리암 델랍, 자신을 키운 맨체스터 시티에 멀티골…노팅엄 포레스트 강등권 탈출

중원에서 공이 흘러나왔을 때 리엄 델랍은 이미 몸을 돌려 전진할 준비를 마친 상태였다. 자베르 슐라거가 엘리엇 앤더슨보다 먼저 공을 따냈고, 노팅엄 포리스트의 공격수 델랍은 자기 진영 안쪽에서 공을 받아 앞에 맨체스터 시티 수비수 두 명을 둔 채 넓은 공간을 달려야 했다. 그는 속도를 늦추지 않았다. 두 수비수 사이의 틈으로 파고든 뒤 몸의 균형을 잡고 오른발로 강하게 때려 잔루이지 돈나룸마의 손이 닿지 않는 곳에 꽂아 넣었다.

그런 골은 자신이 이 자리에 어울리는 선수인지 더는 스스로 묻지 않게 된 공격수만이 넣을 수 있다. 첼시에서 델랍은 어느 경기장에서든 그 질문을 떨쳐내지 못했다. 시티 그라운드에서, 유소년 아카데미가 자신을 키운 친정팀을 상대로 그는 두 골로 답했다.

포리스트가 반년 동안 기다린 골

포리스트는 토요일 3-1로 이겼지만, 스코어만으로는 승리의 의미를 다 담아낼 수 없다. 자이르 쿠냐가 전반 6분 요슈코 그바르디올의 공을 빼앗아 질주 끝에 골을 넣기 전까지, 포리스트 팬들은 거의 6개월 동안, 홈에서 치른 리그 경기로는 8시간 30분 동안 팀의 득점을 보지 못했다. 올리버 글라스너가 이끄는 팀은 리그 첫 9경기에서 단 한 번 이겼다. 이날 경기를 시작할 때 강등권에 있던 포리스트는 경기가 끝난 뒤 그 자리에서 벗어났고, 맨체스터 유나이티드가 그 아래로 내려갔다.

엔초 마레스카 체제의 시티는 리그 첫 7경기를 모두 이겼다. 하지만 이제 3연패에 빠졌다. 스카이스포츠는 122년 동안 1부 리그에서 7연승 뒤 3연패를 당한 팀은 없었다고 집계했다. 펩 과르디올라의 뒤를 이어 첫 시즌을 치르는 마레스카는 기록 뒤에 숨지 않았다. 그는 “오늘 우리는 상대의 강도에 맞서지 못했습니다. 이유가 무엇인지 이해해야 합니다”라고 말했다.

시티가 내보낸 아카데미 출신 공격수

델랍과 시티의 인연은 이날 한 경기로 설명되지 않는다. 그는 10대 시절 더비 카운티 아카데미를 떠나 시티 유소년팀에 합류했고, 과르디올라 감독 체제에서 본머스와 치른 리그컵 경기에서 1군 데뷔골을 넣었다. 당시 득점한 시간은 18분, 토요일 골을 넣은 시간과 같았다. 그 뒤로는 기다림이 이어졌다. 시티에서 프리미어리그에 출전한 건 두 차례뿐이었다. 이후 스토크, 프레스턴, 헐 시티로 임대를 다녔고, 마침내 입스위치 타운으로 이적했다.

입스위치에서 그는 전혀 다른 선수처럼 보였다. 강등된 팀에서 12골을 넣어 구단 최다 득점자로 시즌을 마쳤고, 어깨와 가슴을 앞세우며 몸싸움을 즐기는 듯한 중앙 공격수로 활약했다. 첼시는 2025년 여름, 약 3,000만 파운드로 알려진 그의 바이아웃 조항을 발동했다. 그곳에서 엔진은 멈춰 섰다.

스탬퍼드 브리지에서 델랍의 기록은 모든 대회를 통틀어 47경기 3골이었다. 지난 시즌에는 프리미어리그 28경기에서 한 골을 넣는 데 그쳤고, 골 없이 26경기를 치른 채 시즌을 마쳤다. 8월 말 구단 최고 이적료를 기록하며 최대 5,000만 파운드에 포리스트로 데려온 글라스너는 Match of the Day에서 상황을 에둘러 말하지 않았다. 오스트리아 출신 감독은 “입스위치에서 훌륭한 시즌을 보낸 뒤 첼시에서 자신감을 많이 잃었습니다. 이제는 점점 더 나아지면서 경기 리듬을 찾아가고 있습니다”라고 말했다.

이적료가 공격수의 발에 남기는 흔적

공격수의 자신감은 정신보다 먼저 몸에 드러난다. 첫 터치가 앞으로 나가는지, 옆으로 흐르는지에서 보인다. 슈팅을 일찍 때리는지, 터치를 한 번 더 하느라 늦어지는지에서도 드러난다. 자신을 믿지 못하는 공격수는 터치를 더 하고, 안전한 패스를 찾으며, 끝내 오지 않을 완벽한 기회를 기다린다. 토요일 델랍은 그런 선택지를 하나도 고르지 않았다.

