커크 커즌스, 쿼터백으로 바이킹스 복귀… 슈퍼볼 도전의 열쇠는 시스템 이해

커크 커즌스(Kirk Cousins)가 마지막으로 Minnesota Vikings 유니폼을 입고 뛴 경기는 Lambeau Field에서 열린 경기였다. 아킬레스건 파열로 시즌을 마감한 그가 복귀전에서 다시 같은 구장에 서고, 같은 라이벌을 상대한다. 자유계약선수로 팀을 떠났던 쿼터백은 이제 Minnesota가 그가 없는 동안 끝내 해결하지 못한 포지션의 해법으로 돌아온다.

트레이드 평가는 Vikings에 후한 편이고, 대체적인 분위기는 이번 영입을 구원책으로 본다. 엘리트 수비를 갖춘 우승 후보가 트레이드 마감 시한 전에 마침내 쓸 만한 패서 한 명을 확보했다는 것이다. 틀린 말은 아니지만, 이 거래가 통하는 구조적 이유를 놓치고 있다. Minnesota가 데려온 것은 재능이라기보다 익숙함이다. 커즌스는 이미 케빈 오코넬(Kevin O’Connell)의 공격 전술을 알고 있다. 시즌 중반에 다른 쿼터백에게 이를 가르칠 시간은 이제 없다.

아킬레스건 파열에서 임시 가교 역할까지

커즌스는 Minnesota에서 6시즌을 보내며 프로볼에 네 차례 뽑힌 가운데 세 차례를 이곳에서 이뤄냈다. 오코넬과의 호흡은 빠르게 맞아들었다. Pro Football Network에 따르면, 두 사람이 함께한 첫 시즌에 그는 4,547야드와 터치다운 29개를 기록했고 Vikings는 13승 4패를 거뒀다. 저스틴 제퍼슨(Justin Jefferson)은 리셉션 128회, 1,809야드로 커리어 최고 기록을 세웠다. 구단에 따르면 오코넬 체제에서 커즌스는 정규시즌 출전 경기 25경기에 모두 선발로 나서 터치다운 패스 47개와 인터셉션 19개를 기록했다.

부상으로 멈춰 서기 전까지 그는 커리어 최고 수준의 경기력을 보이고 있었다. 2023시즌 첫 8경기에서 ESPN은 그를 리그 QBR 7위로 평가했고, 부정확한 패스 비율과 기대치 대비 패스 성공률은 각각 1위와 2위였다. 그러다 Green Bay에서 아킬레스건이 파열됐다. 이후 쿼터백 자리는 계속 돌고 돌았다. Vikings 자체 집계에 따르면 그 경기 이후 Minnesota에서 선발로 나선 다른 쿼터백만 8명이다.

복귀까지는 두 번의 우회로가 있었다. 커즌스는 2024년 자유계약선수로 Atlanta Falcons와 계약했고, ESPN에 따르면 두 시즌 동안 24경기에서 QBR 48.5를 기록했다. 4월에는 Las Vegas Raiders에 합류해, Vikings에서 쿼터백 코치를 지낸 클린트 쿠비악(Klint Kubiak) 신임 감독 밑에서 가교 역할을 맡았다. 전체 1순위 지명 선수 페르난도 멘도사(Fernando Mendoza)가 백업으로 대기했다. 가교 역할은 길지 않을 예정이었다. 하지만 커즌스는 아홉 경기 모두 선발로 나설 만큼 좋은 모습을 보였다.

정확한 패스가 통하는 이유

기록의 양도 충분하다. Inquisitr에 따르면 터치다운 패스 20개로 조 버로우(Joe Burrow)에 이어 2위에 올랐고, 패스 야드 2,340야드, 패스 성공률 64.1%, 인터셉션 8개를 기록했다. 승부를 가르는 지표는 정확도와 타이밍을 보여주는 수치다. ESPN은 커즌스를 부정확한 패스 비율 8위, 기대치 대비 패스 성공률 6위, 색을 당한 비율 2위로 평가한다. 제때 정확히 공을 내보내는 쿼터백의 지표이며, 2023년 오코넬에게 잘 맞는 선수임을 입증했던 경기력을 떠올리게 한다.

