벤 왕, ‘베스트 키드: 레전드’ 배우가 할리우드 프랜차이즈를 잇는 이유

벤 왕

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1997년 9월 21일 중국 베이징
직업	배우
대표작	롱 워크, 베스트 키드: 레전드, 퀸카로 살아남는 법: 더 뮤지컬
수상	시네마콘 스타 오브 투모로 상

벤 왕만큼 이미 세대에 걸쳐 관객의 소유가 된 작품을 물려받은 젊은 배우도 드물다. Sony는 두 세대의 영화 팬이 이미 자기 이야기처럼 여기는 가라테 시리즈의 주연을 맡겼다. Lionsgate는 그를 The Hunger Games 프리퀄의 경기장으로 보냈다. 스티븐 킹의 소설을 각색한 영화에서는 죽음을 향해 걷는 소년들의 행렬에 합류했다. 이제 Marvel은 그를 엑스맨의 창립 멤버인 아이스맨, 보비 드레이크로 캐스팅하기 위해 협상 중이다. 이 모든 역할이 그에게 요구하는 것은 같다. 관객이 이미 속속들이 아는 이야기에 들어가, 마치 처음 벌어지는 일처럼 느끼게 하는 것이다. 그의 커리어가 좀처럼 묻지 않았던 것은 그 자신만의 이야기를 맡는다면 무엇을 할 것인가 하는 질문이다.

그가 여기까지 오게 된 과정에는 아이러니가 있다. 연기 학교보다 먼저 미국의 스크린이 그를 훈련시켰다. 왕은 어린 시절 미국에 온 뒤 지나치다 싶을 만큼 많은 TV 프로그램을 보며 영어를 배웠다고 말한 바 있다. 그는 베이징에서 왕푸춘으로 태어났으며, 중국어권 언론에서는 왕반으로 알려져 있다. 네 살 때 부모가 이혼했고, 두 해 뒤 어머니와 함께 미국으로 이민을 갔다. 그곳에서 그는 미네소타주 노스필드라는 작은 대학 도시에서 자라며 어머니 집과 조부모 집을 오갔다.

공식 기록에 적힌 생년월일은 1997년 9월 21일이다. 2016년 노스필드 고등학교를 졸업한 뒤 뉴욕대학교에서 뮤지컬 연극을 공부했다. 그 과정에서 훗날 배역 설명서에 그대로 들어갈 법한 능력도 갖췄다. 영어와 중국어에 능통하고, 가라테와 켄포, 영춘권, 검도, 태권도를 수련했다.

초기 출연작은 소규모였다. 2021년 맥가이버 한 에피소드에서 일라이 브라운을 연기했고, 이어 The Last O.G.와 Search Party에서 단역을 맡았다. 이후 Disney+가 한 해에 두 작품을 맡겼다. 2023년에는 농구 코미디 할 수 있어, 덩크슛!에서 보를 연기했고, 진 루엔 양의 그래픽 노블을 바탕으로 한 켈빈 유의 시리즈 아메리칸 본 차이니즈에서는 주연을 맡았다. 서유기의 신들이 주변에서 싸우는 가운데 학교에서 눈에 띄지 않으려 애쓰는 10학년 진 왕으로 출연해, 양자경과 키 호이 콴을 포함한 출연진의 중심을 잡았다. 이 시리즈는 SXSW에서 처음 공개됐고, Rotten Tomatoes에서 평단의 신선도 94%를 기록했다.

대형 스튜디오의 제안은 빠르게 이어졌다. 2024년 뮤지컬 영화 퀸카로 살아남는 법: 더 뮤지컬에서 제이컵 정을 연기했고, 그해 2월에는 Sony가 새로운 가라테 키드를 찾았다는 소식이 The Hollywood Reporter를 통해 전해졌다. 왕은 뉴욕으로 이주한 쿵푸 천재 리펑을 맡아, 성룡의 한 선생과 랄프 마치오의 대니얼 라루소와 호흡을 맞추게 됐다. 영화 개봉에 앞서 영화 전시업계 행사인 CinemaCon은 2025년 그를 ‘내일의 스타’로 선정했다. 베스트 키드: 레전드는 2025년 5월 30일 미국 극장가에 걸렸다.

