매케나 그레이스, ‘어메이징 메리’ 천재 소녀에서 ‘헝거게임 50번째 추첨의 날’까지

매케나 그레이스

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2006년 6월 25일 Grapevine, Texas, United States
직업	배우, 싱어송라이터
대표작	레디 플레이어 원, 어메이징 메리, 캡틴 마블
수상	Phoenix Film Critics Society Award for Breakthrough Performance · Phoenix Film Critics Society Award for Best Performance by a Youth · Atlanta Film Festival Phoenix

어린 시절 대부분 맥케나 그레이스(Mckenna Grace)의 일은 다른 인물이 자기 자신이 되기 전의 모습을 연기하는 것이었다. 그는 트리플 악셀을 성공하기 전의 토냐 하딩이었고, 초능력을 얻기 전의 캐럴 댄버스였으며, 힐 하우스에 사로잡히기 전의 시어도라 크레인이자 마녀 집단에 들어가기 전의 사브리나 스펠먼이었다. 캐스팅 디렉터들이 그를 계속 찾은 것은 짧은 분량의 과거 이야기도 꼭 필요한 장면처럼 만들어낼 수 있었기 때문이다. 스무 살이 된 지금 그의 경력이 던지는 질문은 이렇다. 다른 모든 인물의 어린 시절을 설득력 있게 연기했던 소녀가 이제 카메라 앞에 선 주인공으로 영화를 이끌 수 있을까, 그리고 그에게 주어지는 영화들은 그 가능성을 펼치게 해줄까.

그의 여정은 텍사스주 그레이프바인에서 시작됐다. 맥케나 그레이스 버지는 정형외과 의사 로스 버지와 의료 영업사원 크리스털 그레이스 사이에서 외동딸로 태어났다. 미인대회에 나가 ‘리틀 미스 텍사스’에 뽑혔고, 네 살 때 증조할머니에게서 셜리 템플 DVD 세트를 선물 받은 뒤 배우가 되겠다는 생각을 품었다. 다섯 살에는 첫 광고를 촬영했다. 디즈니 XD 시트콤 Crash & Bernstein에 캐스팅되자 가족은 로스앤젤레스로 이사했다. 그는 정규 학교에 다닌 적이 없으며, 집에서 공부하거나 촬영장에서 가정교사와 함께 수업을 받았다.

초기 출연작은 아역 배우의 생계를 책임지는 전형적인 작품들이었다. 더 영 앤 더 레스트리스에서는 페이스 뉴먼 역으로 반복 출연했고, 뱀파이어 다이어리에서는 어린 캐럴라인 포브스가 등장하는 회상 장면을 맡았다. 전환점은 열 살이던 2017년, 마크 웹 감독의 어메이징 메리와 함께 찾아왔다. 그는 삼촌(크리스 에번스)과 할머니 사이의 양육권 다툼에 휘말린 일곱 살 수학 신동 메리 애들러를 연기했다. 화면에서 메리가 푸는 방정식을 외우려고 작곡을 활용하기도 했다. 《시카고 선타임스》는 그를 “거부할 수 없는 힘”이라고 평했고, 이 역할로 크리틱스 초이스 어워드 신인 연기자상 후보에 올랐다. 같은 해에는 아이, 토냐에서 어린 토냐 하딩을 연기하기 위해 스케이트를 배웠다.

이후 그의 경력은 두 갈래로 나란히 이어졌다. 한쪽에서는 성인이 된 다른 배우들이 맡은 인물의 어린 시절을 계속 연기했다. 마이크 플래너건의 힐 하우스의 유령에서는 어린 시어도라를, 캡틴 마블에서는 열세 살의 캐럴 댄버스를 연기했다. 다른 한쪽에서는 주연을 맡았고, 대개 화면에서 가장 무서운 인물이 됐다. 라이프타임 리메이크작 The Bad Seed에서는 자신을 거스르는 사람을 누구든 죽이는 소녀 엠마를 연기했다. 1956년 원작에서 같은 역을 맡았던 패티 매코맥에게 조언을 구하기도 했다. 애나벨 집으로에서는 초자연 현상 조사관 에드와 로레인 워런 부부의 딸 주디 워런으로 출연했다. 《더랩》은 그를 ‘스크림 퀸’이라 부르기 시작했고, 그 별칭은 그대로 따라붙었다.

사람들이 그를 이야기하는 방식에 변화를 가져온 역할은 가장 어두운 작품에서 나왔다. 핸드메이즈 테일 시즌 4에서 그는 열네 살 에스더 키스를 연기했다. 나이 든 사령관에게 성폭행당하고 강제로 결혼한 에스더는 그 학대를 차가운 분노로 바꾼다. 그레이스 역시 열네 살이었고, 실제 나이가 같다는 점이 중요하다고 주장했다. “실제 14세 아이가 성폭행당한 일을 이야기해야 하고, 그게 연기라는 사실에 사람들이 화를 내거나 불편해진다면, 그런 일을 겪는 실제 소녀들을 위해 뭔가 하고 싶어질지도 모르죠.” 이 연기로 그는 2021년 프라임타임 에미상 드라마 시리즈 부문 게스트 여우주연상 후보에 올랐다. 아역 배우가 게스트 연기 에미상 후보로 인정받은 것은 처음이었다. 이듬해에는 가족 친구에게 두 차례 납치당한 잰 브로버그를 피콕의 A Friend of the Family에서 연기했다. 시리즈의 제작에도 참여한 브로버그 본인과 함께 작업했다.

