콜츠, 크리스 발라드 단장 경질…떠난 건 사람뿐, ‘올인’의 대가는 남았다

루카스 오일 스타디움 관중석에서 야유가 쏟아졌고, 하루 뒤 Indianapolis Colts는 팬들이 바라던 결정을 내렸다. 구단주 칼리 어세이 고든(Carlie Irsay-Gordon)이 단장 크리스 발라드(Chris Ballard)를 경질했다. 언론은 뒤늦은 조치라고 평가한다. 그 말은 맞지만, 더 어려운 문제를 놓치고 있다. Colts는 로스터를 만든 사람을 내보낼 수는 있어도, 그 로스터를 만들기 위해 그가 치른 대가는 없던 일로 할 수 없다.

발라드를 규정한 것은 인내심이었다. 젊은 선수들을 키우는 과정에서 인내를 강조했고, 프랜차이즈 쿼터백은 확신이 들 때만 지명하겠다고 수년간 말해 왔다. 구단 수뇌부도 계속 한 번 더 기회를 주며 나름의 인내심을 보였다. 그러다 마침내 기다림을 멈춘 것은 지난 시즌 초반 팀이 상승세를 타던 때였다. 발라드는 가진 패를 전부 판돈으로 걸었다. 그 승부수는 아직 테이블 위에 남아 있고, 이제 그의 후임자가 떠안게 됐다.

어세이 고든의 발언, 그리고 그녀가 책임질 일

어세이 고든은 성명을 통해 “우리의 기준은 우승 경쟁을 하는 것이며, 그 기준에 도달하려면 리더십 교체가 필요하다고 생각한다”고 밝혔다. 그녀는 결정 시점도 메시지의 일부로 삼았다. “시즌 중에 변화를 단행한 것은 숙고 끝에 내린 결정이다. 기다린다면 지금 시작해야 할 중요한 작업만 늦어질 뿐이다.”

CBS Sports에 따르면 발라드의 계약은 이미 마지막 해에 접어든 상태였고, 그는 시즌 전 연장 계약을 맺지 않겠다고 밝힌 바 있다. 지금 그를 경질한다고 해서 장기간 이어질 약속이 끝나는 것은 아니다. 어차피 만료를 앞두고 있던 계약을 정리하는 것이다. 이번 조치로 얻는 것은 후임자 물색을 서두를 시간이다. Colts는 임시 단장을 지명하지 않았으며, Bleacher Report는 정식 후임자가 비시즌에 선임될 것으로 내다봤다.

이번 결정은 구단주가 내린 과거 판단에 대한 평가이기도 하다. Indianapolis Star의 회고에 따르면, 고(故) 짐 어세이(Jim Irsay)는 발라드를 옹호하며 그를 마이클 조던(Michael Jordan)에 비유했다. 딸인 어세이 고든은 지난 시즌 7연패, 마지막 9경기 중 8패라는 막판 붕괴 이후에도 발라드와 코칭스태프를 유임시켰고, 이번 시즌 시작 때는 긴박감이 그 어느 때보다 크다고 말했다. 하지만 6경기를 치른 뒤, 그녀는 더는 그 답이 아니라고 판단했다.

인디애나폴리스에 남은 대가

올인 승부수는 Colts가 지난 시즌 7승 1패로 출발했을 때 나왔다. 발라드는 1라운드 지명권 두 장과 와이드 리시버 아도나이 미첼(Adonai Mitchell)을 내주고 Jets에서 코너백 소스 가드너(Sauce Gardner)를 데려왔다. Yahoo Sports에 따르면 가드너는 인디애나폴리스에서 아직 인터셉션을 기록하지 못했다. 이 트레이드로 Colts는 4월 드래프트 1라운드 지명권을 잃었고, 또 다른 트레이드가 없다면 2027년 드래프트 1라운드 지명권도 내주게 된다. CBS Sports가 짚었듯, New York은 이 대가로 젊은 공격진의 핵심을 꾸렸다.

