외식 물가 급등에 식당 발길 끊긴 소비자 3분의 1… 다시 돌아온 할인 전략

외식하는 일은 한때 아무런 부담 없는 일이었다. 하지만 점점 더 많은 사람에게 이제는 계획이 필요하고, 점점 더 전략이 필요한 결정이 되고 있다.

영국 외식업계 조사업체 유거브(YouGov)의 외식 설문조사에 따르면, 영국 소비자 3분의 1 이상이 외식 비용이 계속 오르면서 레스토랑 방문을 줄였다. 미국에서는 소비자 10명 중 7명 가까이가 외식 빈도를 줄이고 있다고 답했다. 전 세계적으로 메뉴 가격은 전년 대비 약 4% 상승했으며, 에너지 비용, 임금 상승, 식재료 인플레이션이 원인으로 작용해 업체들은 더 이상 비용을 흡수하지 못하고 가격에 반영할 수밖에 없었다. 그 결과, 식당은 한산해졌고 업계는 이를 메우기 위해 분주해졌다.

더 저렴하게 외식할 수 있는 도구는 존재하며, 그중 일부는 놀라울 정도로 효과적이다. 피자 익스프레스(Pizza Express), 난도스(Nando’s) 같은 주요 체인들의 로열티 프로그램은 단골 고객에게 방문 횟수에 따라 점점 더 많은 혜택을 제공한다. 퍼스트 테이블(First Table)이나 잇클럽(EatClub) 같은 비수기 예약 플랫폼은 레스토랑의 첫 번째 또는 마지막 서비스 시간대를 예약하는 고객에게 최대 50% 할인을 제공한다. 경제적 원리는 명확하다. 오후 6시의 빈 테이블은 수익을 전혀 창출하지 못하지만, 반값 손님 한 명은 고정 비용에 기여할 수 있다.

소프트 론칭(soft launch)은 가장 큰 할인 혜택을 제공하는 경우가 많다. 새 레스토랑이 문을 열고 정가보다 진짜 손님이 필요할 때, 할인은 몇 주간 지속되다가 이따금 저녁 시간대에 영구적으로 적용되기도 한다. 슈퍼마켓 로열티 프로그램도 또 다른 층을 더한다. 테스코(Tesco)의 클럽카드(Clubcard) 포인트는 참여 레스토랑에서 3 대 1 비율로 상품권으로 전환되어, 가계 식료품비로 식사 비용을 실질적으로 보조한다. 투 굿 투 고(Too Good To Go) 같은 잉여 식품 앱은 손님이 거의 원가에 가까운 가격으로 식사를 받을 수 있게 해주지만, 정확한 메뉴는 보장되지 않는다는 단점이 있다.

이러한 할인 상품의 공통점은 레스토랑이 설계한 것이지, 선심으로 제공되는 것이 아니라는 점이다. 체인점들은 학교 방학 동안 아이들은 무료로 식사할 수 있는 프로모션을 운영한다. 빈 테이블이 수익성을 해치기 때문이다. 비수기 앱은 업체가 모든 좌석을 정가로 채울 수 없기 때문에 존재한다. 소비자를 다시 불러들이는 것은 자비심이 아니라 점유율 압박에서 비롯된 것이며, 이러한 전략을 일시적 쿠폰이 아닌 구조적 현상으로 이해한다면 계절적 프로모션보다 더 오래 지속될 수 있다.

할인 혜택의 접근성은 고르지 않다. 퍼스트 테이블과 잇클럽은 주로 영국, 호주, 뉴질랜드에서 운영되며, 잉여 식품 플랫폼은 도시와 국가에 따라 다르다. 더 푸드 피플(The Food People)의 예측·혁신 담당 디렉터 쇼코페 헤자지(Shokofeh Hejazi)는 많은 고급 레스토랑이 이제 다양한 가격대에서 진정한 접근 포인트를 제공하고 있지만, 그 혜택을 찾으려면 어디를 봐야 하는지 아는 것이 필요하다고 지적했다.

업계 관측통들은 미국 레스토랑 부문의 메뉴 가격이 2026년 남은 기간 동안 20년 평균보다 더 빠르게 오를 것으로 예상한다. 월간 미국 소비자물가지수(CPI) 중 외식 물가 지표는 업계가 주목하는 다음 지표이며, 그 추세는 레스토랑 외식 감소세가 안정화되고 있는지, 아니면 더 깊어지고 있는지를 보여줄 것이다.

태그: business-en1, consumer savings, cost of living, dining out, food inflation, restaurant prices