이것이 이번 거래의 구조적 핵심이다. 11월에 영입된 베테랑은 보통 전술 용어와 패스 보호, 선호하는 공격 패턴을 익히느라 몇 주를 보낸다. 하지만 Pro Football Network는 커즌스가 Minnesota가 찾을 수 있었던 거의 모든 쿼터백보다 훨씬 짧은 시간 안에 적응할 것이라고 본다. Vikings는 그가 이미 선발 공격 라인 대부분과 제퍼슨, 리시버 조던 애디슨(Jordan Addison), 타이트엔드 T.J. 호켄슨(T.J. Hockenson)과 호흡을 맞춰봤다는 점을 강조한다. “이미 시스템을 알고, 케빈 오코넬과 함께 일해봤으며, 특히 저스틴 제퍼슨에게 공을 던져본 쿼터백입니다.” PFN 분석가 제이컵 인판테(Jacob Infante)의 말이다.

인판테는 기대를 과장하지 않았다. 38세인 커즌스에 대해 그는 “특별히 엘리트 선수는 아니고, 커리어의 이 시점에서 신체적인 한계도 분명히 있습니다”라고 말했다. Las Vegas에서도 부진한 날이 있었다. San Francisco 49ers에 38-17로 패한 경기에서는 인터셉션을 세 차례 허용했다. PFN에 따르면 그 경기는 멘도사에게 공격을 맡기라는 요구를 키웠다.

Minnesota가 감수하던 위험

대안을 살펴보면 왜 서둘렀는지 알 수 있다. 오프시즌에 영입한 카일러 머리(Kyler Murray)는 ESPN 기준 QBR 45.7로 27위에 올라 있고, 2등급 햄스트링 염좌로 결장 중이다. 카슨 웬츠(Carson Wentz)는 Buffalo Bills에 23-6으로 패한 경기에서 선발로 나서 패스 25회 중 8회 성공, 81야드와 인터셉션 2개를 기록했다. PFN에 따르면 패서 레이팅 8.9는 최소 25회 패스를 시도한 쿼터백 기준으로 2019년 샘 다널드(Sam Darnold)가 New England를 상대로 기록한 3.6 이후 가장 낮은 수치였다. J.J. 매카시(J.J. McCarthy)는 이미 팀을 떠났다. 9월 5라운드 지명권을 받고 New York Giants로 트레이드됐다.

양쪽의 격차는 뚜렷하다. Minnesota의 공격 터치다운은 11개로 리그 최저 동률인 반면, 브라이언 플로레스(Brian Flores)가 이끄는 수비는 경기당 14.5실점으로 리그 최저를 기록하고 있다. ESPN의 벤 솔락(Ben Solak)과 세스 월더(Seth Walder)는 이 불균형에 내재한 위험을 짚었다. 이 수비는 슈퍼스타 선수들보다 코디네이터의 역량에 좌우되므로, 플로레스가 다른 자리로 옮기는 순간 성과를 이어갈 시간이 끝날 수 있다. 이르면 다음 오프시즌에 그런 일이 벌어질 수도 있다. 더 나은 쿼터백을 기다리는 것은 애초에 현실적인 선택지가 아니었다.

이번 트레이드로 슈퍼볼 희망도 되살아났을까?

평가자들은 바로 그 질문을 두고 의견이 갈렸다. 그 차이는 어떤 한 글자 등급보다 많은 것을 말해준다. ESPN은 Minnesota에 A, Las Vegas에 B+를 주며 커즌스가 “Minnesota의 향방을 바꾸고, 다시 슈퍼볼 경쟁이 가능한 팀들에 합류시킨다”고 평가했다. 트레이드 전 ESPN의 Football Power Index는 6승 2패 Vikings의 플레이오프 진출 가능성을 65%로 봤다.

