Film Blitz는 The Ninth가 “매우 인상적으로 시작한다”고 평했는데, 실제로 초반부는 그 평가에 걸맞다. 19세기 말, 상트페테르부르크는 심령술과 오컬트 열풍에 휩싸여 있다. 거리에서 소녀들이 납치되고, 훼손된 시신이 도시 곳곳에서 발견된다. 사건은 젊은 경찰관 세르게이 로스토프(예브게니 치가노프)와 그의 조수 가닌(드미트리 리센코프)이 수사할수록 더욱 복잡해진다. 두 사람의 첫 단서는 펜타그램이다. Film Blitz는 피해자의 가슴 안에서 발견된 삶은 달걀에 그려져 있었다고 전하는 반면, Moria Reviews는 시신에 남겨진 돌에 새겨져 있었다고 설명한다. 물건은 다르지만 표식은 같다는 데 두 매체의 이야기가 일치한다. 로스토프는 이후 러시아 수도를 순회 중인 영국인 영매 올리비아 리드(데이지 헤드)의 포스터에서도 같은 펜타그램을 발견하고, 이때부터 두 사람의 인연이 시작된다.

니콜라이 호메리키 감독은 도시의 볼거리를 풍성하게 담아낸다. Moria Reviews에 따르면 거의 모든 장면에서 고전 건축물과 인물이 한 프레임에 놓이고, 검은 마차가 질주하는 거리와 가고일을 배경으로 한 인물들, 운하에 떠 있거나 조각상 옆에 놓인 시신이 화면을 채운다. Film Blitz는 영화가 사회의 최상층부터 최하층까지 두루 비춘다고 덧붙인다. 상류층의 저택에서 가난한 이들의 빈민가와 범죄자들의 거처까지 아우른다는 것이다. 시대극 스릴러는 그 세계에 여러 층위가 살아 있느냐에 따라 성패가 갈리는데, 이 작품에는 층이 여럿이다. 다만 프롤로그는 다소 이질적이다. Moria Reviews는 프롤로그를 잃어버린 사막 도시까지 찾아가는, 한껏 모험적인 인디애나 존스식 장면이라고 묘사한다. 영화의 나머지를 지배하는 페테르부르크와는 거리가 멀고, 뒤이어 펼쳐지는 수사극과도 분위기가 동떨어져 있다.

평론가들이 묘사한 장면 가운데 가장 강렬한 것은 올리비아의 첫 등장이다. Moria Reviews에 따르면 올리비아는 평범한 강당이 아니라 오페라하우스에서 처음 공개 영매회를 연다. 화려한 검은 드레스에 검은 아이라이너를 하고 나타난 그녀의 손에 불꽃이 솟고, 주변에는 불의 고리가 만들어진다. Film Blitz는 이 연출이 의도적이라고 본다. 영매회의 공연적 측면을 부각하는 동시에 올리비아의 능력이 진짜임을 분명히 한다는 것이다. 그래서 다음 전개는 쉽게 납득하기 어렵다. 로스토프는 사적인 영매회를 부탁한 뒤 올리비아를 사기꾼으로 몰아 체포하고, Film Blitz는 실제 능력을 가진 여성이 굳이 그를 속이려 한다는 설정이 이상하다고 지적한다. 이후 두 사람이 손을 잡는 과정은 바로 이 모순 위에 놓인다. 함께 수사에 나선 뒤, Moria Reviews의 설명에 따르면 올리비아는 살인범이 펜타그램 모양으로 도시 곳곳에 지정된 지점에서 아홉 차례의 인신 제물을 바쳐 오컬트 의식을 치르려 한다는 사실을 알아낸다. 마침내 제목의 의미가 드러나고, 공포를 내장한 범죄극으로서 꽤 탄탄한 미끼가 완성된다.

영화는 데이지 헤드가 이끈다. Film Blitz는 그녀가 현실의 통념에서 살짝 비껴난 인물을 어떻게 표현하는지 호평하고, 대사를 전부 영어로 유지한 선택도 높이 산다. 하지만 그 선택은 상대 배우에게 부담을 준다. 치가노프는 헤드와 연기할 때 제2언어를 사용하며, Film Blitz는 러시아어로 연기한 그의 다른 작품과 비교하면 이번 연기가 몇 단계 뒤처진다고 평가한다. 다른 배우들은 그다지 깊은 인상을 남기지 못한다. 유리 콜로콜니코프가 아마추어 오컬티스트 바실리 골리친을 연기하고, 리센코프가 맡은 가닌은 로스토프 곁을 지키는 조수지만, 조연들은 대체로 배경에 머문다. 악역은 가장 아쉽다. Film Blitz는 영화가 거의 끝날 때까지 그 인물을 제대로 발전시키지 못한다고 본다.

구조적인 문제는 이 장르가 수십 년 동안 안고 온 것이다. 심령술사가 경찰을 돕는 이야기에서는 그녀가 심령술사라는 이유만으로 플롯이 원하는 정보를 무엇이든 내놓을 수 있다. Film Blitz는 이를 대본이 요구하는 속도에 맞춰 기억이 돌아오는 영화 속 기억상실증에 비유한다. The Ninth는 여기에 더해 스스로 정한 규칙까지 바꿔 버린다. 처음에는 올리비아가 최근 세상을 떠난 이들의 영혼에게서 메시지를 받는다고 설명한다. 그런데 결말에 이르면 이야기가 필요로 할 때마다 살아 있는 사람들도 갑자기 그녀에게 메시지를 보내기 시작한다. Film Blitz는 이를 몹시 짜증스러운 전개라고 부르며, 그 때문에 평론가가 영화에 몰입하지 못하고 계속 빠져나왔다고 말한다. Moria Reviews도 다른 관점에서 비슷한 결론에 이른다. 스타일을 위한 장치를 걷어내고 보면, 이 영화는 형체를 보는 소녀와 형사를 짝지은 다른 천리안 스릴러와 같은 길을 따라간다는 것이다.

결국 남는 것은 아름답지만 곳곳에서 이야기가 새는 영화다. 페테르부르크의 풍경만으로도 표값은 아깝지 않고, 헤드는 불을 다루는 영매를 설득력 있게 만들어낸다. 하지만 미스터리로 보면 The Ninth에는 흡인력 있는 전제와 횟수가 정해진 의식이 있지만, 스스로 세운 규칙을 지켜낼 만한 절제력이 부족하다. Film Blitz는 결국 평균 이하의 작품으로 평가한다. 오컬트 장식을 덧댄 연쇄살인범 스릴러이자 시대 분위기를 그럴듯하게 살린 영화라는 것이다. 나도 그 평가에 동의한다. 거리의 풍경과 헤드의 연기만으로도 볼 이유는 충분하지만, 사건 자체가 주는 재미는 훨씬 덜하다.