화염구 7개월 후, 중국이 다시 구혈 로켓 부스터 착륙을 시도했다

중국 민간 로켓 제조사가 전날 밤 재사용 궤도 부스터의 두 번째 시험 발사를 진행했다. 첫 번째 시도가 착륙 지점 몇 초 전 불덩이로 끝난 후, 정밀 착륙을 시도한 것이다. LandSpace의 Zhuque-3는 중국 북서부 Jiuquan Spaceport에서 이륙했으며, 2025년 12월 선행 임무와 동일한 임무 프로파일을 수행했지만 한 가지 중요한 변경 사항이 있었다. 첫 번째 부스터를 파괴한 이상 현상을 피하기 위해 설계된 업데이트된 엔진 점화 순서다.

이번 시도는 가속화되는 중국 민간 우주 경쟁의 최신 이정표다. LandSpace는 궤도 발사에 성공한 두 개의 중국 민간 기업 중 하나이며, Zhuque-3는 비용 면에서 SpaceX의 Falcon 9와 경쟁하기 위한 주요 시도다. 재사용 부스터는 발사당 비용을 한 자릿수 낮춰준다. 재사용 부스터가 없으면 중국 민간 발사 고객은 SpaceX의 회수 부스터 경제학에 맞설 수 없는 가격을 지불해야 한다.

Zhuque-3는 길이 66미터의 메탄-액체산소 로켓으로, Falcon 9와 동급 성능을 자랑한다. 2025년 12월 첫 비행은 깔끔하게 궤도에 도달했으며, 탑재체도 성공적으로 배치되었다. 부스터는 거의 발사대까지 돌아왔지만 최종 착륙 연소 중 엔진 점화에 실패해 지정된 착륙 원 중심에서 수 미터 떨어진 지면에 추락했다. LandSpace는 점화 순서를 특정 실패 지점으로 식별하고 이번 두 번째 비행을 위해 이를 개선했다.

LandSpace에게 부스터 회수 성공은 국제적으로 경쟁력 있는 규모의 정부 계약과 상업 자금을 확보하는 길을 열어줄 것이다. 중국의 National Development and Reform Commission는 재사용 발사체를 국가 전략 우선순위로 지정했으며, 계약은 해당 능력을 입증한 기업으로 흘러간다. LandSpace는 2026년 말까지 부스터를 재사용하겠다는 목표를 밝혔으며, 여유 기간은 몇 개월밖에 남지 않았다.

아무리 엔지니어링을 개선해도 궤도급 부스터 착륙의 근본적인 어려움은 사라지지 않는다. 이는 SpaceX가 수년과 여러 번의 실패를 겪으며 일상화되기 전까지 해결한 문제다. 수정된 점화 순서는 12월에 식별된 특정 실패 모드를 해결하지만, 재사용 로켓 기술은 비행 중에만 드러나는 수많은 실패 모드를 가지고 있다. 엔지니어링 자신감과 운영 신뢰성은 같은 것이 아니다.

중국의 이전 세 번의 궤도급 부스터 회수 시도 — LandSpace 및 국가 연계 프로그램 — 는 모두 실패로 끝났다. 미국은 여전히 운영 가능한 재사용 궤도 발사 함대를 보유한 유일한 국가다. Zhuque-3 회수에 성공하면 미국 외 지역에서 세계 최초로 궤도 부스터를 포착한 사례가 될 것이다. 이 기사가 게시될 당시 LandSpace는 전날 밤 착륙 시도 결과를 공식 확인하지 않았다.

LandSpace는 이번 비행이 완전 회수에 실패할 경우 다음 시도 일정을 제시하지 않았다. 회사의 2026년 말 부스터 첫 재사용 목표는 2025년 12월 좌절 이전에 설정된 것이며, 그 일정이 얼마나 밀렸는지는 지난밤 데이터가 보여주는 바에 달려 있다.

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