Name: 해피니스 포 비기너스
Genre: Romance, Adventure, Comedy, Drama
Released: 2023-07-23T00:00:00+00:00
Cast: Ellie Kemper, Luke Grimes, Nico Santos, Blythe Danner, Ben Cook

Happiness for Beginners의 첫 장면은 이혼 서류를 바라보는 엘리 켐퍼(Ellie Kemper)의 얼굴을 클로즈업으로 오래 비춘다. 안도감과 두려움이 뒤섞인 표정은 내면을 들여다보는 이야기를 예고하지만, 영화는 이내 익숙한 로맨틱 코미디 공식으로 방향을 튼다. 이혼한 여성이 뜻밖의 모험을 통해 새로운 삶을 찾는 이야기다.

비키 와이트가 캐서린 센터의 소설을 각색한 이 작품은 선의는 엿보이지만 기복이 있는 모험담이다. 이혼한 헬렌 카펜터가 혹독한 야생 생존 훈련에 등록한다는 설정은 로맨스와 코미디, 모험을 버무릴 가능성을 품고 있다. 하지만 영화는 신선한 무언가를 빚어내기보다 익숙한 장면과 전개에 지나치게 기대며 힘을 잃는다.

영화에서 가장 돋보이는 부분은 모험 요소다. 헬렌이 서툴지만 끈기 있게 야생 생존 기술을 익히는 장면부터 휴의 다리가 부러지며 생기는 긴장감까지, 생존 훈련 과정은 꽤 흥미롭다. 촬영은 험준한 오솔길의 아름다움을 담아내고, 배우들의 몸을 사리지 않는 연기는 특히 켐퍼의 경우 영화에 진정성을 더한다. 와이트의 연출은 무난하지만, 작품을 한 단계 끌어올릴 만한 독특한 시각적 감각은 부족하다.

엘리 켐퍼는 유머와 취약함 사이에서 균형을 잡는 연기를 선보인다. 헬렌 카펜터를 연기한 그는 불안과 회복력이 뒤섞인 인물을 현실감 있게 그려낸다. 다만 대본이 헬렌을 어색한 이혼녀, 낯선 환경에 던져진 사람, 남자가 있어야 완전해지는 여성이라는 뻔한 유형으로 축소하는 탓에 켐퍼의 연기도 제약을 받는다.

제이크 역의 루크 그라임스는 매력과 감정적 깊이를 고루 보여준다. 특히 헬렌에게 전남편 이야기를 꺼내며 맞서는 장면에서 그렇다. 켐퍼와 그라임스의 호흡은 달콤하다가도 억지스러워지는 등 들쭉날쭉하다. 두 사람의 티격태격하는 대화는 종종 작위적으로 느껴지고, 제이크가 헬렌 주변을 맴돌거나 뻔한 오해가 끼어드는 등 예측 가능한 로맨틱 코미디 공식에 의존하는 전개는 감정적 긴장감을 깎아먹는다.

조연진은 영화에 가벼운 활기를 보탠다. 특히 휴 역의 니코 산토스가 돋보이는데, 배우를 꿈꾸다 보험 판매원이 된 휴의 과거는 영화의 하이라이트 중 하나다. 헬렌의 할머니 기기를 연기한 블라이드 대너는 짧지만 따뜻한 연기로 이야기에 감정적 무게를 더한다. 반면 윈디와 메이슨을 비롯한 다른 인물들은 충분히 입체적으로 그려지지 않아, 살아 숨 쉬는 인물이라기보다 줄거리를 움직이는 장치에 머문다.

영화의 또 다른 문제는 속도감이다. Happiness for Beginners의 전반부는 설명과 설정에 지나치게 많은 시간을 할애해 전개가 더디다. 생존 훈련 장면에 들어서면 흐름이 살아나지만, 영화는 끝내 일관된 리듬을 찾지 못한다. 특히 세상을 떠난 오빠 네이선과 얽힌 헬렌의 과거를 다루는 감정적인 장면은 급하게 지나가 진정한 비애를 담아낼 여지가 거의 없다.

Happiness for Beginners의 중심에 놓인 로맨스는 가장 약한 고리다. 켐퍼와 그라임스의 호흡은 달콤하다가도 억지스러워지는 등 들쭉날쭉하다. 두 사람의 티격태격하는 대화는 종종 작위적으로 느껴지고, 제이크가 헬렌 주변을 맴돌거나 뻔한 오해가 끼어드는 등 예측 가능한 로맨틱 코미디 공식에 의존하는 전개는 감정적 긴장감을 깎아먹는다. 대본은 유머와 진심을 조화시키는 데 어려움을 겪고, 그 결과 분위기가 일관되지 않은 장면들이 나온다.

새 출발과 자기 발견이라는 주제도 이미 여러 차례 다뤄진 소재다. Happiness for Beginners는 이혼 후 독립과 치유를 향해 나아가는 헬렌의 여정을 그리려 하지만, 깊이 있게 파고들기보다는 피상적으로 스쳐 간다. 감정적 깊이가 부족하고, 제이크를 통해 행복을 찾는 헬렌의 결말도 지나치게 단순하게 느껴진다.

최근 나온 다른 로맨스 영화와 견줘도 Happiness for Beginners는 아쉬움이 남는다. Past Lives 같은 영화는 장르의 관습을 독창성과 깊이로 풀어낸다. 반면 Happiness for Beginners는 익숙한 공식에 지나치게 기대면서 새롭거나 매력적인 무언가를 보태지 못한다.

이 영화가 겨냥하는 관객은 분명 가볍고 유쾌한 로맨틱 코미디를 즐기는 이들이다. 예측 가능한 이야기라도 부담 없이 즐길 거리를 찾는 관객이라면 Happiness for Beginners에서 나름의 재미를 발견할 수 있다. 하지만 좀 더 묵직하거나 독창적인 작품을 기대한다면 실망할 수 있다. Notting Hill 같은 고전의 재치와 매력도, Eternal Sunshine of the Spotless Mind가 지닌 감정적 깊이도 찾아보기 어렵다.

결국 Happiness for Beginners는 기분 좋게 볼 수는 있지만 금세 잊히는 작품이다.