흥행 면에서 도약을 이끈 작품은 제이슨 라이트먼 감독의 고스트버스터즈 라이즈였다. 그레이스는 이곤의 무심한 손녀 피비 스펭글러를 연기했다. 영화 평가는 미지근했지만 그레이스에 대한 평은 달랐다. 《보스턴 글로브》는 영화의 좋은 장면 상당수가 “그야말로 대단한 맥케나 그레이스” 덕분이라고 평했다. 라이트먼은 그레이스의 첫 싱글 ‘Haunted House’를 듣고 영화 엔딩 크레딧에 삽입하기도 했다. 팬데믹으로 제작이 중단된 동안 그레이스는 아버지와 함께 The Bad Seed Returns를 썼다. 2022년 라이프타임에서 방영된 이 작품은 그레이스의 제작사 Beautiful Ghosts Productions가 처음 선보인 작품으로, 그는 총괄 프로듀서이자 다시 엠마 역을 맡은 배우로 참여했다. 2024년에는 고스트버스터즈: 오싹한 뉴욕에서 피비로 돌아왔다. 《할리우드 리포터》는 이 영화가 그레이스가 프랜차이즈에서 가장 가치 있는 배우가 될 수 있음을 보여줬다고 평했다.

다만 여기서부터는 기록을 둘러싼 이야기가 다소 불편해진다. 청년 배우로서 그가 출연한 가장 큰 영화들은 평단의 평가가 가장 나빴던 작품들이기 때문이다. 앨리슨 윌리엄스, 메이슨 템스와 호흡을 맞춘 콜린 후버 원작 영화 리그레팅 유에서 그는 슬픔에 빠진 딸을 연기했고, 이 영화는 전 세계에서 9,050만 달러를 벌어들였다. 프레디의 피자가게 2는 약 2억 3,800만 달러의 수익을 올렸다. 두 작품 모두 혹평을 받았지만, 그레이스는 예외라는 평가를 들었다. 스크림 7 역시 2026년 초 흥행에 성공했지만, /Film은 그레이스가 조연으로 출연해 “안타깝게도 재능을 낭비당했다”고 썼다. 그가 성인 주연 배우로서 가능성을 시험한 소규모 영화, 댄 케이의 What We Hide와 에이미 왕의 풍자극 Slanted는 더 따뜻한 평가를 받았지만 개봉 규모는 훨씬 작았다. Slanted에서 그는 수술을 통해 백인 금발 여성이라는 정체성을 사들이는 중국계 미국인 십 대를 연기했다. 이런 양상은 그의 연기 폭보다, 어린 시절부터 큰 젊은 관객층을 확보한 배우를 업계가 어떻게 다루는지를 더 잘 보여준다. 프랜차이즈에는 그를 기용하고, 위험 부담은 독립영화에 맡기는 것이다.

연기와 나란히 이어지는 음악 활동은 그가 직접 작품을 주도하는 영역이다. 포토 피니시 레코드와 계약한 그는 2022년 10월 척추 수술을 받은 지 몇 주 뒤 척추측만증을 다룬 노래 ‘Self Dysmorphia’를 발표했고, 2023년에는 팝 펑크 음반 Bittersweet 16과 포크 색채가 짙은 Autumn Leaves, 두 장의 EP를 내놓았다. 스크림 7 사운드트랙에 수록된 아이스 나인 킬스의 ‘Twisting the Knife’에 보컬로 참여해 처음으로 차트에 진입했으며, 빌보드 핫 하드 록 송 차트 정상에 올랐다. 2026년에는 6월에 ‘Ugly and Rotten’을, 9월에 ‘Bones and All’을 발표했다. 후자는 “경계선에 가까울 만큼 집착적인 사랑”을 다룬 노래라고 설명했다.

2026년 스크린 활동은 십 대 장르물에 무게가 실렸다. 그는 리그레팅 유에서 함께 출연했고 연인이기도 한 메이슨 템스와 리 커크 감독의 Nimrods에서 호흡을 맞췄다. 그린 데이의 초창기를 바탕으로 한 로드 코미디로, 8월 개봉했다. 요코 오쿠무라 감독의 슬래셔 영화 The Last Kiss에서는 키스한 사람의 죽음을 보게 되는 소녀 로럴 역을 맡았다. 이 작품은 9월 디지털로 공개됐다. PAW Patrol 세 번째 장편 영화에서는 다시 스카이의 목소리를 연기했다. 대프니 블레이크 역을 맡은 넷플릭스 실사 시리즈 스쿠비 두: 탐정단의 탄생은 9월 촬영을 마쳤으며, 2027년 공개 예정이다.

다음 작품은 그를 출발점으로 되돌려놓는 역할이다. 프랜시스 로런스 감독의 프리퀄 헝거게임 50번째 추첨의 날에서 그는 메이실리 도너를 연기한다. 미국에서 11월 20일 개봉하는 이 영화에서 메이실리는 어린 헤이미치 애버내시와 함께 경기장에 들어가는 12구역 조공인이자, 메릴리의 자매다. 수전 콜린스의 소설을 읽은 사람이라면 메이실리가 캣니스 에버딘이 달기 훨씬 전 모킹제이 핀을 소유했던 소녀라는 사실을 안다. 그레이스는 이번에도 주인공보다 앞서 등장했던 인물을 연기한다. 달라진 점은 이제 성인 스타를 대신하는 어린아이가 아니라, 랄프 파인스와 엘 패닝, 제시 플레먼스가 함께하는 앙상블의 일원으로 이름을 올렸다는 것이다.