RJ 미티, ‘브레이킹 배드’의 아들에서 주연 배우로…뇌성마비와 함께한 연기 인생

RJ 미티

Photo: Texas A&M University-Commerce Marketing Communications Photography / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1992년 8월 21일 Jackson, Mississippi, United States
사망	2026년 10월 12일 (34)
직업	배우, 장애인 인권 운동가
대표작	No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad, 리버 런스 레드, 더 리콜
수상	SAG-AFTRA Harold Russell · SAG상 (공동)

브레이킹 배드가 종영하고 리우 패럴림픽 취재를 앞둔 어느 날, 젊은 알제이 미테(RJ Mitte)는 로스앤젤레스의 한 식당에 앉아 자신은 주연으로 캐스팅될 일이 없을 거라고 기자에게 말했다. “주연 배우처럼 말하지 못하니까요.” 캐스팅 담당자들은 더 또렷하고 매끄럽게 말하는 배우를 원했고, 뇌성마비는 그의 발음에도 영향을 미쳤다. 그렇다고 불평하는 건 아니었다. “그렇다고 제가 멈추는 건 아니에요. 늘 일하고 있죠.” 이후 그의 경력은 그 말을 조용히, 오랫동안 반박해온 기록처럼 읽힌다.

대부분의 시청자는 그를 월터 화이트 주니어로 기억한다. 플린이라고 불러달라고 했고, 아버지가 식탁 맞은편에서 거짓말하는 동안 아침을 먹었으며, 주변 사람들 가운데 거의 누구보다도 늦게 월터의 진실을 알게 된 아들이다. 빈스 길리건(Vince Gilligan)은 대학 시절 친구를 모델로 삼아 뇌성마비가 있는 인물을 썼고, 장애가 있는 배우와 없는 배우 모두를 오디션한 뒤 어린 시절 내내 다리 보조기를 착용했던 10대 미테를 캐스팅했다. 이 배역을 위해 그는 자신의 증상을 한층 심하게 표현해야 했다. 월트 주니어는 목발을 짚고 미테보다 말을 더 어눌하게 했기에, 배우는 카메라 앞에서 수년간의 재활로 극복해온 신체적 제약을 다시 구현해야 했다.

그의 삶은 응급 상황 속에서 시작됐다. 로이 프랭크 미테 3세(Roy Frank Mitte III)는 1992년 8월 미시시피주 잭슨에서 응급 제왕절개로 태어났다. 숨을 쉬지 못했고, 산소 부족으로 뇌에 영구적인 손상이 남았다. 몇 주 뒤 로이 프랭크 미테 주니어와 다이나 미테(Dyna Mitte) 부부에게 입양됐지만, 두 사람은 얼마 지나지 않아 헤어졌다. 다이나는 루이지애나와 텍사스를 오가며 대부분 홀로 그를 키웠다. 뇌성마비 진단은 세 살 때 받았다. 깁스와 다리 보조기를 착용했고, 어머니는 손을 훈련시키려고 그에게 수건을 반복해서 접게 했다.

어린 시절부터 그는 가족의 생계를 책임지기도 했다. 교통사고로 어머니가 척추를 크게 다친 뒤, 소년은 잔디를 깎고 학교에서 샌드위치를 팔았다. 20대가 한참 지나도록 어머니와 여동생 라시에앤(Lacianne)을 경제적으로 부양했다. 학교 친구들은 그를 괴롭혔고, 나중에 그가 밝힌 한 번의 폭행에서는 손이 부러졌다. 라시에앤이 작품에 출연할 기회를 얻자 가족은 2006년 로스앤젤레스로 이사했다. 미테는 또래를 만나려는 마음도 있어 연기 수업을 들었다. 몇 달 만에 Hannah Montana, Weeds, Everybody Hates Chris에서 단역으로 출연했다. 그리고 AMC 오디션이 찾아왔다.

그는 2013년 에미상 16관왕을 기록하며 막을 내린 브레이킹 배드의 다섯 시즌 모두에 출연했다. 드라마의 인기는 가족 중 한 명을 연기한 조연에게 더 넓은 활동 무대를 열어줬다. 그해 10월 SAG-AFTRA는 오스카상을 받은 최초의 장애인 배우 이름을 딴 해럴드 러셀상을 그에게 수여했다. 극 중 어머니를 연기한 애나 건(Anna Gunn)이 상을 건넸다. 이듬해에는 출연진과 함께 미국 배우조합상 드라마 부문 앙상블상을 받았다. 배우 조합은 그를 장애인 연기자 대변인으로도 임명했다. 어린 시절 치료를 받았던 슈라이너스 아동병원이 있는 슈리브포트를 포함해 전국에서 활동하는 슈라이너스 아동병원과 뇌성마비 연합의 홍보대사가 됐고, 조부모가 설립한 자선단체 미테 재단의 대표도 맡았다. 리우에서는 장애가 있는 진행자들이 다수 참여한 팀과 함께 채널 4의 패럴림픽 중계를 맡았다.