쿼터백에게 들어간 비용도 만만치 않다. Colts는 3월, 대니얼 존스(Daniel Jones)가 아킬레스건을 파열한 상태였는데도 그와 2년 8,800만 달러 연장 계약을 맺었다. 존스는 6경기에서 패스 성공률 59.6%를 기록해 개인 통산 최저치를 보였고, 터치다운 4개와 인터셉션 6개를 기록했다. 그중 두 번은 Tennessee를 상대로 나왔다. 셰인 스타이컨(Shane Steichen) 감독은 그를 주전으로 계속 기용하고 있다. Yahoo Sports가 쓴 것처럼 차기 단장이 가장 먼저 답해야 할 질문은 존스를 계속 데리고 갈지 여부다. 새 시대의 첫 결정이 이전 체제에서 체결한 계약을 둘러싼 문제가 된 셈이다.

그리고 2023년 전체 4순위 지명자 앤서니 리처드슨(Anthony Richardson)이 있다. CBS Sports의 표현을 빌리면, 그는 백업 이상의 역할을 해내지 못했다. Indianapolis Star에 따르면 발라드는 그 정도로 높은 순위에서 쿼터백을 지명했다가 실패하면 자신이 경질될 것이라는 점을 늘 알고 있었다고 말했다. 예상보다 오래 걸리긴 했지만, 그가 세운 원칙은 결국 현실이 됐다.

라커룸은 이미 답을 내놓았다

프런트 오피스가 움직이기 전에 먼저 입을 연 것은 선수였다. Titans에 패한 뒤 Colts의 간판 수비수 디포레스트 버크너(DeForest Buckner)는 “매년 똑같은 노래와 춤을 반복하는 데 신물이 난다”고 말했다. 스타이컨 감독은 팬들이 “조금도” 야유할 이유가 없다고 생각하지 않는다며, “고쳐야 할 게 많고, 서둘러 바로잡아야 한다”고 덧붙였다. 그는 일단 자리를 지켰지만, Indianapolis Star가 얇고 허점이 많다고 평가한 로스터를 이끌어야 한다. 그 로스터를 만든 사람은 떠났다.

결정을 뒷받침하는 기록

시즌 내내 한 번도 이기지 못했던 Titans에 20-26으로 패하면서 Colts의 성적은 2승 4패가 됐다. 발라드는 10시즌 동안 72승 82패 1무, 플레이오프 1승 2패를 기록하고 팀을 떠난다. Colts는 5년 연속 포스트시즌 진출에 실패했다. CBS Sports에 따르면 이는 리그에서 현재 진행 중인 최장 기간 기준 공동 3위에 해당하며, 이보다 긴 팀은 Atlanta와 New York Jets뿐이다. 발라드 재임 기간에 AFC South에서 우승하지 못한 팀도 Colts가 유일했다.

스타이컨에게는 그다지 고무적이지 않은 선례도 있다. Bleacher Report에 따르면 Miami는 지난해 핼러윈에 단장 크리스 그리어(Chris Grier)를 해고했고, 마이크 맥대니얼(Mike McDaniel) 감독도 7승 10패로 시즌을 마친 뒤 이듬해 1월 팀을 떠났다. 이미 거론되는 인물 가운데는 Colts의 부단장 에드 도즈(Ed Dodds)가 있다. 그는 1월 앨버트 브리어(Albert Breer)가 꼽은 떠오르는 프런트 오피스 임원 명단에 이름을 올렸다.

누가 이 자리를 맡든, Colts가 1라운드로 다시 올라가는 트레이드를 하지 않는 한 첫 드래프트에서 1라운드 지명권 없이 팀을 꾸려야 한다. 발라드의 장부에 남은 마지막 항목이다. 그가 더는 기다리지 않기로 한 단 한 번의 선택이 이 결과를 만들었다.

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