지난 5년간 글로벌 극장 업계는 똑같은 추도사를 읊어 왔다. 스트리밍이 승리했고, 극장은 구시대의 유물이며, 남은 질문은 그것이 얼마나 우아하게 쇠퇴할지뿐이라는 식이었다. 그러나 인도는 자신의 장례식에 참석하기를 거듭 거부하고 있다. Deadline과의 인터뷰에서 PVR Inox의 전무이사 산지브 쿠마르 비즐리는 인도 최대 멀티플렉스 체인이 단순히 스트리밍 시대를 버티는 것이 아니라, 오히려 이를 활용하고 있다고 설명한다. 빅 스크린을 다른 지역에서는 잊어버린 ‘이벤트’로 재정의하고 있다는 것이다.

가장 핵심적인 수치가 그 주장을 뒷받침한다. 인도 박스오피스는 지난해 14억 8천만 달러로 사상 최대를 기록했다. 이는 할리우드의 공급 라인이 얇아지고 스트리밍 예산이 불어난 상황에서도 팬데믹 이전 수익을 넘어선 아시아 내 몇 안 되는 시장 중 하나다. 비즐리의 설명에 따르면, 이러한 회복은 수입 블록버스터보다는 현지 힌디어 흥행작들 덕분이었다. 인도 관객들이 여전히 홈 스크린 앞에서 대기하는 일이 아닌 특별한 행사로 여기는 스타 중심의 스펙터클이 그 동력이었다.

비즐리의 해석은 수요는 결코 문제가 아니었으며, 공급과 야망이 문제였다는 것이다. 인도 멀티플렉스 스크린의 절반 가까이를 장악한 합병 대기업 PVR Inox는 축소가 아닌 확장으로 대응하고 있다. 다른 지역의 체인들이 스크린을 폐쇄하는 동안 오히려 스크린을 늘리고 있다. 회사의 PVR Inox Pictures 레이블을 통해 칸에서 확보한 작품들은 그 전략의 다른 축이다. 볼리우드와 할리우드의 남은 음식물을 넘어 국제 및 독립 영화를 폭넓게 확보함으로써, 극장 체인을 자체 상영관을 채울 작품에 지분을 가진 배급사로 탈바꿈시키고 있다.

시점 또한 이 주장을 더욱 날카롭게 만든다. 크리스토퍼 놀란의 The Odyssey는 IMAX 70mm로 전편 촬영된 최초의 작품으로, 인도에서 2,500개 이상의 스크린에 개봉되었으며 개봉 전에 이미 수만 개의 IMAX 좌석이 판매되었다. 이는 느린 시장의 극장 체인들이 더 이상 만들어내기 어려운 규모에 대한 갈망을 보여준다. 서구 체인들이 관객을 다시 끌어들이는 이야기를 하는 반면, 비즐리의 주장은 인도에서는 관객이 결코 떠난 적이 없으며, 단지 갈 가치가 있는 영화를 기다리고 있었다는 것이다.

그 증거는 상영작 목록의 양 극단에 존재한다. 란비르 싱의 스파이 블록버스터 Dhurandhar는 올해 관객 동원의 엔진이 되었고, 놀란의 대작은 7월 17일 인도 최대 프리미엄 스크린에서 개봉했다. 이 두 영화는 극장 이벤트의 지속 가능성에 대해 동일한 주장을 펼치는 서로 다른 작품이다.

이것은 익숙한 업계 지도를 뒤집는 기묘한 현상이다. 할리우드가 오랫동안 수출의 부산물로만 여겼던 시장이 이제는 프로젝션 부스의 불을 계속 켜두는 방법에 대한 매뉴얼을 쓰고 있는 것이다.

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