커스틴 뱅스니스, ‘크리미널 마인드’ 가르시아를 20년 지켜온 배우의 또 다른 무대

커스틴 뱅스니스

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1972년 7월 7일 미국 캘리포니아주 패서디나
직업	배우
대표작	데이브 미로 만들다: 판타스틱 미로 대탈출
수상	로스앤젤레스 드라마 비평가 협회 나탈리 셰이퍼상 · 오픈 피스트 예술 우수상 · HRC 가시성상

커스틴 뱅스니스(Kirsten Vangsness)는 연쇄살인범을 다루는 드라마에서 배우로 일하며 인생의 대부분을 보냈지만, 정작 작품 속에서 무슨 일이 벌어지는지는 보고 싶어 하지 않는다. 그는 Bleeding Cool과의 인터뷰에서 「폭력적인 장면을 보는 게 힘들어서 에피소드도 많이 보지 않는다」고 말했다. 크리미널 마인드 첫 시즌부터 지금까지 함께한 배우가 에이제이 쿡(A.J. Cook)과 그를 합쳐 단 두 명뿐이라는 점을 생각하면 의외의 이야기다. FBI 기술 분석관 페넬로페 가르시아를 연기하는 그는 전화기 너머에서 주소를 찾아내고 기록을 읽어주며, 팀원들이 누군가의 인생에서 최악의 날을 마주하러 들어가기 직전 농담으로 분위기를 풀어주는 목소리다.

그런 대비가 바로 그의 경력에 얽힌 수수께끼다. 가르시아는 목소리가 크고 반응이 빠르며, 연방정부의 복장 규정으로는 도저히 용납할 수 없을 만큼 화려한 색깔의 옷을 입는다. 반면 뱅스니스는 자신의 말에 따르면 학교에서 한 학년 내내 한마디도 하지 않을 정도로 수줍음이 많은 아이였다. 그는 자신과 캐릭터의 가장 큰 차이가 「가르시아는 뭐든 다 알고, 나는 아는 게 거의 없다는 것」이라고 말하기도 했다. 쉽게 생각하면 TV 덕분에 수줍은 여성이 정반대의 인물을 연기할 기회를 얻은 셈이다. 하지만 더 정확히 말하면, 그는 가르시아를 거의 백지에서부터 만들어냈고, 무대에서는 자신의 다른 면을 계속 써 내려갔다.

아버지는 오페라 가수 수련을 시작했지만 가족을 캘리포니아 센트럴밸리로 옮긴 뒤 지역 극단에서 주연을 맡았다. 1972년 7월 7일 패서디나에서 태어난 뱅스니스는 대사가 필요 없는 배역을 맡았다. 그는 Long Island Weekly에 「늘 뒤쪽에서 나이 든 여자를 연기하곤 했다」고 말했다. 고등학교 때 어머니는 그에게 목공 수업과 연극 수업 가운데 하나를 고르라고 했다. 연극 수업에서 처음 받은 과제 두 개는 마임이었고, 그는 A를 받았다. 「뭐든 A를 받아본 적이 없었어요」라고 그는 말했다. 이후 세리토스 고등학교와 사이프러스 칼리지, 캘리포니아주립대학교 풀러턴에서 공부했고, 1996년 연극예술 학위를 받았다.

연극은 그의 활동 기반이었고, 지금도 그렇다. 그는 새 희곡에 주력하는 할리우드의 소극장 Theatre of NOTE 소속 단원이며, 로스앤젤레스 드라마 비평가협회의 나탈리 셰이퍼상을 받았다. 스크린 데뷔작은 2004년 디즈니 채널의 미래에서 온 필에 게스트로 출연한 에피소드였다.

그 뒤로 앞으로 20년을 채우게 될 CBS 수사물이 찾아왔다. 가르시아는 처음에는 고정 출연이 아닌 반복 출연 배역이었고, 두 번째 시즌부터 주연진에 합류했다. 첫 에피소드를 앞두고 자신의 옷을 가져오라는 말을 들었지만, 그는 사무실에 입고 갈 만한 옷을 하나도 갖고 있지 않았다. 본인 표현으로는 「우주에서 온 일곱 살 해적처럼」 입고 다녔고, 의상팀은 그 두 가지 이미지를 합쳐 캐릭터의 옷차림을 만들었다. 셰마 무어가 연기한 데릭 모건과의 끊임없는 썸도 대본에 없던 데서 시작했다. 팬들이 지금도 따라 하는 「베이비 걸」이라는 호칭 역시 마찬가지였다. 두 번째 대본 리딩에서 둘은 출연진이 함께 보는 성희롱 예방 교육 영상 내내 농담을 주고받았고, 다음 날에는 두 사람이 속삭이며 나눈 이야기를 바탕으로 수정 대본이 도착했다.

그는 원작 시리즈에서 단 한 편, 다섯 번째 에피소드에만 출연하지 않았다. 2011년 크리미널 마인드: 워싱턴 D.C.와 2016년 크리미널 마인드: 국제범죄수사팀, 두 편의 스핀오프에도 가르시아로 출연했다. 쇼러너 에리카 메서와 함께 다섯 편의 대본을 공동 집필했으며, 그중에는 15시즌을 끝으로 2020년 2월 막을 내린 CBS 시리즈의 마지막 회도 포함됐다. 그는 그 에피소드가 가장 힘들었다며 「모두에게 시간을 충분히 주고 싶지만, 그렇게 할 수 있다는 느낌은 좀처럼 들지 않아요」라고 말했다. 2022년 Paramount+가 Criminal Minds: Evolution으로 시리즈를 부활시키면서 가르시아도 다시 모니터 앞에 돌아왔다.

