20년 동안 디즈니는 내셔널 트레져를 단순히 스타 배우를 넘어 성장시킬 수 있는 프랜차이즈로 여겨왔다. 건국의 아버지들의 퍼즐 상자 같은, 테마파크에 안성맞춤인 브랜드로, 비싼 주연 배우 없이도 돌아가야 한다는 계산이었다. 스튜디오가 마침내 그 이론을 시험에 돌렸을 때—니콜라스 케이지 없이 더 젊고 저렴한 출연진으로 Disney+ 시리즈 에지 오브 히스토리를 스핀오프로 제작했을 때—그 쇼는 단 한 시즌 만에 막을 내렸다. 그 교훈은 프랜차이즈 사업에서 가장 오래된 진리처럼 보인다. 어떤 IP는 그저 배우 한 명에 불과하다는 것. 존 터틀타웁 감독이 3편에 대해 “드디어 진짜”라고 말한 것은, 그의 표현대로, 그린라이트라기보다는 수정(修正)에 가깝다.

필라델피아에서 열린 내셔널 트레져 헌트 팟캐스트 라이브 녹화 현장에서, 그리고 더 할리우드 리포터가 전한 바에 따르면, 터틀타웁은 자신과 디즈니가 각본에 서명했고 원래 출연진을 다시 모으는 작업을 진행 중이라고 말했다. “드디어 진짜가 됐어요,” 그가 청중에게 말했다. “물론 할리우드식 ‘진짜’라서, 상황이 달라질 수도 있지만요.” 니콜라스 케이지는 벤 게이츠 역으로 복귀할 것으로 예상되며, 감독은 “우리가 할 수 있는 한 최대한, 모두가 돌아온다”고 약속했다.

그 ‘모두’는 한때 진정한 현상(現象)을 일으켰다. 1편과 속편인 북 오브 시크릿은 독립선언서 뒷면에 그려진 보물지도라는 엄청나게 황당한 전제를 디즈니와 프로듀서 제리 브룩하이머에게 전 세계적으로 8억 달러 이상의 수익으로 연결시켰고, 필라델피아가 영화를 중심으로 ‘내셔널 트레져 위크엔드’ 전체를 개최할 정도로 열성적인 팬 문화를 심었다. 이 시리즈가 결코 얻지 못했던 것은 세 번째 챕터였다. 니콜라스 케이지의 출연료와 디즈니의 의향 사이에서 수년간 표류해 왔다.

터틀타웁은 지연이 재정적인 이유만은 아니라고 시사했다. 독립선언서와 건국의 아버지들에 대한 공유된 존경심 위에 세워진 프랜차이즈는 더 이상 자체 신화에 동의하지 않는 국가에서 판매하기가 더 어려워졌고, 그는 새 영화가 관객의 절반을 소외시키지 않으면서 그런 분열을 겨냥하려 한다고 설명했다. 팝콘 무비로서는 이례적으로 솔직한 고백이다. 세 번째 내셔널 트레져를 가로막는 장애물은 플롯보다는 국가적 정서였다. 아직 시작일이나 개봉 시기는 정해지지 않았다.

터틀타웁은 특유의 방식으로 좋은 소식조차 조건부로 남겼다. “닉이 버스에 치이면, 내셔널 트레져 3는 없어요,” 그가 청중에게 말했다. “내가 버스에 치이면, 아마 내셔널 트레져 3는 나올 거예요.” 디즈니가 마음에 들어 한 각본, 협상 중인 스타, 그리고 자신의 사망률을 니콜라스 케이지의 그것과 겨루는 감독—마지막 보물 찾기 19년 후, 이것이 바로 ‘드디어 진짜’의 모습이다.

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