베치 브랜트, ‘브레이킹 배드’ 마리의 웃음 뒤에 숨긴 진심

베치 브랜트

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1973년 3월 14일 Bay City, Michigan, United States
직업	배우
대표작	매직 마이크, 발렛, No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad
수상	SAG상 (공동)

사람들이 자주 꺼내는 장면은 마리 슈레이더가 언니 집에서 아기를 안고 나오려는 대목이다. 시청자들은 마리가 지금껏 훔치려 했던 것 중 가장 큰 물건에 손을 뻗는다고 봤다. 마리를 연기한 베치 브랜트는 그 장면을 구출로 여겼다. 《브레이킹 배드》의 마지막 에피소드들이 방영되던 때, 그는 Rolling Stone에 이렇게 말했다. “불타는 건물에서 아기를 데리고 나오는 것 같았어요. 그냥 그렇게 해야 하는 거죠.” 이 두 해석 사이의 간극이야말로 브랜트의 경력을 들여다보는 가장 좋은 출발점이다. 브랜트는 자꾸만 화면 가장자리의 여성을 맡지만, 그 인물이 마치 이야기의 주인공일 수도 있다는 듯 연기한다.

브랜트는 새기노만에 자리한 미시간주 베이시티 출신이다. 그에게 연기는 운 좋게 찾아온 기회라기보다 정규 교육을 통해 다가왔다. University of Illinois at Urbana-Champaign에서 미술학사 학위를 받은 뒤 Harvard’s Institute for Advanced Theater Training에서 미술학 석사 과정을 밟았고, 글래스고의 Royal Scottish Academy of Music and Drama에서도 한동안 공부했다.

그 수련의 시간표는 느릿했다. 1973년 3월에 태어난 그는 1991년 Bay City Western High School을 졸업하고 1996년 일리노이에서 학위를 받았다. 그 뒤 몇 년은 지역 극단 무대와 오디션으로 채워졌다. Arizona Theatre Company에서 셰익스피어 작품에 출연했고, South Coast Repertory에서는 베스 헨리의 Ridiculous Fraud와 줄리아 조의 The Language Archive에 나왔다. 이후 로스앤젤레스 Geffen Playhouse에서 Next Fall에도 출연했다. TV에서는 ER, Judging Amy, Boston Legal, NCIS의 단역으로 한 회씩 얼굴을 비쳤다. 집세를 낼 수는 있어도 대중에게 이름을 알리기는 어려운 일이었다.

브레이킹 배드는 브랜트의 상황을 바꿨지만, 처음부터 순탄했던 건 아니다. 브랜트는 빈스 길리건의 시리즈에서 세 가지 배역에 차례로 오디션을 본 끝에 마리 역을 제안받았다. 그전부터 그는 이 작품이 기다릴 만한 가치가 있다고 생각했다. “파일럿 대본을 읽고 남편에게 지금까지 읽은 파일럿 중 최고라고 말했어요.” 그는 당시를 떠올리며, 곧바로 방송사가 겁을 먹고 물러서지는 않을까 걱정했다고 덧붙였다. 마리는 처음부터 뚜렷한 인물이었다. 스카일러 화이트의 여동생이자 DEA 요원 행크 슈레이더의 아내, 자잘한 물건을 가끔 훔치고 보라색 옷과 가구, 액세서리로 치장하는 여자였다. 그 색은 브랜트의 집까지 따라왔다. “실제 제 집은 보라색 금지 구역이에요.”

드라마가 이어지는 동안 마리는 주로 긴장을 풀어주는 역할을 맡았다. 언니는 마리에게 쏘아붙였고 남편은 눈을 굴렸다. 하지만 브랜트는 이 배역을 농담거리로 다루지 않았다. 작품을 다시 보면 그 선택이 옳았다는 걸 알 수 있다. 행크가 총에 맞은 뒤, 브랜트가 지적했듯 마리는 병원에서 월터 화이트를 몰아세우며 그가 말하는 것보다 더 많은 걸 알고 있다고 추궁한다. 하지만 가족들이 마리를 제정신이 아닌 사람처럼 바라보자 물러선다. 브랜트는 그 장면을 두고 “월트는 대단한 범죄자지만, 완벽한 범죄자는 없죠”라고 말했다. 마리가 마침내 진실을 알고 스카일러의 뺨을 때리는 장면을 두고 배우는 가족의 죽음과 같다고 표현했다. “저는 언제나 마리와 스카일러의 관계를 좋아했어요. 전우 같은 관계였는데, 이제 끝난 거죠. 사라진 거예요.” 웃음을 책임지던 인물은 그 집에서 가장 또렷한 도덕적 감각을 지닌 사람이었지만, 《브레이킹 배드》를 둘러싼 대중의 이야기는 좀처럼 그 사실을 따라잡지 못했다. 브랜트는 앙상블 배우로 주목받아 출연진과 함께 Screen Actors Guild 후보에 세 차례 올랐고, 2014년에는 수상했다.