그의 부고 기사 대부분이 건너뛰는 대목은 그다음이다. 미테는 청각장애인 인물들의 이야기를 중심에 둔 ABC 패밀리 드라마 Switched at Birth에 고정 출연했고, 이후 넷플릭스 시리즈 The Guardians of Justice에서 마인드 마스터를 연기했다. 하지만 가장 꾸준히 이어진 일은 독립영화 출연이었고, 자신의 예상과는 달리 그곳에서 그는 대개 주연이었다. Who’s Driving Doug에서는 제목 그대로 더그를 연기했고, 캐나다 스릴러 The Oak Room에서는 바텐더에게 이야기를 늘어놓는 떠돌이 역을 맡았다. 호주 코미디 Standing Up for Sunny에서는 뇌성마비가 있는 남성이 스탠드업 코미디를 하도록 설득당하는 이야기에 출연했고, 직접 총괄 프로듀서로도 참여한 Triumph에서는 학교 레슬링팀에 들어가려 애쓰는 경증 뇌성마비 청소년을 연기했다.

그런 선택에는 대가가 따랐다. 그에게 주연을 가장 쉽게 맡긴 영화들은 장애를 이야기의 중심에 놓는 경우가 많았다. 장애인 배우들이 계속해서 지적해온 좁은 문이다. 눈에 띄는 기회를 얻으려면 신체 자체가 이야기가 되어야 한다. 미테는 그 문을 여러 차례 통과하면서도 다른 종류의 배역을 계속 찾았다. 인물의 신체가 줄거리의 전부가 아닌 스릴러나 공포영화 같은 역할이었다. 브레이킹 배드가 그를 부자로 만들어준 것도 아니었다. 2025년 11월 그는 팟캐스트에서 10대 때 고용한 사업 매니저에 관해 이야기했다. 그가 말한 바에 따르면 매니저는 세금 납부를 위해 따로 마련해둔 돈을 가져가고 허위 세금 신고서를 건넸다. 그의 설명으로는 빚을 청산하는 데 10년이 걸렸다. “브레이킹 배드로 번 돈보다 세금으로 더 많이 냈어요.” 팬덤조차 그를 온전히 받아들이지 않았다. 수년간 인터넷에서 월트 주니어를 두고 가장 많이 회자된 농담은 그가 아침만 먹는다는 것이었다. 장애를 중심으로 설정된 드라마 속 인물은 그 하나뿐이었다.

그의 마지막 활동 시기는 바빴다. 크리스천 닐슨(Christian Nilsson) 감독의 드라마 Westhampton에서 피츠를 연기했다. 10대 시절 벌어진 사고의 책임을 추궁하는 마을로 돌아가야 하는 영화감독의 이야기다. 조니 세버린(Johnny Severin) 감독의 영화 Talking to Strangers 홍보에도 나섰다. 이 작품에서 그는 점심을 함께 먹으며 우정을 쌓는, 경계심 강한 뇌성마비 청년 조슈아를 연기한다. 초자연 스릴러 One Eye Open에서는 브래드 에버렛 역을 맡았다. 2018년부터 연인 관계였던 케네디 수아레스(Kennedy Suarez)와의 약혼은 2025년 10월 발표했다.

알제이 미테는 2026년 10월 12일 텍사스주 브라운스빌의 자택에서 세상을 떠났다. 향년 34세였다. 대리인은 그가 스스로 목숨을 끊었다고 밝혔다. 그가 14세였을 때 만난 브라이언 크랜스턴(Bryan Cranston)은 추모 글에서 미테가 “그 어려움을 어떤 일의 핑계로 삼는 걸 단 한 번도, 정말 단 한 번도 허락하지 않았다”고 썼다. 이어 그가 연기했던 아버지의 목소리로 글을 마무리했다. “아들아, 네가 그리울 거야.” 빈스 길리건, 애런 폴(Aaron Paul), 애나 건, 그리고 Switched at Birth에서 함께 출연한 말리 매틀린(Marlee Matlin)도 각자의 추모 메시지를 전했다. One Eye Open은 그의 사망 나흘 뒤 미국 극장에서 개봉했다.

아직 공개를 앞둔 작품도 하나 남아 있다. 조시 웨버(Josh Webber)가 Love Me Dead를 새롭게 각색한 Cassi에서 미테는 도브 캐머런(Dove Cameron)과 함께 은둔 생활을 하는 젊은 장의사 역을 맡았다. 이 영화는 2027년 2월 미국 개봉 예정이다. 주연이다. 브레이킹 배드 이후 그가 맡은 작품 대부분도 주연이었다. 주연 배우처럼 말하지 못한다고 했지만, 이후 계속 주연으로 캐스팅된 배우의 작품들이다.

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