이 흐름이 치른 대가는 작품의 반응에서 드러난다. 베스트 키드: 레전드는 엇갈린 평가를 받았고 Rotten Tomatoes에서 긍정 평가는 57%에 그쳤다. 해당 사이트의 종합 평가는 포스터 한가운데 선 신인 배우보다 성룡과 마치오가 불러일으키는 향수를 장점으로 꼽았다. 영화는 예상치인 2,500만~3,000만 달러에 못 미치는 2,100만 달러로 개봉했고, 전 세계에서 1억 1,700만 달러를 벌어들였다. 나쁘지 않은 성적이지만 왕을 스타로 등극시킬 정도는 아니었다. 아메리칸 본 차이니즈는 정반대의 문제를 안았다. 호평은 좋았지만 시청자가 부족했다. Disney+는 한 시즌 만에 시리즈를 취소했다. 그래픽 노블에서 대만인으로 그려진 교환학생 웨이천을 중국 본토 출신 인물로 바꿨다는 이유로 대만에서도 비판을 받았다. 나이도 문제다. 왕은 고등학교 2학년 역을 맡았을 때 20대 중반이었고, 리펑을 연기할 때는 20대 후반이었다. ComicBook.com은 29세인 그가 아이스맨을 비롯한 창립 엑스맨 멤버들을 연기할 배우 대부분보다 나이가 많을 것이라고 지적했다. 아이스맨은 설정상 그들 가운데 가장 어리다. 그렇다고 이 모든 것이 실패를 뜻하는 것은 아니다. 다만 할리우드가 그를 믿음직한 후계자로 계속 높이 평가하는 커리어라는 점은 분명하며, 그것이 스타덤으로 이어질지는 아직 미지수다.

그 가능성을 보여준 가장 강력한 증거는 규모가 작은 영화들에서 나왔다. 프랜시스 로런스가 연출한 롱 워크에서 그는 스티븐 킹의 디스토피아 세계 속 죽음의 행진에 참가하는 소년 중 하나인 행크 올슨을 연기했다. Lionsgate가 2025년 9월 개봉한 이 영화는 긍정 평가 88%를 기록했고, 제작비 2,000만 달러로 6,300만 달러의 수익을 올렸다. 2026년에는 데이비드 웨인의 코미디 Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass에서 유망한 탤런트 에이전트 케일럽 역을 맡았다. 이 영화는 선댄스 영화제에서 처음 공개됐으며, 7월 Sony Pictures Classics를 통해 극장에 걸렸다. 더욱 눈여겨볼 작품은 윌 롭의 감독 데뷔작 Brian이다. 2026년 3월 SXSW에서 처음 공개된 이 영화는 왕이 제목과 같은 인물을 연기하는 첫 장편 영화로, 윌리엄 H. 메이시와 랜들 박이 함께 출연한다. 초기 평가는 한목소리로 호평을 보냈다.

프랜차이즈의 부름은 아직 끝나지 않았다. 2026년 10월 28일 런던에서 처음 공개된 헝거게임 50번째 추첨의 날은 11월 20일 미국에서 개봉한다. 왕은 12구역의 조공인이자 승률 분석가인 와이엇 캘로우 역을 맡아, 조지프 자다가 연기하는 젊은 헤이미치 애버내시와 함께 경기장에 들어선다. 그는 Apple TV의 For All Mankind 여섯 번째이자 마지막 시즌에도 출연하기로 했으며, 독립영화 Kate Must Die와 Admissions도 차기작 목록에 올려두고 있다.

그가 물려받을 가장 큰 유산은 아직 협상 중이다. Deadline은 2026년 11월 2일, 왕이 Marvel Studios의 X-Men에서 아이스맨 역을 맡는 방안을 두고 협상에 들어갔다고 보도했다. 이 영화는 제이크 슈라이어가 연출하고 이성진과 조애나 칼로가 각본을 쓰며, 2028년 5월 5일 개봉 예정이다. 계약은 아직 마무리되지 않았고 Marvel은 논평을 내놓지 않았다. 가브리엘 라벨, 잭슨 켈리, 렌지 펠리즈도 해당 역을 두고 오디션을 본 배우들 가운데 포함된 것으로 전해졌다.

계약이 성사된다면 보비 드레이크는 왕이 맡은 역할 가운데 가장 오래된 캐릭터가 된다. 1963년에 처음 등장한 돌연변이로, 숀 애슈모어가 Fox 영화 네 편에서 연기했다. 동시에 왕의 커리어가 거듭 던져온 질문을 가장 분명하게 시험하는 기회이기도 하다. 왕은 유산을 망가뜨리지 않고 이어받을 수 있음을 보여줬다. Brian은 자기 이름을 내건 영화를 이끌 능력도 있음을 시사한다. 앞으로 몇 년 동안 할리우드가 어느 쪽에 돈을 걸지 드러날 것이다.