케이크 장치는 힘 빠지지만, 우정이 영화를 살린다

Sitting in Bars with Cake의 도입부는 꾸밈없는 순수한 기쁨을 포착한 한 장면이다. 수줍음 많은 제인(야라 샤히디, Yara Shahidi)이 직접 구운 케이크를 바 카운터에 조심스레 올려놓고, 손을 떨며 손님들 쪽으로 케이크가 미끄러져 가는 모습을 지켜본다. 가슴 따뜻해져야 할 순간이지만, 오히려 억지스럽게 느껴진다.

오드리 슐먼(Audrey Shulman)의 책을 바탕으로 실제 사건에서 영감을 얻은 트리시 시(Trish Sie) 감독의 영화는 제인과 외향적인 절친 코린(오데사 애지언, Odessa A’zion)이 1년간의 실험에 나서는 이야기를 그린다. 제인이 자신감을 키울 수 있도록 케이크를 들고 바를 찾아다니는 것이다. 발상 자체는 매력적이지만, 실행은 삐걱거린다. 영화의 중심축이어야 할 케이크 장치는 이야기를 끌고 가기보다 종종 뒷전으로 밀려난다. 제인이 케이크를 굽거나 사람들 앞에 내놓는 장면에는 기대만큼의 감정적 무게가 실리지 않아, 의미 있는 순간이라기보다 의무적으로 끼워 넣은 장면처럼 보인다.

영화를 지탱하는 것은 배우들의 연기다. 샤히디와 애지언은 생동감 넘치는 호흡으로 작품에 활기를 불어넣는다. 두 사람의 우정이 영화의 핵심이며, 코린이 뇌암 진단을 받으면서 둘의 관계는 엉뚱하고 유쾌한 분위기에서 깊은 애수로 옮겨간다. 특히 애지언은 아픔을 겪는 코린을 섬세하게 그려내며 취약함과 회복력을 균형 있게 표현한다. 재능 에이전트 베니타 역을 맡은 베트 미들러(Bette Midler)도 비중은 작지만 따뜻함과 유머를 더해 영화의 매력을 끌어올린다.

하지만 로맨스와 코미디, 드라마를 한데 엮으려는 과정에서 서사의 균형이 무너진다. 제인이 변호사 오언(리시 샤, Rish Shah)을 짝사랑하는 로맨스는 충분히 발전하지 못한 채 덧붙인 이야기처럼 느껴지고, 공감을 끌어낼 만한 감정적 깊이도 부족하다. 특히 후반부로 갈수록 전개가 늘어지는데, 케이크를 들고 바를 찾는 실험은 반복적으로 느껴지고 암 투병 이야기는 충분한 예고 없이 중심에 놓인다.

미술과 촬영은 안정적이지만 특별한 인상을 남기지는 않는다. 로스앤젤레스라는 배경은 트렌디한 바와 아늑한 동네를 오가며 이야기에 현실감을 더한다. 다만 영화의 시각적 스타일에는 뚜렷한 개성이 없어, 중간 규모 예산의 로맨틱 코미디와 드라마가 넘쳐나는 가운데 쉽게 묻힌다.

Sitting in Bars with Cake에는 진솔한 감정과 유머가 빛나는 순간들이 있지만, 결국 억지스러운 설정과 고르지 못한 이야기 전개에 발목을 잡힌다.

로맨스와 코미디, 드라마를 뒤섞으려는 시도는 오히려 톤의 급격한 변화를 낳아 작품의 정서적 중심을 흔든다. 케이크를 들고 바를 찾아다니는 가벼운 모험에서 암과 죽음이라는 무거운 주제로 넘어가는 대목은 갑작스럽고, 영화는 어느 한쪽의 분위기에도 온전히 집중하지 못한다. 서사가 뚜렷한 방향을 잡지 못한 채 여러 갈래로 흩어지면서 인물들의 여정에 몰입하기도 어려워진다.

우정과 여성 간의 연대를 들여다보는 것은 이 영화의 강점이다. 제인과 코린의 유대는 진정성 있게 그려지며, 서로를 지지하면서도 갈등을 겪는 복잡한 관계의 면면을 담아낸다. 하지만 코린의 진단을 다루는 방식은 서두른 감이 있다. 평생에 걸쳐 쌓일 감정의 굴곡을 몇몇 주요 장면에 욱여넣으려는 듯하다. 이런 급한 전개는 이야기가 마땅히 갖춰야 할 깊이와 섬세함을 앗아가고, 감정적 절정이 충분한 설득력을 얻지 못하게 한다.

조연진도 이야기에 깊이를 보탠다. 프레드 역의 론 리빙스턴(Ron Livingston)과 리즈 역의 마이아 미첼(Maia Mitchell)이 특히 눈에 띄는 연기를 선보인다. 이들이 제인, 코린과 주고받는 장면은 유쾌함과 온기를 더하지만, 이 인물들은 두 주인공의 소동에 밀려나는 경우가 많다. 수줍은 여성이 자기 목소리를 찾고 외향적인 인물이 인생을 뒤바꾸는 위기에 맞선다는 식의 익숙한 클리셰에 기대는 점도 작품의 독창성을 떨어뜨린다.

연출 면에서 트리시 시는 인간관계의 미묘한 결을 포착하는 감각을 보여주지만, 일관된 톤을 유지하는 데는 어려움을 겪는다. 케이크를 들고 바를 찾는 실험이 반복되면서 긴장감이나 감정적 이해관계를 쌓아 올리지 못하는 2막에서 전개의 문제점이 두드러진다. 가벼운 코미디에서 무거운 드라마로 넘어가는 과정은 세심하게 다뤄졌지만, 갑작스러운 분위기 전환에 관객은 따라가기 버겁다.

Sitting in Bars with Cake은 너무 많은 것을 해내려다 결국 잠재력을 온전히 펼치지 못하는 영화다. 탄탄한 연기와 진솔한 감정이 담긴 순간들을 갖췄지만, 억지스러운 설정과 들쭉날쭉한 이야기 전개 탓에 목표로 삼은 깊이와 여운에 이르지 못한다. 익숙한 클리셰에 기대고 한 가지 톤에 집중하지 못한 탓에 로맨틱 코미디와 드라마를 결합한 장르 안에서 쉽게 잊힐 작품이 되고 만다.

우정과 자아 발견, 회복력 같은 주제를 다루려는 시도는 바람직하지만, 복잡한 문제들을 충분히 들여다보는 데 필요한 깊이와 섬세함은 부족하다. 처음에는 매력적으로 다가오는 케이크를 들고 바를 찾는 설정도 이야기에 힘을 보태기보다 걸림돌이 된다. 종종 억지스럽고 작품의 감정적 중심과 동떨어져 보이기 때문이다.

Sitting in Bars with Cake은 결국 작품의 내실보다 따뜻한 정서를 앞세우는 로맨틱 코미디와 드라마를 좋아하는 관객을 위한 영화다.