중국 19인승 전기 여객기, 무인으로 19번 난 뒤 첫 유인 비행 성공

중국 최초의 배터리 전기 여객기가 사람을 태우고 비행했다. 날개에 장착된 전기 덕트팬 10개로 추진되는 COMAC의 19인승 통근용 항공기 CE-25A는 조종사 두 명과 비행시험 엔지니어 한 명을 태우고 산둥성 빈저우에서 이륙했다. 국영 항공기 제조사 COMAC은 모든 시스템이 예상대로 작동했다고 밝혔다.

이번 비행에서 이례적인 대목은 순서다. 사람이 탑승하기 전에 항공기는 이미 아무도 태우지 않은 채 19차례 스스로 비행했다. 새 시제기를 시험 조종사가 먼저 띄우는 통상적인 순서와는 정반대다. 단거리 지역 노선을 이용하는 승객에게 이번 시험은 제트 연료도 프로펠러도 없는 실물 크기 여객기가 구상 단계를 벗어나고 있다는 가장 분명한 신호다.

사람이 탑승한 비행 자체는 짧았다. China Civil Aviation News에 따르면 시험은 총 57분 46초 동안 진행됐고, 이 가운데 비행 시간은 16분 38초였으며 이동 거리는 60.4km였다. COMAC이 공개한 제원상 최대이륙중량은 10톤, 고도 2,400m에서의 순항 속도는 시속 300km, 항속거리는 400km다. 서류상으로는 런던에서 파리까지도 여유 있게 갈 수 있는 거리다.

기체 이름에는 포부가 담겨 있다. ‘25’는 수송용 항공기의 중국 감항성 규정인 CCAR-25를 뜻한다. 소형 항공기에 적용되는 완화된 규정이 아니라 대형 여객기를 대상으로 하는 것과 같은 안전 기준이다. COMAC은 배터리 제조사 CATL, 상하이교통대학교와 함께 항공기를 개발했다. 어느 회사도 기체에 탑재된 배터리 셀의 종류를 밝히지 않았지만, CATL은 상용 전기 비행의 기준으로 오랫동안 여겨져 온 에너지 밀도인 kg당 최대 500Wh를 자사의 ‘응축형’ 배터리에서 구현했다고 주장한 바 있다.

홍보 자료에 나온 제원과 실제 항공사 운항 일정 사이에는 여전히 큰 간극이 있다. 규제 당국이 요구하는 예비 연료에 해당하는 여유분을 확보하고 나면 항속거리 400km는 더 줄어든다. Electrek이 지적했듯, 같은 좌석 규모의 기존 Beechcraft 1900 터보프롭기는 1,000km 넘게 비행한다. 순항 속도 역시 상하이 무역 박람회에서 CE-25A 모형 옆 안내판에 적힌 시속 400km보다 느리다. COMAC은 항공사 고객도, 가격도, 여객 운항 개시 시점도 공개하지 않았다.

현재로서는 중국에서 진행되는 사업이다. 심사 중인 형식증명은 중국 내 운항에 적용되며, COMAC은 유럽항공안전청(EASA)이나 미국 연방항공청의 승인을 신청할지 밝히지 않았다. 가장 가까운 서방 경쟁사인 Heart Aerospace는 8월 뉴욕주 플래츠버그에서 X1 실증기를 27분간 비행시켰지만, 19인승 설계를 접고 예비 터보발전기를 탑재해 2031년 운항을 목표로 하는 30인승 ES-30 개발에 나섰다. Eviation의 9인승 Alice는 2022년 비행했으며, 회사는 2025년 초 직원 대부분을 해고했다.

개발 일정은 프로그램이 얼마나 빠르게 모습을 드러냈는지 보여준다. CE-25A는 올해 2월 2일 첫 무인 자율 비행을 했다. B-0EFH로 등록된 실물 크기 항공기가 대중에 알려진 것은 10월 28일 중국 소셜미디어에 사진이 유출되면서였고, 첫 유인 비행은 11월 14일 이뤄졌다. 중국 민용항공국은 COMAC의 형식증명 신청을 접수했다. 유료 승객을 태우고 상업 노선을 운항하려면 항공기는 아직 필수 시험 비행과 감항성 심사를 마쳐야 한다.

그때까지 주목할 숫자는 발표 자료에서 가장 작은 수치다. 승객 19명을 태우도록 설계된 항공기에 세 사람이 탑승해 비행한 시간은 고작 16분 남짓이었다.

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