범용 기술이란 무엇인가? 경제 전체를 재구성하는 발명들

대부분의 발명은 한 가지를 잘한다. 더 나은 쟁기는 흙을 뒤집고, 백신은 병을 막으며, 더 강한 기관은 더 무거운 짐을 끈다. 그러나 이따금 자기 차선에 머물기를 거부하는 기술이 나타난다. 그것은 농업과 금융으로, 전쟁과 예술로 스며들고, 한 세대 안에 그 위에 세워진 것들은 이전의 무엇과도 닮지 않게 된다. 경제학자들은 이 드문 발명들에 일부러 화려하지 않은 이름을 붙였다 — 범용 기술이다.

이 표현은 경제사의 한 특정한 전통에 속한다. 성장을 매끈한 곡선이 아니라, 몇 안 되는 토대적 도구를 중심으로 조직된 격변의 연속으로 보는 입장이다. 그 주장은 이렇다. 긴 번영의 구간은 수백만 가지 무관한 개선의 단순한 합이 아니다. 그것들은 거의 어디서나 쓸모 있을 만큼 일반적인 소수의 기술에서 아래로 흘러내린다 — 이 분야가 스스로 받아들인 표현대로, 성장의 엔진들에서.

그렇다면 무엇이 그것을 범용 기술로 만드는가? 고전적 설명은 세 가지 시험을 둔다. 첫째는 보편적 침투다. 기술은 하나의 틈새에 봉사하는 대신 대부분의 부문으로 퍼진다. 둘째는 긴 개선의 활주로다. 그리하여 수십 년에 걸쳐 더 싸지고 더 유능해지며, 그것을 채택하는 일은 결코 한 번의 구매가 아니다. 셋째이자 가장 중요한 것은 혁신적 보완성이다 — 그것은 남들의 발명을 가능하게 한다. 전기는 단지 방을 밝히기만 한 것이 아니다. 조립 라인, 가전제품, 엘리베이터, 그리고 그 셋 모두를 필요로 한 밀집 도시를 가능하게 했다. 범용 기술은 사실상 다른 돌파구들을 위한 플랫폼이다.

그 시험에 비추면 정전적 사례들은 익숙하다. 증기 기관, 전기화, 내연 기관, 컴퓨터. 그러나 그 목록은 산업 시대보다 훨씬 더 깊은 과거에까지 닿는다. 기술사가들은 약 일만 년에 걸쳐 진정한 범용 기술을 고작 스무남은 가지밖에 세지 않으며, 농업·문자·바퀴처럼 근원적인 것에서 시작한다. MCM은 밧줄조차 그 목록에 들 자격이 있다고 주장해 왔다 — 그것이 없었다면 뒤따른 거의 모든 것이 풀려 버렸을, 화려하지 않은 도구다.

범용 기술의 가장 반직관적인 특징은 처음에는 실망시킨다는 점이다. 둘레의 경제가 옛 방식에 맞춰 지어졌기에, 그 주위의 모든 것이 다시 설계되기 전까지 새 도구는 거의 성과를 내지 못한다. 공장이 처음 증기 기관을 전동기로 바꿨을 때, 그들은 같은 중앙 구동축에 모터를 볼트로 죄었을 뿐이어서 이득을 거의 보지 못했다. 보상은 수십 년 뒤, 기계마다 제 동력원을 가질 수 있다는 발상을 중심으로 공장이 다시 지어진 다음에야 왔다. 같은 지연이, 컴퓨터 시대는 생산성 통계만 빼고 어디서나 보인다는 유명한 관찰을 낳았다. 도약에 앞선 이 하강은 이제 “생산성 J-곡선”으로 정식화된다. 측정된 산출은 가라앉고, 그동안 기업들은 기술이 실제로 요구하는, 역량과 재조직을 향한 느리고 보이지 않는 투자를 한다.

그래서 이 이름표는 학문적 장부 정리 이상의 것이다. 무언가를 범용 기술이라 부르는 일은 앞으로 수십 년의 성장이 어디서 올지를 주장하는 것이며 — 그것이 얼마나 고르지 않게 내려앉는지를 경고하는 것이다. 이득은 가장 빨리 다시 짓고 새 도구에 닿는 이에게 쌓인다. 그래서 접근의 문제는 도덕만이 아니라 경제의 문제다. MCM은 노동력의 절반을 다음 자동화 물결에서 배제하는 일이 그것이 약속하는 성장을 어떻게 조용히 말려 버리는지 보도해 왔다.

이 모든 것이 지금 이사회실과 재무부를 사로잡은 논쟁의 틀을 잡는다. 인공지능이 다음 차례인가? 그래 보인다. 그것은 부문을 가로질러 퍼지고, 쉼 없이 나아지며, 이미 사람들이 생각하고 쓰고 일하는 방식을 바꾸고 있다. 일부 경제학자는 더 나아가, AI가 단지 범용일 뿐 아니라 “발명 방법의 발명”이 아닐까 의심한다 — 나머지 모든 것의 발견을 가속하는 도구라는 것이다. 정부와 기업이 기술이 돌아가는 슈퍼컴퓨팅 기반에 자본을 쏟아붓는 것도, 그것을 온전히 활용할 경제가 생기기 전에 그 플랫폼에 거는 것도 그 때문이다.

이 양상이 유지된다면, AI가 범용 기술인지에 대한 정직한 답은 늘 그랬듯이 올 것이다. 늦게, 그리고 무엇이 변했는지 잴 수 있을 만큼 그 둘레의 세계를 충분히 다시 지은 뒤에야. 성장의 엔진은 아직 예열되고 있는 동안에는 좀처럼 알아보아지지 않는다.

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