데클런 라이스, 늘 마지막 문 앞까지 가는 아스널 미드필더

데클런 라이스

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1999년 1월 14일 Kingston upon Thames, England
직업	축구 선수 (미드필더)
우승 기록	유로파 컨퍼런스 리그 2022 · Premier League 2025
개인 수상	UEFA 유로파 컨퍼런스 리그 시즌 플레이어 오브 더 시즌 · 아스널 올해의 선수 · PFA 팀 오브 더 이어 · FA 커먼웰스 실드

일요일 오후 안필드에서 데클런 라이스(Declan Rice)는 리버풀이 비워 둔 공간으로 파고들어 골문 앞 골에어리어를 가로지르는 낮은 패스를 보냈고, 카이 하베르츠(Kai Havertz)가 반대편 골대에서 이를 마무리하는 모습을 지켜봤다. 이날 경기의 유일한 골이었고, 아스널은 이곳에서 리그 원정 승리를 거두지 못했던 14년의 기록을 마감했다. 다음 날 아침, 라이스가 공을 너무 오래 끈다고 여러 해 동안 말해 온 폴 스콜스(Paul Scholes)는 그의 침투를 훌륭하다고 칭찬하면서도 같은 말로 익숙한 불만을 되풀이했다. 이것이 라이스를 둘러싼 논쟁의 축소판이다. 잉글랜드 축구계는 그를 한 가지 유형으로 규정하려 하지만, 라이스는 자신의 경기 방식에 새로운 면모를 더하는 것으로 계속 답하고 있다.

이야기의 나머지 절반은 축구계의 가장 높은 무대에 있다. 라이스는 주장으로 유럽 대회 우승 트로피를 들어 올렸고, 아스널이 오랜 기다림 끝에 잉글랜드 리그 우승을 차지하는 데 힘을 보탰다. 하지만 가장 중요한 밤들은 번번이 마지막 한 걸음 앞에서 끝났다. 유럽선수권 결승 두 차례, 승부차기로 승패가 갈린 챔피언스리그 결승, 종료 직전 흐름이 뒤집힌 월드컵 준결승이 그랬다. 이제 그는 왕좌를 지키려는 챔피언 팀의 엔진이다. 더는 그가 그런 수준에 어울리는 선수인지가 아니라, 팀을 마지막 문턱 너머까지 이끌 수 있는지가 관건이다.

라이스는 1999년 1월 14일 런던 남서부 킹스턴 어폰 템스에서 태어나 디커리지 레인 어드벤처 플레이그라운드에서 축구를 배웠다. 일곱 살 때 첼시 아카데미에 들어갔고, 그곳에서 메이슨 마운트(Mason Mount)와 절친한 사이가 됐다. 두 사람의 우정은 잉글랜드 대표팀에서도 이어졌다. 첼시는 14세 때 라이스를 내보냈다. 2013년 입단 테스트를 거쳐 웨스트햄 유나이티드에 합류했고, 아카데미 코치 트레버 범스테드(Trevor Bumstead)는 훗날 라이스의 돌파구를 만든 힘으로 그의 투지와 끈기를 꼽았다.

1군 데뷔전은 2016–17시즌 마지막 날 번리전이었다. 경기 막판 교체 선수로 투입된 그는 2년 만에 주전으로 자리 잡았다. 2019년 1월 기록한 첫 성인 무대 골은 아스널을 상대로 한 결승골이었다. 2019–20시즌에는 웨스트햄의 리그 38경기에 모두 출전해 매 순간을 소화했다. 2022년 마크 노블이 은퇴하자 주장 완장을 넘겨받았고, 이듬해 결승에서 피오렌티나를 2–1로 꺾고 유로파 콘퍼런스리그 우승을 차지했다. 웨스트햄이 1965년 이후 처음으로 거둔 유럽 주요 대회 우승이었다. UEFA는 그를 대회 최우수 선수로 선정했다. 라이스에 앞서 웨스트햄을 이끌고 주요 대회 트로피를 들어 올린 주장은 바비 무어와 빌리 본즈뿐이었다. 라이스는 웨스트햄에서 245경기에 출전해 15골을 넣은 뒤 팀을 떠났다.

대표팀 이야기는 다른 곳에서 시작됐다. 친할머니와 친할아버지는 코크주 더글러스 출신이었다. 라이스는 아일랜드 공화국 대표팀의 유소년팀을 거쳐 성인 친선경기에도 출전했고, 2018년 3월 튀르키예전에서 성인 대표팀 데뷔전을 치렀다. 2019년 2월 잉글랜드를 선택했고, 몇 주 뒤 FIFA가 국적 변경을 승인했다. 그해 3월 웸블리에서 열린 체코전에서 잉글랜드 데뷔전을 치렀다. 1890년대 잭 레이놀즈(Jack Reynolds) 이후 두 나라 대표팀에서 모두 뛴 첫 선수였다. 유로 2020 전 경기에 출전했지만 이탈리아에 패한 결승전으로 대회를 마쳤다. 2022년 월드컵에서는 프랑스에 패한 8강전까지 모든 경기에 선발 출전했고, 2024년 벨기에전에서 처음으로 잉글랜드 주장 완장을 찼다. 유로 2024에서는 결승에서 스페인에 1–2로 패하기 전까지 모든 경기에서 단 1분도 빠지지 않은 유일한 필드 플레이어였다.

