리암 델랍, 친정 맨시티를 무너뜨린 노팅엄 포레스트의 구단 최고액 공격수

첫 골은 자기 진영에서 시작됐다. 자버 슐라거(Xaver Schlager)가 중원에서 엘리엇 앤더슨(Elliot Anderson)의 공을 빼앗았고, 리암 델랍(Liam Delap)은 이를 받아 속도를 늦추지 않은 채 맨체스터 시티 페널티 박스까지 몰고 간 뒤 오른발 슈팅으로 잔루이지 돈나룸마(Gianluigi Donnarumma)를 뚫었다. 두 번째 골은 경기 막판 역습 상황에서 나왔다. 모건 깁스화이트(Morgan Gibbs-White)의 패스를 받은 델랍이 왼발로 각도를 살려 마무리했다. 노팅엄 포리스트는 시즌 내내 시티 그라운드에서 리그 경기를 이기지 못했다. 골조차 넣지 못한 상태였다. 두 기록을 한꺼번에 깨뜨린 공격수는 맨체스터 시티 아카데미에서 축구를 배웠다.

몸값 논쟁이 꼬리표처럼 따라붙는 선수에게는 묘하게 절묘한 타이밍이었다. 델랍의 성인 무대 이적료는 매번 이전보다 높았고, 그때마다 몸값을 뒷받침할 만한 성과는 충분히 쌓이지 않은 상태였다. 포리스트는 직전 소속팀에서 프리미어리그 한 골을 넣은 센터포워드를 데려오는 데 구단 역사상 가장 큰돈을 썼다. 그래서 그가 출전하는 경기마다 따라붙는 질문은 간단하지만 답하기는 어렵다. 입스위치 타운에서 보낸 시즌이 진짜 리암 델랍의 모습이었을까, 아니면 예외였을까?

축구는 가족과 함께 찾아왔다. 델랍은 2003년 2월 8일 윈체스터에서 태어났다. 당시 아버지 로리 델랍(Rory Delap)은 사우샘프턴에서 뛰고 있었고, 훗날 아일랜드 공화국 대표팀 선수로 활약한 로리는 스토크 시티에서 보여준 긴 스로인으로 잉글랜드 전역에 이름을 알렸다. 부모는 어머니 헬렌(Helen)이 물리치료사로 일하던 더비 카운티에서 만났다. 외할머니 앤(Ann)은 잉글랜드 크리켓 대표팀 최초의 여성 물리치료사가 됐다. 친할아버지 쪽 가족은 도니골주 레터케니 출신으로, 이 때문에 아일랜드 대표팀은 여전히 델랍을 발탁할 수 있다. 동생 핀(Finn)은 버튼 앨비언에서 뛰고 있다.

델랍은 여섯 살에 더비 아카데미에 들어가 10년을 보냈다. 더필드의 에클스본 스쿨(The Ecclesbourne School)에 다니던 그는 2019년 1월 맨체스터 시티와 계약했다. 시티에서 그는 구단 관계자들이 주목할 만한 득점력을 보였다. 23세 이하 팀에서 20경기 24골을 기록했다. 2020년 9월, 열일곱 살에 리그컵 본머스전으로 1군 데뷔전을 치른 그는 18분 만에 골을 넣었다. 펩 과르디올라(Pep Guardiola)는 경기 뒤 그를 칭찬했고, 1군 선수단 훈련에 계속 참여시켰다. 사흘 뒤에는 레스터 시티를 상대로 프리미어리그 경기를 뛰었다. 이후에는 시티 아카데미 출신 공격수라면 대개 겪는 긴 공백기가 이어졌다. 발 부상, 몇 차례 교체 출전, 리스본에서 치른 챔피언스리그 교체 출전, 그리고 그 밖에는 거의 아무것도 없었다.

임대 생활이 그를 다듬었다. 스토크 시티에서 2022-23시즌을 보내며 세 골을 넣었고, 시티는 1월 그를 복귀시킨 뒤 프레스턴 노스 엔드로 보냈다. 2023-24시즌 헐 시티에서는 노리치전 데뷔전부터 골을 터뜨렸고, 리그 8골을 기록하며 12월 구단 이달의 선수로 선정됐다. 키 1.87m의 델랍은 수비수들이 힘으로 상대해야 하는 공격수로 성장했다.

승격팀 입스위치 타운은 2024년 7월 최대 2,000만 파운드에 델랍을 완전 영입했다. 그는 강등팀에서 보통 기대할 수 있는 수준을 훌쩍 뛰어넘는 활약을 펼쳤다. 애스턴 빌라전 두 골로 2002년 마커스 벤트 이후 처음으로 프리미어리그 한 경기에서 두 골을 넣은 입스위치 선수가 됐다. 12월 말에는 첼시를 상대로 골을 넣고 팀의 다른 골까지 도와 2-0 승리를 이끌었다. 시즌을 리그 12골로 마친 그는 곧바로 강등된 팀의 최다 득점자였으며, 구단 올해의 영플레이어상과 선수단 선정 올해의 선수상, 올해의 골상을 모두 받았다. PFA 올해의 영플레이어상 후보 6명에도 이름을 올렸다.

