세이프티 제시 베이츠 3세, 팰컨스 떠나 재규어스로… 2라운드 지명권이 말하는 ‘렌털 그 이상’

제시 베이츠 3세(Jessie Bates III)는 애틀랜타 팰컨으로 치른 마지막 경기에서 자신을 지명한 팀을 쫓았다. 벵갈스는 마드리드에서 애틀랜타를 꺾었고, 팰컨스는 패전 기록을 안고 귀국했다. 다음 날 아침, 리그에 들어온 뒤 자신이 출전한 모든 경기에 선발로 나선 세이프티는 자신이 재규어가 됐다는 소식을 세상에 알렸다.

대부분의 트레이드 평가는 놓치는 대목이 바로 이 흐름이다. 보도는 대체로 이 거래를 계산표처럼 읽는다. 우승을 노리는 팀이 공을 빼앗는 능력을 지닌 선수를 임시로 데려왔다는 것, 과도기에 놓인 프런트가 재계약할 생각이 없던 선수를 현금화했다는 것이다. 두 해석 모두 일리가 있다. 하지만 어느 쪽도 잔여 계약이 반 시즌뿐인 선수에게 잭슨빌이 왜 2라운드 지명권을 내줬는지, 또 그라운드에서 실력으로 장기 계약을 따낸 선수가 이제 두 팀을 떠나면서도 그 계약을 얻지 못한 상황이 무엇을 뜻하는지 설명하지 못한다.

4년간의 활약, 그러나 1월 무대는 없었다

베이츠는 신시내티에서 프랜차이즈 태그를 달고 마지막 시즌을 보낸 뒤 2023년 애틀랜타와 4년 6,400만 달러 계약을 맺었다. 그보다 1년 전에는 벵갈스가 30여 년 만에 처음으로 슈퍼볼에 진출하는 데 힘을 보탰다. 애틀랜타에서도 곧바로 존재감을 드러냈다. 팰컨스에서 맞은 첫 시즌에 개인 최다인 인터셉션 6개를 기록했고, 프로볼과 올프로 세컨드팀에 선정됐다. 애틀랜타 지역 방송사 WSB-TV는 그가 얼마나 빠르게 수비의 리더로 자리 잡았는지 전했으며, 베이츠는 주장으로 팀을 떠났다.

팀은 그를 따라가지 못했다. 팰컨스는 베이츠의 첫 세 시즌 동안 7승 10패, 8승 9패, 8승 9패를 기록했고, 매번 플레이오프 진출에 실패했다. 팰컨스 와이어에 따르면 애틀랜타에서 뛴 60경기 동안 태클 392회, 인터셉션 14회, 펌블 유도 11회를 기록했으며, 모든 경기에 선발 출전했다.

내구성은 베이츠를 규정하는 자질이다. 재규어스 구단 발표에 따르면 그는 통산 139경기에서 139차례 선발로 나섰고, 프로 데뷔 이후 매 시즌 최소 한 차례 인터셉션을 기록했다. 베이츠가 리그에 들어온 뒤 그보다 패스 수비 성공 횟수가 많거나 펌블을 더 많이 유도한 세이프티는 없다.

애틀랜타는 지난 오프시즌 러닝백 비잔 로빈슨과 리시버 드레이크 런던의 계약을 연장했다. CBS 스포츠가 지적했듯 베이츠는 연장 대상에 포함되지 않았다. 마드리드 경기 패배로 팰컨스가 3승 6패가 되자 결론은 저절로 났다. 베이츠는 애틀랜타에 “영원히 감사하다”고 글을 올렸다. 이어 두 번째 메시지가 올라왔다. “일어나 보니 재규어가 됐네요! #DUUUVAL.”

잭슨빌이 실제로 얻으려는 것

전력 구성만 놓고 보면 딱 맞는 영입이다. 재규어스는 6승 2패로 AFC 남부지구에서 3경기 차 선두를 달리고 있지만, 주전 세이프티 에릭 머리가 팔꿈치 부상으로 시즌을 마감했다. ESPN의 통계는 이 팀이 턴오버를 적극적으로 만들어내는 수비를 갖췄음을 보여준다. 턴오버 비율은 리그 1위지만 패스 수비는 22위다. 매 시즌 인터셉션을 기록한 세이프티는 안토니오 존슨, 그리고 트래비스 헌터가 포함된 코너백진과 함께 바로 그 약점을 메울 수 있다.

