찰스 바클리, 우승 반지 없는 MVP가 방송에서 찾은 또 하나의 타이틀

찰스 바클리

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1963년 2월 20일 Leeds, Alabama, United States
직업	전 농구 선수, 방송 해설가
개인 수상	사우스이스트 컨퍼런스 남자 농구 올해의 선수 · NBA 올스타전 코비 브라이언트 MVP 상 · 1984 NCAA 남자 농구 올아메리칸

찰스 바클리(Charles Barkley)는 TV 은퇴를 여러 번 선언해 이제는 곁에 있는 사람들도 새 소식처럼 받아들이지 않는다. 이번 가을 리그 미디어 데이에서도 또 은퇴 이야기를 꺼냈다. 어니 존슨(Ernie Johnson)이 몇 년만 더 함께하자고 했고, 바클리는 친구의 부탁을 들어주기로 했다. 이제 다가올 시즌을 축하의 시간으로 보내고 「대중의 삶에서 한발 물러나겠다」는 것이다. 25년 넘게 말하는 일로 살아온 사람의 말이니 가장 믿기 어렵지만, 어쩌면 가장 진심이 담긴 문장일지도 모른다. NBA 우승을 한 번도 차지하지 못한 선수는 스튜디오에서 자신만의 왕관을 찾았다. 누구도 대본에 담을 수 없는 농구계의 목소리로 말이다. 문제는 그가 정말 떠날 수 있느냐는 것이다.

그 목소리는 앨라배마주 리즈에서 나왔다. 버밍엄 동쪽에 있는 작은 도시다. 바클리는 인종 분리 정책 아래 운영되던 백인 전용 지역 병원에서 태어난 첫 흑인 아기였고, 초등학교에 다니기 시작한 흑인 아이들 가운데서도 초창기 세대에 속했다. 고등학교 3학년 때 키는 5피트 10인치 남짓이었고, 몸무게는 200파운드를 훌쩍 넘었으며, 학교 대표팀에도 들지 못했다. 여름 사이 키가 쑥 자랐고, 앨라배마주에서 가장 많은 영입 제안을 받던 선수 바비 리 허트(Bobby Lee Hurt)와 맞붙은 주 준결승전이 전환점이 됐다. 오번대 코치 한 명은 경기 뒤 「뚱뚱한 친구」가 「바람처럼 뛰더라」고 말하며 학교로 돌아갔다.

경영학을 공부한 오번대에서 바클리는 매 시즌 사우스이스턴 콘퍼런스 리바운드 1위를 차지하며 ‘리바운드의 둥근 언덕’이라는 별명을 얻었다. 필라델피아 세븐티식서스는 1984년 드래프트에서 그를 전체 5순위로 지명했다. 시카고 불스가 마이클 조던(Michael Jordan)을 뽑은 뒤 두 번째로 돌아온 지명이었다. 1963년 2월 20일생인 바클리는 당시 21세였고, 포워드치고는 키에 비해 체중이 지나치게 많이 나갔다. 그해 봄 밥 나이트(Bob Knight)는 그를 미국 올림픽 대표팀에서 탈락시켰다. 필라델피아에서 모지스 말론(Moses Malone)은 체중 관리와 프로 선수다운 준비 태도를 가르쳤다. 바클리는 그를 자신의 선수 경력에 가장 큰 영향을 준 인물이라 불렀고, 오랫동안 그저 아빠라고 불렀다.

필라델피아에서 보낸 세월은 바클리를 스타로 만들었고 동시에 표적이 되게 했다. 그는 1986-87시즌 리바운드 1위에 올랐고, 1991년 올스타전 MVP로 선정됐다. 한 달 뒤 뉴저지에서 야유하는 관중에게 침을 뱉으려다 엉뚱하게 어린 소녀를 맞혔다. 리그는 한 경기 출전 정지와 1만 달러의 벌금을 부과했다. 바클리는 사과하고 소녀의 가족과 가까워졌으며, 훗날 선수 생활에서 후회하는 유일한 일이라고 말했다. 1992년 7월 필라델피아는 그를 제프 호너섹(Jeff Hornacek), 팀 페리(Tim Perry), 앤드루 랭(Andrew Lang)과 맞바꿔 피닉스로 보냈다.

그해 여름 바클리는 바르셀로나에서 열린 드림팀의 최다 득점자로 활약하며 경기당 18점을 기록했다. 마이클 조던, 매직 존슨(Magic Johnson), 래리 버드(Larry Bird)와 한 팀이었다. 피닉스에서 맞은 첫 시즌은 선수 생활 중 최고였다. 1993년 리그 MVP로 뽑혔고, 선즈를 62승 20패로 이끌었으며, 조던에게 피닉스가 우승하는 건 운명이라고 말했다. 하지만 불스는 파이널에서 6경기 만에 선즈를 꺾었다. 바클리는 이후 다시는 우승 반지에 그토록 가까이 다가서지 못했다.