첼시는 2025년 6월 3,000만 파운드로 알려진 바이아웃 조항을 발동했다. 이적 후 몇 주 동안은 모든 일이 순조로워 보였다. 미국에서 열린 클럽 월드컵 데뷔전에서 도움을 기록했고, 에스페랑스 드 튀니스전에서 첼시 첫 골을 넣었다. 첼시가 파리 생제르맹을 꺾고 우승한 결승전에도 교체 출전했다. 하지만 본격적인 시즌이 시작되자 흐름이 달라졌다. 8월 말 풀럼전에서 햄스트링을 다쳤고, 엔초 마레스카(Enzo Maresca) 감독은 12월까지 결장할 것이라고 밝혔다. 12월에는 본머스전에서 어깨를 다쳤다. 챔피언스리그 바르셀로나전에서 골을 넣었고, 1월에는 마침내 프리미어리그 첫 골도 기록했다. 다시 풀럼전이었다. 하지만 그 골이 첼시에서 넣은 마지막 득점이었다. 26경기 동안 골을 넣지 못했고, 5월에는 맨체스터 시티에 0-1로 패한 FA컵 결승전 막판 교체 투입됐다.

이제 그를 따라다니는 숫자는 47경기 3골이다. 냉혹한 기록이지만, 모든 사정을 온전히 반영한 숫자는 아니다. 첫 시즌 전반기는 부상으로 끊겼고, 첼시는 1월 감독을 바꿨으며, 선수층이 두터운 팀에서 리그 선발 출전은 12경기에 그쳤다. 팀 셔우드(Tim Sherwood)는 스카이 스포츠에서 호의적인 해석을 분명하게 내놨다. 첼시에서는 “그저 잘 맞지 않았다”는 것이다. 공격수에게는 매주 출전 기회를 주는 감독이 필요하다고도 했다. 다소 불편한 해석은 델랍의 가치가 꾸준한 활약의 총합이 아니라 단일 시즌과 바이아웃 조항에 따라 매겨졌다는 점이다. 입스위치에서 쌓은 득점 기록을 사들인 시장이었지, 오랜 기간의 성과를 평가한 시장은 아니었다. 유소년 대표팀을 두루 거쳤고 2022년 유럽 19세 이하 챔피언십 우승도 경험했지만, 델랍은 아직 잉글랜드 성인 대표팀에서 뛴 적이 없다. 아일랜드 대표팀의 문은 여전히 열려 있지만, 그는 아직 그 문을 통과하지 않았다.

그래도 포리스트는 승부수를 던졌다. 2026년 8월 27일, 구단은 델랍과 5년 계약을 맺었다. 기본 이적료는 4,500만 파운드에 추가 옵션 500만 파운드였다. 1년 전 오마리 허치슨(Omari Hutchison)을 영입하며 세운 구단 최고 이적료 기록을 넘어섰고, 첼시는 약 2,000만 파운드의 차익을 챙겼다. 셔우드는 올리버 글라스너(Oliver Glasner) 감독이 큰 센터포워드를 중심으로 팀을 꾸리는 것을 좋아하는 지도자라고 말했다. 델랍은 안필드에서 열린 리버풀전 2-2 무승부에 교체로 나서 데뷔했고, 9월 빌라 파크에서 열린 경기에서 포리스트 소속 첫 골을 넣으며 2-1 승리를 이끌었다.

11월 7일 맨체스터 시티전은 이 영입을 뒷받침할 첫 번째 확실한 근거를 안겼다. 델랍의 두 골로 포리스트는 강등권에서 벗어났고, 그는 니콜라 아넬카(Nicolas Anelka)가 2006년 볼턴 소속으로 기록한 뒤 처음으로, 프리미어리그에서 시티를 상대로 두 골을 넣은 전 시티 선수로 이름을 올렸다. 글라스너 감독은 이번 승리가 전환점이 될 수 있느냐는 질문에 오스트리아 속담으로 답했다. 제비 한 마리가 여름을 만들지는 않는다는 말이었다. 델랍에게도 마찬가지다. 스물세 살인 그는 2031년까지 계약돼 있고, 첼시보다 훨씬 절실하게 그의 골을 필요로 하는 팀에서 뛰고 있다. 입스위치 시절 이후 처음으로, 이적료가 그에 관한 가장 흥미로운 이야기가 아니게 됐다.

태그: 스포츠, athletes, 축구 선수, premier league, Manchester City, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

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