SpaceX, 스타십 13차 비행 자축…달을 가를 진짜 시험은 아직 남았다

13차 비행 이후 가장 빠르게 퍼진 사진은 가장 평온한 장면이었다. 스페이스X의 스타십이 바다 위에 똑바로 떠서, 손상되지 않은 열 차폐체의 영상을 조용히 전송하는 모습. 그 순간의 어떤 부분이 실제로 달에 의미가 있는지 놓치기 쉽다.

대부분의 매체가 전한 이야기는 다음에 일어날 일, 즉 부스터가 이미 포획되는 방식처럼 타워에서 우주선을 잡는 것에 관한 것이었다. 그 포획이 헤드라인이며, 바랄 만한 가치가 있다. 하지만 아직 일어나지 않았다. 이번 비행이 증명한 것은 더 조용하고, 어떤 면에서는 더 크다. 이 크기의 우주선이 궤도 속도에서 지구로 귀환해 마지막까지 한 조각으로 남을 수 있다는 것. 그리고 그마저도 대부분의 축하가 건너뛴 애스터리스크가 붙어 있었다.

비행 자체는 스페이스X가 대본을 쓴 것만큼 잘 진행되었다. 33기의 랩터 엔진이 모두 점화되며 두 번째 V3 차량을 발사대에서 띄웠다. 상단부인 Ship 40은 스타십이 실은 첫 번째 생산 탑재체인 스타링크 V3 위성 20기를 방출했고, 이후 우주에서 랩터 엔진을 약 14초간 재점화했다. 이는 재사용 궤도 비행이 의존하는 기동이다. 약 초속 8킬로미터로 재진입한 후, 기체를 뒤집어 스페이스X 자체 해설자가 회사의 ‘가장 부드러운 해상 착수’라고 부른 상태로 안착했으며, 손상되지 않은 열 차폐체의 첫 번째 선명한 모습을 보내올 만큼 오래 떠 있었다. 그 스타링크 중 몇 기는 우주선을 향한 카메라도 장착하고 있었다.

애스터리스크는 부스터였다. 하강 중, 스페이스X 자체 발사 해설에 따르면 슈퍼 헤비는 착륙 연소를 위해 계획했던 모든 엔진을 재점화하지 못했고 의도보다 빠르게 멕시코만에 충돌했다. 한 상세 기록에 따르면 엔진 10기만 재점화되었고 그중 2기는 수초 내에 꺼졌다. 부스터는 애초에 바다에 버려질 예정이었으므로 잃은 것은 없었다. 그러나 많은 보도에서 헤드라인이 된 ‘가장 부드러운 해상 착수’라는 문구는 우주선에 해당하는 것이었다. 두 단계를 하나의 승리 숫자로 합치면, 절반의 차량이 여전히 명령을 따르지 않았다는 사실을 놓치게 된다.

모두가 이미 그리고 있는 타워 포획은 계획일 뿐 결과가 아니다. 스페이스X의 일론 머스크가 말했듯이, 회사는 ‘임무 데이터 검토 후 문제를 발견하지 않는 한’ 다음 비행에서 우주선을 포획하려 시도할 것이다. 그 조건부가 정직한 부분이다. 상승 중인 부스터를 잡는 것은 하나의 문제다. 대기권을 궤도 속도로 막 통과한, 열 차폐체가 아직 식고 있는 우주선을 잡는 것은 더 어려운 문제다. 13차 비행이 인도양 상공에서 그은 궤적은 그 접근의 리허설이었지, 접근 자체가 아니었다.

그리고 포획은 가장 큰 상을 결정짓는 시험조차 아니다. NASA의 아르테미스 프로그램을 위해 우주비행사를 달에 보내려면, 스타십은 아직 시도하지 않은 일을 해야 한다. 궤도에서 연료를 보급하고, 한 우주선에서 다른 우주선으로 추진제를 전달한 다음, 그 수식을 맞추기 위해 충분한 차량을 비행 및 재사용 가능한 상태로 유지하는 것이다. 13차 비행은 열 차폐체 데이터를 추가했고, 우주 랑데부를 위한 도킹 포트가 장착된 버전을 가리켰다. 연료 보급 문제는 1밀리미터도 진전시키지 못했다. 그 시연이, 언제 오든, 주목해야 할 것이다.

이제 이 모든 것에 대한 새로운 청중이 있다. 13차 비행은 스페이스X가 상장 기업이 된 이후 첫 스타십 시험이었다. 즉 하이라이트 영상을 보는 군중에는, 20년간의 폭발을 자금 지원해 온 후원자들과 달리, 돈이 걸린 실패를 겪어본 적이 없는 주주들이 포함된다는 뜻이다. 훌륭한 영상과 냉정한 비행 데이터 검토 사이의 거리는 한때 엔지니어링 대화였다. 이제 그 거리에 주가가 붙었다.

다음 비행은 포획이 현실인지 알려줄 것이다. 그 다음 비행, 즉 두 대의 스타십이 수백 킬로미터 상공에서 서로에게 연료를 건네주려 시도하는, 그것을 찍을 초크스틱도 없는 비광고성 비행이, 이 모든 것이 언젠가 달에 닿을 수 있을지를 결정한다.

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