테니스 선수 알렉스 에알라, 사카리와 빗속 접전 끝에 홍콩오픈 결승 진출

대부분의 선수에게 우천 중단은 경기의 흐름을 끊는 변수다. 알렉스 에알라(Alex Eala)는 이를 리셋 버튼처럼 받아들이기 시작했다. 필리핀 선수 에알라는 토요일 마리아 사카리와의 준결승에서 승리해 홍콩오픈 결승에 올랐다. 경기가 여러 차례 중단됐다 재개된 이날, 승부를 가른 흐름은 앞서 잡은 리드를 놓친 뒤에야 찾아왔다.

보도는 결승 진출과 랭킹 상승을 앞세웠고, 둘 다 사실이다. 하지만 더 눈여겨볼 대목은 그곳에 이른 방식이다. 이번 시즌 두 번째로 큰 경기 하나가 날씨 탓에 중단됐고, 두 번 모두 에알라는 상대보다 한층 침착한 모습으로 코트에 돌아왔다.

리드를 내준 뒤 다시 되찾은 에알라

4번 시드 사카리를 상대로 한 경기 결과는 7-5, 3-6, 6-4였다. Tennis Majors에 따르면 에알라는 서브 브레이크가 잇따른 첫 세트에서 5-5로 맞선 뒤 브레이크에 성공했고, 첫 세트 포인트를 살려 세트를 따냈다. 이후 날씨가 경기를 좌우했다. 두 번째 세트가 시작될 무렵 가랑비가 내렸고, 전 세계 랭킹 3위 사카리는 중단이 시작되기 전 3-0으로 앞서 나갔다. 에알라가 3-5에서 두 차례 브레이크 포인트를 잡았을 때 또 한 차례 소나기가 내려 경기가 멈췄고, ESPN 보도에 따르면 사카리는 재개 후 세트를 마무리했다.

세 번째 세트는 매끄럽게 풀리지 않았다. 에알라는 3-0, 이어 4-1로 앞섰다. 여섯 번째 게임에서는 더블 브레이크로 달아날 기회를 세 차례 잡았지만 모두 놓쳤다. 사카리는 서브 게임을 지킨 뒤 브레이크에 성공하고 다시 서브를 지켜 4-4 동점을 만들었다. 에알라를 잘 아는 독자들을 위해 보도한 Rappler는 세 번째 세트 초반을 두고 에알라가 “과거 무너졌던 순간의 유령”을 떨쳐내려는 과정이라고 표현했다. 몇 게임 동안은 그 유령이 앞서가는 듯했다.

에알라는 아홉 번째 게임에서 단 한 점만 내주고 서브를 지킨 뒤, 5-4에서 브레이크에 성공했다. 사카리가 첫 매치 포인트를 막아냈지만, 에알라는 두 번째 기회에서 경기를 끝냈다. 에알라는 그리스 선수 사카리를 두고 “정말 한 단계 올라서서, 만회하는 데 필요한 플레이를 보여줬다”며 “그래서 나도 매 포인트마다 그 자리를 지키고, 스스로 한 단계 더 올라서려고 했다”고 말했다. Rappler에는 더 간결하게 이렇게 설명했다. “그 자리를 지키고 긍정적인 태도를 유지하겠다고 의식적으로 선택한 능력이 오늘 경기와 내 마음가짐에서 정말 중요한 부분이었다.”

경기가 멈췄을 때 에알라가 한 일

우천 중단 때 무슨 생각을 했느냐는 질문에 에알라는 결과를 설명해 주는 답을 내놓았다. “그냥 아무 생각도 없었던 것 같아요. 인내심이 많이 필요했죠.” 이어 South China Morning Post와 Philstar가 함께 전한 말로는 이랬다. “그 상황을 더 나은 선수로 거쳐 나올 수 있어서 정말 기뻐요.”