리엄 코언 감독은 수비력보다 인성을 먼저 내세워 영입을 설명했다. ESPN에 따르면 코언은 “그와 함께 지냈거나, 그를 지도했거나, 같은 팀에서 일한 사람들에게서 문자를 정말 많이 받았다. 한결같이 주변 사람들을 더 나은 사람으로 만들어주는 선수라는 얘기를 들었다”고 말했다. 제임스 글래드스톤 단장도 “그가 어떤 사람인지가 우리 팀 문화와 맞는다”고 덧붙였다.

여기서 걸리는 대목이 있다. 올 시즌 경기 영상만 보면 이번 거래를 정당화하기 어렵다. CBS 스포츠가 인용한 TruMedia 수치에 따르면 베이츠는 9경기에서 인터셉션 1개를 기록했고, 패스 커버리지 상황에서 패스 성공률 78.3%, 패서 레이팅 115.2를 허용했다. 잭슨빌은 그 8주 동안의 활약을 보고 2라운드 지명권을 내준 게 아니다. 늘 남보다 먼저 공에 다가가 온 선수를 영입한 것이다.

지불한 대가는 재규어스가 단기 임대 이상의 계획을 세웠을 가능성도 시사한다. 2027년 2라운드 지명권과 2028년 5라운드 지명권을 계약 잔여 기간이 8경기인 선수와 맞바꾼 건 큰 대가다. CBS 스포츠는 당연히 나올 질문을 짚었다. 잭슨빌은 지난해 트레이드 마감 시한에 리시버 자코비 마이어스를 영입한 뒤 3년 6,000만 달러에 연장 계약을 맺었다. 재규어스에 따르면 애틀랜타는 이번 거래를 성사시키기 위해 베이츠의 계약을 재구성했다. 글래드스톤 단장이 마이어스 때와 같은 수순을 밟는다면, 이번 트레이드는 베이츠의 다음 계약을 위한 선금이 된다.

베이츠 없는 팰컨스의 전망

애틀랜타의 셈법은 반대 방향으로 흐른다. ESPN의 세스 월더는 팰컨스에 B+, 재규어스에 B를 매기며 애틀랜타가 “선택의 폭이 다소 좁은 상황이었다”고 분석했다. 샐러리캡 여유가 큰 팰컨스는 자유계약 시장에서 활발히 움직일 가능성이 높다. 외부 선수를 영입하면 베이츠를 잃은 데 따른 보상 지명권을 받을 수 없게 된다. 지금 2라운드 지명권을 챙기는 편이 나중에 아무것도 얻지 못하는 것보다 낫다.

새 수뇌부는 그 시기를 내다보고 팀을 꾸리고 있다. ESPN에 따르면 이언 커닝햄 단장, 맷 라이언 풋볼 부문 사장, 케빈 스테판스키 감독은 모두 첫 시즌을 치르고 있다. 로빈슨과 런던, 타이트엔드 카일 피츠 시니어는 장기 계약을 맺었으며, 팰컨스는 이번 오프시즌 리그에서 가장 넉넉한 샐러리캡 여유를 갖게 된다. 커닝햄은 올해처럼 드래프트에서 지명권이 단 5장뿐인 상황이 다시는 벌어지지 않도록 하겠다고 공언했다. UPI에 따르면 2년 차 세이프티 자비에르 와츠가 베이츠의 자리를 맡고, 드마르코 헬럼스와 시드니 브라운이 그의 옆에서 출전 기회를 얻을 전망이다.

약체가 모인 NFC 남부지구에서 팰컨스는 아직 경쟁을 이어가고 있다. 월더는 프런트의 판단을 단도직입적으로 요약했다. 이 팀이 정말 우승 경쟁에 나설 것이냐는 질문에 “그들은 그 질문에 솔직하게 답한 것 같다”고 말했다.

이번 트레이드는 신체검사 통과를 전제로 한다. 베이츠가 재규어 유니폼을 입고 치를 첫 경기는 1승 7패의 테네시를 상대로 한 일요일 경기가 될 수 있다. 한편 애틀랜타는 주장 없이 캔자스시티를 홈으로 불러들인다.

애틀랜타에서 보낸 네 시즌 동안 제시 베이츠 3세는 플레이오프 무대를 밟지 못했다. 잭슨빌은 1월을 바라보는 라커룸과 함께, 애틀랜타가 끝내 주지 않은 계약을 따낼 수 있는 8경기를 그에게 안겼다.

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