Gross)와 에바닐송(Evanilson)보다 하나 많다. 시계를 겨우 되돌려 놓은 듯한 시점에 벌써 지난 시즌 리그 도움 기록과 어깨를 나란히 했다. 포백 앞을 지키는 수비막이로 축구를 배운 선수에게 이는 잠깐의 상승세가 아니라 플레이 습관의 변화다. 수비형 미드필더는 앞으로 나가기 전 어깨너머를 확인하는 법을 익힌다. 이제는 라이스가 전진하고, 빈자리는 다른 선수에게 맡긴다.

데드볼이 아닌 오른발

도움이 어디서 나오는지를 보면 묘한 아이러니가 있다. 유럽 축구계가 라이스의 오른발 위력을 처음 확인한 건 2025년 4월이었다. 챔피언스리그 8강전에서 Real Madrid를 상대로 직접 프리킥 두 골을 넣었다. 아스널의 우승 도전도 같은 기술을 바탕으로 했다. 우승으로 향하는 길에 세트피스에서 25골을 넣었는데, 작은 승부에서 이기도록 훈련받은 팀의 무기였다.

하지만 이번 시즌에는 세트피스 득점이 뜸해졌다. 에버턴전에서 에즈리 콘사(Ezri Konsa)가 넣은 골이 아스널의 프리미어리그 첫 세트피스 득점이었고, 아르테타는 세트피스로 더 일찍 득점하지 못한 데 대해 팀이 “실망했다”고 인정했다. 다른 곳에서 기회를 만들어야 했다. 그 상당 부분을 라이스가 맡았다. 공 앞에 서 있는 대신, 공을 몰고 달려들면서 말이다.

경기 뒤 하베르츠는 이렇게 말했다. “우리 모두 그의 오른발이 얼마나 좋은지 알죠. 오늘은 직접 올라와 훌륭하게 오버래핑했고, 크로스도 완벽했어요. 제게는 그저 밀어 넣기만 하면 되는 쉬운 골이었죠.” 이어 이렇게 덧붙였다. “골의 90퍼센트는 이 선수 덕분이에요.” 이 골로 하베르츠는 프리미어리그 통산 46골을 기록해, 대회 역사상 득점이 가장 많은 독일 선수였던 일카이 귄도안(Ilkay Gündogan)을 넘어섰다. 하지만 경기 후 인터뷰 내내 공은 다른 선수에게 돌렸다.

한 번의 실수, 그리고 다시 전진

다시 보기를 보다 보면 놓치기 쉬운 장면이 하나 있다. 골이 나오기 1분 전, 라이스가 페널티 지역 밖에서 슈팅을 시도했지만 공은 높이 뜨며 골문을 크게 벗어났다. 이런 실수 뒤 선수들의 반응은 제각각이다. 몇 분 동안 더 깊이 내려가 안전하게 플레이하는 선수도 있다. 라이스는 곧바로 다시 전진했다.

그 뒤 이어진 공격은 반대편에서 나온 실수로 시작됐다. 알리송 베케르(Alisson Becker)가 제레미 자케(Jérémy Jacquet)에게 보낸 패스를 젊은 센터백이 지켜내지 못했고, 아스널이 공을 빼앗아 오른쪽으로 전개한 뒤 마두에케와 라이스가 호흡을 맞췄다. 라이스는 오버래핑이 계획된 움직임이었다고 말했다. “이번 경기를 앞두고 오버래핑에 관해 이야기를 나눴어요. 하베르츠에게도 박스 안으로 아주 강하게 들어가야 한다고 했는데, 그가 그 자리에 있었죠.” 달리기를 계획하는 것과 실제로 실행하는 것은 다르다. 안필드에서, 전속력으로, 관중의 함성이 바로 위에서 쏟아지고 실수의 기억도 생생한 상황에서 뛰어드는 데는 담력이 필요하다.