MVP를 받은 그해 바클리는 나이키 광고의 문구를 직접 썼다. 광고는 「나는 롤모델이 아니다」라는 말로 시작했다. 부모와 교사가 아이들을 키워야 하며 「감옥에서도 농구공을 덩크할 수 있는 사람은 수없이 많다」는 그의 주장은 대부분의 운동화 광고보다 세월이 흐른 지금 더 설득력 있게 들린다. 끊임없이 문제를 일으키던 선수에게는 편리한 입장이기도 했다. 그는 도박으로 약 1,000만 달러를 잃었다고 나중에 털어놨고, 2008년 윈 라스베이거스 카지노가 제기한 40만 달러 채무 청구를 합의로 해결했다. 그해 말에는 애리조나주 스코츠데일에서 음주운전으로 체포됐다. 유죄를 인정하고 두 달간 방송을 쉬었다. 대중은 그를 용서했다. 일부는 바클리가 한 번도 남 탓을 하지 않았기 때문이었다.

우승을 향한 마지막 도전은 휴스턴에서 이뤄졌다. 바클리는 1996년 애틀랜타 올림픽에서 두 번째 금메달을 딴 그해 여름, 하킴 올라주원(Hakeem Olajuwon), 클라이드 드렉슬러(Clyde Drexler)와 휴스턴에서 한 팀이 됐다. 하지만 부상 탓에 선수 생활의 마지막 시즌들은 빛이 바랬다. 1999년 12월 필라델피아에서 대퇴사두근 힘줄이 끊어져 들것에 실려 코트를 떠났다. 그는 그 순간을 마지막 장면으로 남겨두지 않았다. 2000년 4월 19일 밴쿠버 그리즐리스와의 홈 경기에 복귀해 공격 리바운드에 이은 득점을 올리고는 자기 발로 코트를 걸어 나갔다. 통산 2만 3,757점, 1만 2,546리바운드, 올스타 11회 선정 기록을 남기고 은퇴했다. 네이스미스 메모리얼 농구 명예의 전당은 2006년 그를 헌액했고, 2010년에는 드림팀의 일원으로 다시 헌액했다.

바클리가 선수 생활을 마친 해에 TV 활동이 시작됐다. TNT의 Inside the NBA에서 어니 존슨, 케니 스미스(Kenny Smith), 그리고 나중에는 샤킬 오닐(Shaquille O’Neal)과 함께한 바클리는, 자신이 논평할 팀의 경기를 보지 않았다고 털어놓고, 자신만만하게 승자를 틀리게 고르면서도 여전히 귀 기울일 가치가 있는 해설자가 됐다. 그는 스튜디오 해설자 부문 최우수상으로 스포츠 에미상을 다섯 차례 받았고, 새터데이 나이트 라이브를 네 번 진행했다. 스페이스 잼에서는 본인 역으로 출연했고, 마이클 윌본(Michael Wilbon)과 I May Be Wrong but I Doubt It을 썼다. 또 게일 킹(Gayle King)과 CNN의 King Charles를 공동 진행하다 2024년 4월 프로그램을 마쳤다.

바클리를 가치 있게 만든 자유분방함에는 대가가 따르며, 그 대가는 여전히 눈에 띈다. 2026년 NBA 파이널 도중 카디 비(Cardi B)의 하프타임 공연을 두고 외설적인 몸매 농담을 했고, 비판자들은 이를 성차별적이라고 지적했다. 이틀 뒤 The Dan Patrick Show에 출연한 그는 사과를 거부하고 ESPN에 자신을 해고해 보라고 받아쳤다. 나이키 광고에서 보여준 태도와 다르지 않다. 하고 싶은 말을 하고, 그 말에 책임을 지고, 판단은 시청자에게 맡기는 것이다. 어떤 때는 솔직함으로 읽힌다. 또 어떤 때는 농담이 누구에게 상처를 주는지 생각해 볼 필요가 없었던 유명인의 태도로 보인다.

은퇴를 둘러싼 말에도 나름의 역사가 있다. 10년 동안 은퇴를 시사한 끝에 2022년 10월 10년 연장 계약을 맺었고, 2024년 6월에는 한 시즌만 더 하고 떠나겠다고 발표했다가 두 달 뒤 번복했다. 이후 TNT가 NBA 중계권을 잃으면서 2025년부터 TNT Sports가 제작을 계속 맡은 Inside the NBA가 네 명의 진행자와 함께 ESPN과 ABC로 옮겼다. 스튜디오 밖에서 바클리는 1989년부터 모린 블룸하트(Maureen Blumhardt)와 결혼 생활을 이어오고 있다. 두 사람에게는 딸이 있으며, 스코츠데일에 살고 있다.

2026-27시즌은 마지막 한 바퀴가 될 예정이다. 바클리는 9월 빌 시먼스(Bill Simmons)에게 이번이 마지막 시즌이라고, 「100퍼센트」라고 말했다. 은퇴 결정은 아직 자신의 계획을 밝히지 않은 존슨과도 연관 지어 설명했다. 시즌이 끝나면 바클리는 64세가 된다. 그는 미디어 데이에서 「한 사람이 누릴 수 있는 가장 멋진 삶을 살았다」고 말했다. 이번에는 정말 은퇴한다면, 방송은 끝내 대체자를 찾지 못한 패널을 잃고, 농구계는 틀린 말을 거리낌 없이 해도 괜찮다는 분위기를 만든 해설자를 잃게 된다.

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