Pro Football Network는 대가에 대해 Minnesota에 A+, Raiders에 C-를 주며 더 높은 점수를 매겼지만, 팀의 잠재력은 그보다 낮게 봤다. 인판테는 여전히 Vikings가 NFC North 네 팀 가운데 잠재력이 가장 낮다고 본다. Chicago가 7승 2패로 앞서고, Detroit가 6승 2패, Green Bay가 6승 3패인 디비전이다. 그는 “커즌스는 적어도 쿼터백이 전혀 감당할 수 없는 약점인 상황에서 벗어나 경쟁권에 다시 들어가게 해줍니다”라고 말했다. “최소한 플레이오프에 계속 진출할 수 있으리라는 확신은 훨씬 커졌습니다.” Inquisitr가 취합한 평가를 보면 CBS Sports는 Minnesota에 B-, Raiders에 A를 줬고, USA Today는 각각 A와 B-, Sports Illustrated는 B와 A-를 매겼다.

평가를 종합하면 최선의 가능성보다 최저선을 말해준다. 커즌스가 합류하면서 쿼터백 문제가 이 전력의 포스트시즌 진출을 가로막을 가능성은 낮아졌다. 그가 슈퍼볼 도전을 되살릴지는 트레이드로 살 수 없는 한 가지에 달려 있다. 38세의 쿼터백이 Minnesota에서 가장 좋은 시즌에 보여준 정확성을 계속 유지할 수 있는지, 그리고 그 수비를 설계한 인물이 팀에 남아 있을지에 달렸다.

비용과 일정, 그리고 기묘한 달력

비용은 Las Vegas로 보낸 3라운드 지명권에 그치지 않는다. ESPN은 Minnesota가 이번 시즌 커즌스의 기본급 130만 달러 잔액과 다음 봄 지급될 1,000만 달러의 로스터 보너스를 부담해야 한다고 보도했다. 계약 조건이 바뀌지 않는 한 그렇다. Vikings가 계약을 재구성할지는 즉시 확인되지 않았다고 Inquisitr는 전했다. ESPN의 평가자들은 창이 얼마나 좁을지 고려하면 지명권과 보너스는 “아주 쉽게 감수할 만한 대가”라고 봤다. 트레이드는 신체검사를 통과해야 최종 확정된다.

4승 5패 Raiders에는 이번 거래로 멘도사 시대가 곧바로 열린다. 하이즈먼 트로피 수상자인 그는 홈에서 Seattle Seahawks를 상대로 선발 출전하고, 에이던 오코넬(Aidan O’Connell)이 백업으로 나선다.

Minnesota는 일요일 중부시간 정오에 Green Bay 원정 경기를 치른 뒤, 일요일 밤 멕시코시티에서 49ers를 상대한다. 커즌스가 Raiders 소속으로 마지막 선발 출전한 팀이 바로 49ers다. Las Vegas는 아직 바이 주간을 보내지 않았고 Minnesota는 이미 바이 주간을 마쳤기 때문에, 커즌스는 정규시즌 18경기에 출전할 수도 있다. Inquisitr는 Yahoo Sports를 인용해, 리그가 2021년 17경기 일정을 도입한 이후 18주 동안 매주 경기에 출전한 쿼터백은 한 명도 없었다고 보도했다.

Las Vegas는 다른 누군가의 미래를 위해 자리를 지킬 선수로 커즌스를 영입했다. Minnesota는 그에게 팀의 현재를 맡겼다. 선발 자리를 지킨다면, 이 가교 쿼터백은 17경기 체제 시대에 한 시즌 18주 내내 경기에 나서는 첫 선수가 될 수도 있다.

태그: NFL, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, 미네소타 바이킹스, Fernando Mendoza