여기서 중요한 말은 ‘아무 생각도 없었다’는 것이다. 리드를 내주고 있는 와중에 경기가 멈추면 라커룸에 앉아 놓친 브레이크 포인트를 하나하나 곱씹기 쉽다. 에알라는 정반대로 했다고 말한다. 머릿속을 비우고 다음 공부터 다시 시작한 것이다.

기록도 에알라의 설명을 뒷받침한다. 사카리는 에이스에서 에알라를 12-2로 앞섰고, 자신이 맞닥뜨린 브레이크 포인트 22개 가운데 17개를 막아냈다. 하지만 더블 폴트도 사카리가 6개, 에알라가 1개였으며, Tennis Majors에 따르면 에알라는 첫 서브의 79%를 성공시키고 다섯 차례 브레이크에 성공했다. ESPN 집계에서는 에알라가 리턴 포인트 60개를 따내 사카리의 38개를 앞섰다. 더 강력한 서브는 에이스를 더 많이 만들었다. 하지만 경기를 결정지은 브레이크는 더 안정적인 서브를 바탕으로 나왔다.

워싱턴에서 치른 예행연습

이번 여름에도 홍콩과 비슷한 상황이 있었다. 8월 DC Open 결승에서는 뇌우 탓에 경기가 몇 시간이나 늦게 시작됐고, 제시카 페굴라가 첫 세트를 6-4로 따냈다. 이후 비와 번개로 밤 경기가 6-4, 1-2 상황에서 중단됐다. Tennis365 보도에 따르면 다음 날 결승이 재개된 뒤 에알라는 두 번째 세트 열 번째 게임에서 브레이크에 성공했고, 마지막 열 게임 중 여덟 게임을 따냈다. 두 번째 챔피언십 포인트에서 4-6, 6-4, 6-0 승리를 확정했다. 에알라의 첫 WTA 500 우승이었다.

올해 가장 중요한 경기 두 차례가 날씨 때문에 중단됐다. 두 번 모두 더 맑은 정신으로 코트에 돌아온 선수는 에알라였다.

이번 주 나머지 경기들도 결승으로 이어지는 발판이 됐다. 에알라는 앨리샤 파크스와 테레자 발렌토바를 꺾은 뒤, 준준결승에서 안토니아 루지치를 제압하는 데 두 시간 반이 걸렸다. 에알라는 그 경기를 “정말 롤러코스터 같았고, 믿을 수 없을 만큼 치열한 승부였다”고 했다. Tennis Majors는 이 연승으로 에알라가 홍콩오픈 준결승에 오른 최초의 필리핀 선수가 됐으며, 21세인 그의 랭킹도 개인 최고인 16위까지 오를 예정이라고 전했다. WTA는 일요일 경기를 에알라의 통산 세 번째 결승전으로 기록하고 있다.

클레어 류와 에알라가 유일하게 패한 경기

결승에서는 또 다른 종류의 시험대가 기다린다. South China Morning Post에 따르면 세계 랭킹 102위인 26세 미국 선수 클레어 류는 예선 통과자 알렉산드라 슈블라제를 7-5, 6-4로 꺾고 첫 하드코트 결승이자 4년여 만의 첫 WTA 250 결승에 올랐다. 두 선수의 맞대결 전적에서 유일한 승리도 류가 갖고 있다. 당시 세계 랭킹 305위였던 류는 2025년 광저우 대회 1회전에서 세계 랭킹 50위권의 에알라를 꺾었다. 그래도 류는 “분명 내가 언더독일 것”이라고 말했다.

결승은 일요일 빅토리아 파크에서 열린다. Rappler에 따르면 에알라에게는 시즌 마지막 공식 대회이며, 12월 8일 필리핀 아레나에서 열리는 귀국 환영 행사에 앞서 치르는 경기다.

맞대결 전적은 류가 앞선다. 하지만 그 기록에는 담기지 않는 것이 에알라에게 있다. 올해 큰 경기 두 차례에서 경기가 멈췄을 때 머릿속을 비우고 기다린 뒤, 코트에 돌아와 떠날 때보다 더 나은 선수로 거듭났다는 사실이다.

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