NFL 파워 랭킹: 램스 수비의 최대 약점은 스타 마일스 개럿의 무릎, 맥베이 감독은 서두르지 않는다

이번 주 ESPN 파워랭킹 패널은 모든 NFL 팀에 같은 질문을 던졌다. 수비에 어떤 문제가 있느냐는 것이었다. 대부분의 답은 수비 전체, 구멍이 난 세컨더리, 혹은 빈틈을 내주는 런 수비에 관한 것이었다. 로스앤젤레스 램스의 답은 한 명의 선수였다. 마일스 개럿.

이 한 줄에 램스의 시즌 전체가 담겨 있다. 로스앤젤레스는 패스러셔 역대 한 시즌 최다 색 기록을 보유한 선수를 중심으로 슈퍼팀을 만들기 위해 봄 내내 공을 들였고, 프리시즌 여론조사에서도 그 선택을 인정받아 1위에 올랐다. 하지만 개럿은 시즌이 시작된 뒤 거의 내내 수술받은 무릎을 재활하는 데 시간을 보내고 있고, 그와 함께 랭킹도 내려갔다. 숀 맥베이 감독은 이제 복귀 시점까지의 카운트다운을 아직 시작하지 않겠다고 밝혔다.

1위에서 8위로

ESPN의 애널리스트 열두 명 이상이 참여한 패널은 프리시즌 투표에서 램스를 1위로 꼽았다. 한 달 뒤에는 “아직 슈퍼팀은 아니다”라는 요약 문구와 함께 7위에 자리했다. 이번 주 순위는 2승 3패로 8위까지 내려갔다. 사라 바숍은 램스의 가장 큰 수비 문제를 한 단어와 이름으로 적었다. “마일스 개럿의 부재.” 램스의 색은 8개로, 리그에서 공동 6번째로 적다. NFL.com의 닉 슈크는 더 냉정하게 평가했다. 그는 로스앤젤레스를 12위에 두고, 뒷선에서 상대에게 전진을 허용하는 런 수비와 좋지 않은 타이밍에 나오는 페널티를 문제로 지적했다.

패스러시는 선수 구성만으로 흉내 낼 수 없는 부분이다. 지난 시즌 클리블랜드에서 뛴 개럿은 23개의 색을 기록해 마이클 스트레이핸과 T.J. 와트가 함께 보유했던 종전 기록 22.5개를 넘어섰고, 올해의 수비수상을 두 번째로 받았다. 그는 처음 클리블랜드에 트레이드를 요청했을 때 남은 선수 생활 동안 이루고 싶은 목표를 분명히 밝혔다. “목표는 클리블랜드에서 캔턴으로 가는 게 아니었습니다. 언제나 경쟁하고 슈퍼볼에서 우승하는 것이 목표였습니다.” 램스는 그의 그런 열망을 얻기 위해 해당 시즌 6월 1일, 엣지 러셔 재러드 버스와 2027년 1라운드 지명권, 2028년 2라운드 지명권, 2029년 3라운드 지명권을 내줬다.

한 경기, 그리고 무릎 부상

무릎은 이미 훈련 캠프 때부터 문제였다. 부상 때문에 훈련에 제약이 따랐다. 개럿은 호주에서 열린 포티나이너스와의 시즌 개막전에 출전해 수비 스냅 40회를 소화했지만, 기록으로 남는 스탯은 하나도 올리지 못했고 팀은 패했다. 이후 관절경 수술을 받았고 부상자 명단에 올랐다. 개럿 없이 램스는 네 경기에서 두 번 이겼다. 가장 최근 경기는 월요일 밤 연장전까지 이어졌지만 결국 놓쳤다. 버펄로 빌스에 34-37로 패했고, 해리슨 메비스가 시도한 48야드 필드골은 블록당했다. 이어 버펄로가 45야드 필드골을 성공시키며 승리를 가져갔다.

9월 중순, 목발을 막 벗은 개럿을 두고 맥베이는 복귀까지 남은 시간을 세는 듯한 말을 했다. “어제는 목발을 짚었는데, 오늘은 목발 없이 걷더군요. 회복이 빠른 울버린 같아요.” 하지만 그는 같은 자리에서 그 뒤로도 줄곧 지켜 온 원칙을 분명히 했다. “적어도 4주는 결장할 거라는 걸 알고 있습니다. 복귀를 서두르지는 않을 겁니다.”

맥베이가 지키려는 것

그 4주는 이미 지났다. 이번 주 맥베이는 일요일 홈에서 열리는 카디널스전 전에 개럿의 21일 연습 복귀 기간을 시작할 것이냐는 질문에 “이번 주에는 그렇게 하지 않을 겁니다. 시작하지 않을 겁니다”라고 답했다. 그는 “수술은 아주 잘 끝났다”고 말했고, 회복 상황은 “몸 상태를 기준으로 매주 지켜보는 중”이라고 설명했다. 이어 전체 복귀 일정의 기준이 되는 차이를 짚었다. “경기에 돌아오는 것과 제 기량을 발휘할 수 있는 상태로 돌아오는 건 다릅니다.”

주간 파워랭킹에서 빠지는 대목이 바로 그 차이다. 램스가 개럿을 복귀 대상으로 지정하는 순간부터 21일의 시한이 적용된다. 그 안에 부상자 명단에서 복귀시키지 못하면 남은 시즌 내내 다시 명단에 올려둬야 한다. 뛸 수는 있지만 아직 상대를 압도할 수 없는 무릎 상태에서 복귀 기간을 시작한다면, 램스는 시즌 최고의 무기를 정해진 시한에 걸어야 한다. 맥베이는 계속해서 그 반대쪽을 택하고 있다. “그가 기량을 온전히 발휘할 수 있는 상태로 돌아오도록 좋은 여건을 마련해 줍시다”라고 그는 말했다.

보도에 따라 세워진 복귀 일정은 이미 밀리고 있다. 디 애슬레틱의 조너선 존스는 개럿이 출전 자격을 얻는 첫 경기인 카디널스전을 목표로 램스가 복귀를 바라고 있다고 보도했다. 다만 구단 관계자는 그보다 한 주 뒤 레이더스전이 될 수 있다고 전했다. 복귀 기간이 아직 시작되지 않아 첫 번째 예상 시점은 지나갔다. 9월 말에는 결장이 9주 차까지 이어질 수 있다는 보도도 나왔다.

개럿이 빠지는 매주 파워랭킹은 램스의 순위를 계속 낮출 것이다. 하지만 맥베이는 다른 시계를 보고 있다. 복귀 기간이 시작되는 날부터 움직이는 시계다. 로스앤젤레스가 그를 데려오기 위해 1라운드 지명권을 내준 시즌을 21일의 시한에 맡기느니, 10월에 순위가 몇 계단 더 떨어지는 편을 택하겠다는 것이다.

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