버네사 러셰이, NCIS 첫 여성 주연에서 다시 연애 실험 진행자로

버네사 러셰이

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1980년 11월 9일 Clark Air Base, Angeles City, Philippines
직업	방송 진행자, 배우
대표작	판타스틱 4: 실버 서퍼의 위협, 재난 영화
수상	Miss Teen USA

버네사 러셰이는 NCIS 시리즈 역사상 처음으로 주연을 맡은 여성이다. CBS는 그 드라마를 세 시즌 만에 끝냈다. 그녀의 첫 공개 반응은 세 마디였다. “무너졌고, 혼란스럽고, 허를 찔렸다.”

하지만 더 많은 시청자에게 그녀는 다른 얼굴이다. 남편 닉 러셰이와 함께 넷플릭스 『연애 실험: 블라인드 러브』의 매 시즌을 열며, 처음 보는 남녀에게 벽을 사이에 두고 서로를 알아가게 될 것이라고 설명하는 진행자다. 그녀는 거의 늘 마이크를 쥐었고, 이야기는 다른 사람들의 몫이었다. 이야기가 온전히 그녀의 것이었던 단 한 번, 『NCIS: 하와이』는 그녀가 원한 것보다 일찍 끝났다. 오늘 그녀의 이름을 지키는 것이 지상파 수사극이 아니라 넷플릭스의 연애 실험인 이유다.

떠돌이 생활은 일찍 시작됐다. 본명은 버네사 조이 미닐로. 1980년 11월 9일 필리핀 앙헬레스의 클라크 공군기지 미 공군 병원에서 태어났다. 아버지는 클리블랜드 출신 미군, 어머니는 마닐라 태생이다. 아버지의 근무지를 따라 가족은 워싱턴주, 캘리포니아, 네바다, 플로리다, 독일, 일본을 옮겨 다녔다. 9년 동안 학교만 11곳이었다.

부모는 이혼했고, 그녀는 한동안 어머니와 튀르키예에서 살았다. 1991년에는 사우스캐롤라이나주 찰스턴의 아버지 곁으로 돌아와 가톨릭계 비숍 잉글랜드 고등학교를 마쳤다. 그녀는 그 시절을 “매우 험난하고, 힘들고, 격동적인 어린 시절”이라고 회상한다.

첫 무대는 찰스턴에서 열렸다. 1998년 미스 사우스캐롤라이나 틴 USA에 이어 미스 틴 USA 왕관을 썼다. 주 출신 첫 우승자였고, 참가자 투표로 ‘미스 친선’에도 뽑혔다. 왕관은 곧 문을 열어 줬다. 2003년부터 MTV 『토털 리퀘스트 라이브』를 진행했다. 뮤직비디오가 인터넷으로 옮겨 가기 직전, 진행자를 스타로 만들던 순위 프로그램이다. 2005년에는 『엔터테인먼트 투나잇』의 뉴욕 특파원이 됐고, 2007년에는 멕시코시티에서 열린 미스 유니버스를 마리오 로페스와 함께 진행했다.

연기는 조각조각 찾아왔다. 『내가 그녀를 만났을 때』 한 회에서 애슐리를 연기했고, 『사이크』와 『하와이 파이브-0』에 얼굴을 비쳤다. 패러디 영화 『디재스터 무비』는 평단의 혹평을 받았지만 3500만 달러 가까운 흥행 수입을 올렸다. 더 안정적인 쪽은 진행이었다. 타이라 뱅크스와 애슈턴 쿠처가 제작한 ABC 『True Beauty』, 이어 『Wipeout』. 폭스 『대드스』와 NBC 『Truth Be Told』, 두 편의 시트콤이 마침내 고정 배역을 안겼지만 둘 다 한 시즌을 넘기지 못했다.

이후 결혼이 일의 일부가 됐다. 가수 닉 러셰이와는 2006년 그의 노래 「What’s Left of Me」 뮤직비디오에 출연하며 만났다. 두 사람은 2011년 7월 15일 네커섬에서 결혼했고, 생일이 같은 날이다. 나이 차는 일곱 살. 2017년에는 『댄싱 위드 더 스타』에서 부부가 맞붙었고, 그녀는 7위로 탈락했다. 3년 뒤 넷플릭스가 두 사람을 『연애 실험: 블라인드 러브』 진행자로 세웠고, 이후 『The Ultimatum: Marry or Move On』도 맡겼다. 그녀는 이 프로그램이 함께 일하고 싶었던 “꿈을 말 그대로 이뤄 줬다”고 말했다.

주연은 2021년에 왔다. CBS는 『NCIS: 하와이』에서 진주만 NCIS 지부를 이끄는 특별수사관 제인 테넌트 역에 그녀를 캐스팅했다. 2003년부터 이어진 시리즈의 네 번째 작품이자, 여성이 주연을 맡은 첫 작품이었다. 촬영은 오아후섬 노스쇼어에서 시작됐고, 드라마는 세 시즌 이어졌으며 테넌트는 원조 『NCIS』에도 등장했다. 2024년 4월 CBS는 폐지를 결정했고, 마지막 회는 5월 6일 방송됐다. 며칠 뒤 그녀는 파일럿 장면을 찍었던 해변에서 영상을 올려, 출연진에게 “제대로 된 작별”을 주고 싶었다고 말했다.

진행자로서도 비판을 피하지 못했다. 2023년 『연애 실험: 블라인드 러브』 시즌 4 재회 방송 이후 일부 시청자는 그녀가 특정 출연자를 편애하고 커플들에게 언제 아이를 가질 거냐고 몰아붙였다고 비판했다. 진행자를 교체하라는 청원에는 4만 명 넘게 서명했고, 한 남성 출연자는 자신에 대한 개인적 편견을 주장했다가 나중에 그녀가 따로 사과했다고 밝혔다. 그녀의 공개 답변은 “말에는 무게가 있다”는 글이었다. 비판의 일부는 이 일을 잘못 읽었다. 그녀가 2025년에 설명했듯 재회 방송은 대여섯 시간 촬영해 한 시간 남짓으로 줄인다. 화면 속 진행자는 편집의 결과다. 다만 시청자가 판단할 수 있는 것도 그 편집본뿐이다. 이 논쟁에서 그녀는 아직 이기지 못했다.

이런 프로그램이 기대는 가족의 삶을 자기 언어로 풀어내려고도 했다. 첫 책 『Life from Scratch: Family Traditions That Start with You』는 공동 저자와 함께 써 2021년 11월 하퍼콜린스에서 나왔다. 캠던, 브루클린, 피닉스 세 아이를 키우는 집의 요리법과 생일 의식, 육아 습관을 담았다. 2023년 미국 연예 매체 버라이어티는 그녀를 ‘리얼리티 방송계에서 가장 영향력 있는 여성 40인’에 올렸다.

오하이오를 배경으로 한 시즌 10은 2026년 2월 넷플릭스에 공개됐다. 러셰이 부부는 10월 14일 보스턴에서 독신 남녀 30명과 촬영한 시즌 11로 돌아온다. 11월 4일까지 매주 나눠 공개된다. 새 드라마 주연 소식은 아직 없다. 배지는 서랍 속에 있고, 마이크는 다시 그녀 손에 있다.