Fleetwood전 나흘 뒤

경기 장소와 배경 때문에 승리는 더욱 값졌다. 아스널은 구단의 최근 역사에서 최악으로 꼽힐 밤을 보낸 직후 머지사이드로 향했다. 그 전 주 화요일, 선발 명단을 9명 바꾼 아스널은 리그 투의 Fleetwood Town과 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 3-5로 졌다. 이 결과로 아스널은 프리미어리그 디펜딩 챔피언 가운데 처음으로 리그컵에서 4부 리그 팀에 탈락한 구단이 됐다. 라이스는 출전하지 않았다. 그저 지켜본 뒤, 팀의 반격을 이끌어야 했다.

반격은 고통을 견뎌내는 경기로 나타났다. 리버풀은 공을 더 많이 소유하고 슈팅 17개를 시도했으며 박스 안으로 크로스 33개를 보냈지만, 유효슈팅은 단 하나도 기록하지 못했다. 리버풀이 프리미어리그 홈 경기에서 유효슈팅 없이 경기를 마친 건 이번이 처음이었다. 다비드 라야(David Raya)는 선방할 필요조차 없었다. 경기 전까지 아스널은 안필드에서 치른 직전 리그 원정 13경기 중 8경기에서 패했고, 27경기 동안 무실점은 한 차례뿐이었다. 결승골을 만든 라이스는 이후 경기 내내 그 리드를 지키는 데 힘을 보탰다.

라이스는 이렇게 말했다. “이 경기장이 사람에게 어떤 영향을 미치는지 알 수 있죠. 공격이 끝나면 또 공격이 이어지고, 파도가 계속 밀려옵니다. 그걸 버텨내야 해요.” 아르테타는 선수들이 “그저 그 임무를 사랑했다”고 말했고, 경기가 “정말 나쁜 상황으로 몰고 갈 수도 있지만, 나흘 뒤에는 아주 역사적인 일을 해낼 기회가 온다”고 했다. Fleetwood전은 나쁜 상황이었다. 안필드에서 그 상황을 벗어났다.

라이스가 말하지 않은 것

라이스는 순위표를 두고 들뜨지 않았다. 이번 승리로 아스널은 9경기에서 승점 24점, 8승 1패를 기록하며 선두에서 Manchester City에 승점 3점 앞서게 됐다. 우승 경쟁에서 중요한 순간이냐는 질문에 그는 아니라고 답했다. “순위표를 진지하게 보기 시작하는 건 2월이나 3월이라고 배웠어요.” 우승 경쟁을 경험해 시즌이 얼마나 긴지 아는 선수다운 말이다. 가을의 어느 일요일에 거둔 한 번의 승리로 결정되는 건 아무것도 없다는 사실도 알고 있다.

그의 변화는 이 말에서도 드러난다. 리그 우승을 차지하고 목표를 이뤘다고 생각하는 선수라면 결과에 관해 이야기할 것이다. 라이스는 다음에 해야 할 일과, 자신이 더 발전할 수 있다고 감독이 말해준 대화를 이야기한다. 지금까지 이번 시즌을 규정하는 특징은 그가 정상을 멈춰 서야 할 곳으로 여기지 않는다는 점이다. 잉글랜드 대표팀의 단골 선수이자 챔피언인 그는 자신을 성공으로 이끈 플레이만 계속할 수도 있었다. 하지만 여전히 자신의 경기력을 넓혀가고 있고, 안필드에서 보여준 오버래핑은 이를 가장 분명하게 증명하는 장면이다.

경기는 계속 이어진다. 아스널은 챔피언스리그에서 Slavia Prague 원정에 나선 뒤, 새로 승격한 Hull City를 홈으로 불러들인다. 이제 상대 팀들은 미드필드에서 전진하는 라이스를 염두에 두고 대비할 것이고, 라이스는 계속해서 상대를 괴롭힐 새로운 방법을 찾아야 한다. 아르테타는 이미 그에게 더 많은 것을 기대한다고 말했다.

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