아스널은 2023년 7월 라이스 영입에 우선 1억 파운드를 지불했다. 구단 최고 이적료였고, 조건에 따라 500만 파운드가 더해질 수 있었다. 이적료는 이후 그를 평가할 때마다 빠지지 않는 기준이 됐다. 그를 바라보는 시선을 바꾼 밤은 2025년 4월 8일이었다. 챔피언스리그 8강 레알 마드리드전에서 직접 프리킥 두 골을 넣으며 3–0 승리를 이끌었다. 대회 토너먼트 경기에서 직접 프리킥으로 두 골을 넣은 첫 선수였다. 2024–25시즌과 2025–26시즌, 2년 연속 아스널 올해의 선수로 선정됐다. 2025–26시즌에는 아스널이 22년 만에 프리미어리그 우승을 차지하고 리그컵 결승에 진출했으며, 부다페스트에서 파리 생제르맹과 1–1로 비긴 뒤 승부차기에서 패해 챔피언스리그 결승 우승을 놓쳤다.

라이스를 향한 의구심은 완전히 사라지지 않았고, 그중 일부는 타당하다. 그는 오랫동안 가로채기와 횡패스에서 가치를 찾는 파괴자형 미드필더로 그려졌으며, 막대한 이적료는 수비형 미드필더에게 그만한 돈을 쓸 가치가 있느냐는 질문을 불러왔다. 스콜스는 여전히 라이스가 중앙 미드필더치고 공을 너무 많이 터치한다며, 터치를 한두 번 줄이면 거의 막을 수 없는 선수가 될 것이라고 말한다. 아일랜드 대표팀에서 잉글랜드 대표팀으로 옮긴 일에도 대가가 따랐다. 라이스는 2019년 9월 온라인에서 살해 협박을 받았다고 밝혔다. 그해 3월에는 2015년 10대 시절 소셜미디어에 올린 IRA 지지 발언에 대해 사과했다. 이후 골과 우승 트로피가 논쟁의 기준을 바꿔 놓았지만, 논쟁 자체를 끝내지는 못했다.

2026년 월드컵은 라이스의 두 면모를 모두 보여줬다. 크로아티아와의 개막전에서 코너킥으로 해리 케인의 골을 도와 4–2 승리에 힘을 보탰다. 이어 토마스 투헬(Thomas Tuchel)의 설명에 따르면 앞선 사흘 중 대부분을 침대에서 보낸 뒤 노르웨이와의 8강전에 선발 출전했고, 잉글랜드가 2–1로 이긴 경기에서 전반 종료 후 교체됐다. 아르헨티나는 애틀랜타에서 열린 준결승에서 경기 막판 두 골을 넣어 잉글랜드를 탈락시켰다. 7월 18일 마이애미에서 열린 프랑스와의 3·4위전에서는 케인 대신 주장 완장을 찼다. 경기 시작 2분 14초 만에 골을 넣었고, 에즈리 콘사(Ezri Konsa)의 헤더 골을 코너킥으로 도와 6–4 승리를 이끌었다. 이 경기는 그의 A매치 80번째 출전이었다. 라이스는 남자 월드컵에서 잉글랜드 대표팀 주장으로 나선 첫 아스널 선수가 됐다.

아스널로 돌아온 라이스는 리그 우승 방어의 중심에 섰다. 구단은 여름에 커뮤니티 실드에서 우승했고, 10월 21일에는 챔피언스리그 바이에른 뮌헨 원정에서 경기 막판 동점골을 넣어 2–2 무승부를 거뒀다. 이어 11월 1일 안필드에서 올린 크로스는 아스널을 리그 선두에 올려놓았다. 2026년 발롱도르 후보에 3년 연속 이름을 올렸으며, 그해 수상자는 잉글랜드 대표팀 주장 케인이었다. 축구장 밖에서 라이스는 오랜 연인 로런 프라이어(Lauren Fryer)와의 사이에서 2022년에 태어난 아들을 두고 있으며, 아들의 이름을 팔에 문신으로 새겼다.

그는 1월에 28세가 된다. 아스널은 연속 리그 우승과 부다페스트에서 놓친 유럽 트로피를 되찾는 일로 시즌을 마무리하려 한다. 그다음에는 잉글랜드와 아일랜드 공화국이 공동 개최하는 유로 2028이 기다린다. 한때 라이스가 둘 중 한 나라를 선택해야 했던 바로 그 두 나라다.

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