글라스너는 이적료에 따라붙는 부담이 얼마나 큰지 잘 알고 있다. 그는 “등에 이적료라는 가격표를 달고 들어오면 모두가 ‘그렇게 많은 돈을 냈으니 모든 골을 넣어야 한다’고 생각합니다”라고 말했다. 이 경기 전까지 델랍은 포리스트에서 8경기를 치르며 한 골만 넣었다. 그 골은 빌라 파크에서 거둔 승리에서 나왔고, 그 경기는 올 시즌 포리스트의 유일한 리그 승리였다. 팬들이 자신들이 데려온 선수가 어떤 선수인지 의문을 품을 만했다.

델랍은 자신이 어떤 기준으로 평가받는지 잘 알고 있다. 그는 BBC에 “공격수에게 가장 중요한 건 [골을 넣는 것]입니다. 평가받는 유일한 기준이죠”라며 “경기를 잘하고도 골을 못 넣을 수 있지만, 골을 넣으면 정말 기분이 좋습니다”라고 말했다. 자기 연민도, 허세도 없다. 자신이 맡은 일의 조건을 받아들인 젊은 선수의 말이다.

두 번째 골은 첫 골보다 더 많은 것을 보여줬다

첫 골이 힘의 결과였다면 두 번째 골은 담대함의 결과였고, 더 많은 걸 말해줬다. 후반 초반 라얀 셰르키가 강력한 하프 발리슛으로 시티를 경기로 끌어들였고, 원정팀은 이어진 20분 동안 포리스트를 자기 진영 페널티박스 쪽으로 몰아붙였다. 자신감이 떨어진 팀이라면 무너질 법한 시간이었다. 하지만 포리스트는 되받아쳤다. 모건 깁스화이트가 역습 상황에서 델랍에게 공을 건넸고, 델랍은 왼발로 각을 좁혀 슈팅했다. 공은 먼 쪽 골대 안쪽을 맞고 골문으로 들어갔다.

글라스너는 터치라인 절반을 전력 질주해 선수들이 뒤엉킨 축하 대열에 합류했다. 나중에 그렇게 달린 기분이 어땠느냐는 질문에 그는 두 단어로 답했다. “정말 빨랐죠!”

델랍은 경기 계획이 “정확히 맞아떨어졌다”고 말했다. 그는 “시티 같은 팀을 상대로 고전할 거라는 걸 알고 있습니다. 싸우고, 뛰고, 상대보다 더 많이 뛰고, 경합에서 이겨야 한다고 마음먹었습니다”라고 했다. 반대편 벤치에 있던 마레스카는 패배한 팀의 관점에서 같은 골들을 설명했다. 두 번째 골과 세 번째 골은 “복사해서 붙여넣은 것처럼 똑같았다”고 했다. 중원에서 경합을 놓치고, 페널티박스 가장자리에서 또 경합을 놓친 뒤 역습에 당했다는 것이다. 두 감독의 진단은 같았다.

불씨는 킥오프 전부터 타오르고 있었다. 주장 라이언 예이츠는 이번 시즌 첫 선발 출전을 앞두고 라커룸에서 먼저 선수들에게 말을 건넸다. 글라스너는 “저는 선수로 500경기 넘게 뛰었고, 감독으로도 500경기 넘게 지휘했습니다. 하지만 팀을 향한 연설 가운데 이렇게 영감을 준 연설은 들어본 적이 없습니다”라고 말했다. 예이츠가 분위기를 잡았고, 델랍이 마무리를 책임졌다.

좋은 징조 하나, 그리고 곱씹을 2주

이제 A매치 휴식기가 찾아온다. 포리스트 구성원들은 2주 동안 지금의 기분을 놓지 않아도 된다. 글라스너는 신중한 태도를 유지하며 고향 오스트리아의 속담을 꺼냈다. 그는 “오스트리아에는 제비 한 마리가 왔다고 여름이 온 것은 아니라는 속담이 있습니다”라고 말했다. 델랍은 자신을 영입한 감독을 향한 라커룸의 믿음을 좀 더 솔직하게 드러냈다. 그는 BBC 라디오 노팅엄에 “우리는 그를 정말 믿습니다. 모두가 그를 지지하고 있습니다”라고 말했다.

리그 9경기 3골은 아직 구단 최고 이적료를 정당화할 만한 성적은 아니다. 시티 그라운드에서 달라진 것은 숫자로 세기 어렵다. 첼시에서 골을 넣지 못했던 공격수는 자신을 키운 구단을 향해 곧장 달려들었고, 단 한순간도 허락을 구하는 듯한 모습을 보이지 않았다. 시티가 그를 키웠고, 첼시가 그를 데려갔지만, 그가 그 사실을 믿게 만든 팀은 노팅엄 포리스트였다.

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