그다음 행보는 겉보기에는 편안한 자리로 물러선 것처럼 보인다. 2013년 몇 주 동안 그는 《브레이킹 배드》의 마지막 부분을 촬영하면서 동시에 마이클 J. 폭스 쇼의 촬영을 시작했다. 드라마 촬영 중 가장 힘들었던 날 가운데 하루, 그는 감독에게 장면이 제대로 나온 게 맞느냐고 물었다. 그렇다는 답을 듣자 울음을 터뜨리고는, 본인의 표현을 빌리면 “이제 코미디를 할 준비가 됐어요”라고 말했다. 그는 새벽 네 시에 뉴욕행 비행기에 올랐다. NBC에서 브랜트는 마이클 J. 폭스가 연기한 TV 앵커의 아내 애니 헨리를 맡았고, 시리즈는 한 시즌 만에 막을 내렸다. 이어 CBS에서 2015년부터 2019년까지 4년간 라이프 인 피시즈에 출연했다. 다이앤 위스트와 제임스 브롤린이 이끄는 가족의 장녀 헤더 역으로, 콜린 행크스 등이 남매로 함께했다.

이 시기는 일하는 배우에게는 꿈같은 기회인 동시에 역할의 폭이 좁아지는 시간이기도 했다. 방송사 코미디는 브랜트를 집안의 든든한 중심으로 계속 캐스팅했는데, 바로 그런 유형의 인물을 마리는 무너뜨리도록 쓰인 셈이었다. 더 많은 걸 보여준 작품은 오히려 주변부에 있었다. 브루스 베레스퍼드가 연출한 2017년 TV 영화 Flint에서 브랜트는 퀸 라티파의 상대역으로 리앤 월터스를 연기했다. 수돗물의 납 문제를 둘러싼 그의 싸움은 플린트의 위기를 대중의 시야로 끌어내는 데 힘을 보탰다. 플린트는 브랜트가 자란 동네에서 75번 주간고속도로를 타고 조금만 가면 닿는 곳이다. 그는 페어런트후드와 마스터스 오브 섹스에도 여러 에피소드에 걸쳐 출연했고, AMC 앤솔로지 시리즈 Soulmates의 한 에피소드에도 나왔다. 2023년에는 Hulu의 Saint X에서 카리브해 휴가가 가족에게서 앗아간 것을 안고 살아가는 어머니 미아 토머스를 연기했다.

마리는 한 번 더 돌아왔다. 2022년 브랜트는 베터 콜 사울의 마지막 에피소드에서 다시 마리 역을 맡았다. 이제 미망인이 된 마리는 사울 굿맨의 감형 협상에 반대하며 그가 행크의 살인에 공모했다고 비난한다.

최근 몇 년 사이 브랜트가 택한 행보 가운데 가장 흥미로운 선택은 다음 작품이다. Deadline은 2025년 10월 브랜트가 Mayfair Witches 시즌 3에 정규 출연진으로 합류해 알렉산드라 다다리오와 호흡을 맞춘다고 보도했다. 이 작품은 브랜트를 총괄 프로듀서 마크 존슨, 토머스 슈나우즈와 다시 만나게 한다. 두 사람 모두 《브레이킹 배드》에 참여했던 베테랑이다. 뺨을 때리는 장면이 담긴 에피소드의 각본은 슈나우즈가 썼다. 밴쿠버에서 촬영한 이번 시즌의 새 제목은 Mayfair Witches: Salem Coven이며, 앤 라이스의 가족 이야기는 매사추세츠주 세일럼으로 옮겨간다. 브랜트가 연기하는 캐서린 메이페어는 뉴욕 코믹콘에서 가족을 뒤흔드는 강렬한 새 마녀로 소개됐다. 쇼러너 에스타 스폴딩은 엘리자 스캔런이 연기하는 딸 제시카를 통해 이 인물을 설명하며, “캐서린 같은 어머니 밑에서 자라면 어떤 일이 벌어지는지 정확히 볼 수 있는” 인물이라고 말했다. 브랜트는 “가장 빛나는 순간에도, 가장 나쁜 순간에도 그 인물이 좋아요”라고 했다. “마녀를 연기하는 건… 정말 기분 좋고, 아주 자연스럽기도 해요.”

브랜트는 사생활을 대체로 공개하지 않았다. 같은 University of Illinois를 졸업한 그레이디 올슨과 1998년 9월 결혼했고, 두 자녀를 두었다. 두 사람은 2023년 8월 별거에 들어갔으며, 브랜트는 2024년 12월 이혼 소송을 제기했다.

Mayfair Witches: Salem Coven은 12월 30일 AMC와 AMC+에서 첫 방송된다. 브랜트를 마리가 탄생한 방송사로 다시 데려오는 작품이다. 이번에는 모두가 살아남으려 애써야 하는 어머니로 돌아온다.