이 역할에는 한계가 있고, 뱅스니스는 웬만한 평론가보다 그 점을 잘 짚어낸다. 그는 가르시아의 업무를 「까다로운 설명 문단을 전달하는 일」이라고 표현했다. 수사물에서 분석관이 주로 맡는 일이 바로 그것이다. 수년 동안 가르시아의 다정함은 코믹한 숨 돌릴 거리이자 썸의 한 축으로 포장됐고, 살인 사건 사이사이에 잠깐 주어지는 밝은 순간에 머물렀다. Criminal Minds: Evolution 시즌에서 가르시아는 한층 부드러운 인물이 됐고, 뱅스니스도 그 변화를 밀고 나갔다. 이제 가르시아는 어떤 일들이 「자신에게 와닿도록」 내버려둔다. 그는 과거의 쾌활함이 「가면」이었고, 가르시아는 「자신이 사랑받을 자격이 있음을 증명하려 더 애쓰는」 사람이었다고 말한다. 그가 호감을 얻기 더 어려운 인물을 연기할 수 있는 곳은 무대다. 모든 데이트에서 여자의 이성과 마음, 성욕이 서로 다투는 이야기를 그린 2012년 희곡 Potential Space를 두고 The Hollywood Reporter는 그가 「사랑스러워 보이려 억지로 애쓰지 않았다」고 호평한 뒤, 마지막 부분은 「다소 고통스러울 정도」이고 결말은 「거의 전적으로 모호하다」고 평했다. 그가 직접 쓴 작품은 처음부터 사랑받기 위해 만들어진 적이 없었다.

촬영이 없는 기간에도 그의 글쓰기는 계속됐다. 2019년 에든버러 프린지 페스티벌에 1인극 Mess와 자신이 쓴 페미니스트 우주 뮤지컬 Cleo, Theo & Wu를 올렸다. Theatre of NOTE에서는 매달 열리는 살롱 행사 Bits!를 진행한다. 7분 이내라면 누구나 새 작품을 시험 삼아 선보일 수 있는 자리다. 운문으로 쓰인 소극 Nimrod에서는 타이틀롤도 맡았다. 스크린에서는 2015년 누아르를 패러디한 Kill Me, Deadly에 출연하고 총괄 프로듀서도 맡았으며, 크리미널 마인드 동료인 조 맨테냐와 셰마 무어가 함께했다. 2020년에는 단편 애니메이션 Curtains의 각본을 쓰고 연출과 주연까지 맡았다. 2023년에는 Lifetime에서 생애 가장 어두운 역할을 맡았다. 연인의 아내를 살해한 혐의로 유죄 판결을 받은 실존 인물 바브 레이버를 Amish Stud: The Eli Weaver Story에서 연기했다.

지난 2년 동안 그는 정반대 방향으로 이끌렸다. 2024년부터 디즈니 채널의 우리가족 또 다른 마법사에 마법사 사회의 관리인 빅엘로 맥피글혼 역으로 출연하고 있다. 이 작품의 세 번째이자 마지막 시즌은 2026년 8월 공개됐다. 2026년 3월에는 ABC의 스크럽스 리바이벌에 간 이식 환자 폴린 역으로 게스트 출연했다. 2025년 할리우드 프린지 페스티벌에서는 자신의 데이트 녹음과 데이팅 앱 실험을 바탕으로 한 1인극 Outdated를 처음 선보였다. 페스티벌은 이 작품을 「바이, 퀴어, 데미섹슈얼, 여성성 있는 창작자를 위한」 안내서라고 소개했다. 그는 2011년 자신을 「마돈나 노래를 부르는 보라색 유니콘만큼이나 퀴어하다」고 표현한 바 있다. 새 공연은 그 솔직함을 작품의 소재로 삼는다. 두 무대 밖에서는 산타아나의 Blinking Owl Distillery를 공동 소유하고 있다.

Criminal Minds: Evolution 시즌 19는 킬러 ‘더 팬’ 역의 저스틴 커크와 함께 2026년 5월 28일 Paramount+에서 공개되기 시작했다. Bleeding Cool의 집계에 따르면 뱅스니스는 프랜차이즈 전체 367편 가운데 363편에 출연했다. Paramount+는 이에 앞서 3월에 시즌 20 제작을 확정했으며, 뱅스니스도 돌아온다. 그는 시즌 마지막 에피소드에서 가르시아가 현장 업무에 나선다고 밝혔다. 20년 동안 모니터가 늘어선 책상 뒤에 앉아 있던 캐릭터에게는 처음으로 실제 활동 영역이 바뀌는 셈이다. 시즌 20에서 이 변화가 이어질지 확인할 수 있을 것이다. 가르시아를 연기하는 배우는 여전히 폭력적인 장면을 건너뛰지만, 그 장면들 바로 곁에 서서 20년 넘게 경력을 쌓아왔다.