사극 여왕 이세영, 왕을 거절한 궁녀에서 황후 자리를 노리는 라스타로

이세영

Photo: 티비텐 TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1992년 12월 20일 대한민국 서울
직업	배우
대표작	Hot Young Bloods, 서울대작전, 내 아내의 모든 것
수상	백상예술대상 TV부문 여자 신인연기상 · KBS 연기대상 여자 신인상 · 2 MBC 연기대상 미니시리즈 부문 여자 최우수연기상 · MBC 연기대상 남자 우수연기상

성인 배우로 활동한 대부분의 시간 동안 이세영은 권력에 ‘아니요’라고 말하는 여성들을 연기해왔다. 가장 잘 알려진 인물은 옷소매 붉은 끝동의 궁녀 성덕임이다. 성덕임은 드라마 내내 왕의 후궁이 되느니 자신의 소박한 삶을 지키겠다고 말한다. 현재 Disney+에서 공개 중인 한국 시리즈 재혼 황후에서 이세영은 정반대의 욕망을 품은 라스타를 연기한다. 도망친 노예였던 라스타는 성덕임이 거부한 것을 원한다. 황제와 궁전, 그리고 마침내는 이미 그 자리에 앉아 있는 여인의 왕관까지 말이다.

어린 시절부터 카메라 앞에서 활동해온 이세영에게 이번 변신은 지금까지 가장 의식적인 선택이다. 그는 한국 TV가 시청자에게 신뢰를 주는 얼굴에 보상을 안긴다는 사실을 일찍부터 배웠다. 이제 이세영은 그 신뢰가 악역에게도 힘을 실어줄 수 있다고 본다. 작품의 서울 제작발표회에서 그는 라스타를 밉살스럽지만 미워하기는 어려운 인물이라고 소개했다. 한동안 보여주지 못했던 모습을 선보일 수 있게 됐다고도 말했다.

그가 촬영장에 발을 들이게 된 사연은 이제 대중에게 알려진 그의 이야기 한 부분이 됐다. 서울 서초구 출신으로 12월에 만 34세가 되는 이세영은 MBC 토크쇼 Radio Star에서 부모님이 1990년대 초 한국 사회를 뒤흔든 어린이 유괴 사건을 두려워해 자신을 연기학원에 보냈다고 밝힌 바 있다. 부모님은 얼굴이 널리 알려지면 유괴범이 쉽게 데려가지 못할 것이라고 생각했다.

열 살 무렵 이세영은 아시아 전역에 한국 TV를 알린 시대극 대장금에서 주인공의 라이벌인 어린 금영을 연기했다. 2004년에는 영화 아홉살 인생과 여선생 VS 여제자에 출연해 2000년대 가장 널리 알려진 아역 배우 가운데 한 명으로 자리 잡았다. 성신여대 미디어커뮤니케이션학과에 다니면서, 아역 스타 출신이라면 누구나 거쳐야 하는 어색한 과도기도 통과했다. 보고싶다와 결혼의 여신, 시대극 코미디 피끓는 청춘에서 조연으로 연기 활동을 이어갔다.

성인 배우로서의 도약은 지금도 한국에서 가장 많은 가정에 닿는 주말 가족극을 통해 이뤄졌다. 2016년 KBS2에서 방송된 월계수 양복점 신사들은 이세영과 상대 배우 현우를 시청자들이 응원하는 커플로 만들었고, 이듬해 봄 이세영에게 백상예술대상 TV 부문 여자 신인연기상을 안겼다. 거의 20년간 연기 경력을 쌓은 배우에게는 다소 뜻밖의 수상이었다. 이어 홍자매는 그를 화유기에 캐스팅해 한 작품에서 여러 인물을 연기하게 했고, 2019년 tvN은 영화 광해, 왕이 된 남자를 시리즈로 만든 왕이 된 남자에서 그에게 왕비 역을 맡겼다. 이후 병원 드라마 의사요한부터 스릴러 메모리스트, 시간의 흐름을 뒤트는 카이로스까지 장르물에 출연했지만, 그를 규정한 작품은 사극이었다.

2021년 MBC에서 이준호와 함께 정조 역을 맡은 배우로 출연한 옷소매 붉은 끝동은 이제 많은 시청자가 이세영의 이름과 가장 먼저 연결하는 작품이다. 덕임은 왕을 사랑하면서도 후궁이 되기를 거부하는 궁녀다. 이세영은 그 거부가 고집으로 굳어지지 않도록 연기했다. 이 작품으로 MBC 연기대상 최우수연기상을 받았고, 백상예술대상 TV 부문 여자 최우수연기상 후보에도 올랐다. 2년 뒤에는 조선의 양반 여성이 현대 서울로 넘어오는 타임슬립 로맨스 열녀박씨 계약결혼뎐으로 같은 MBC 연기대상을 다시 받았다. 그 무렵 한국 언론은 그에게 ‘사극 여왕’이라는 별명을 붙였다. 칭찬이면서 동시에 울타리가 될 수도 있는 말이다.

이세영의 경력을 놓고 짚어볼 만한 대목은 바로 그 별명이다. 동시대극에서도 꾸준히 활약했지만, 그 성과는 충분히 인정받지 못했다. 이승기와 함께한 로맨스 드라마 법대로 사랑하라부터 일본 배우 사카구치 켄타로와 호흡을 맞춘 Coupang Play 시리즈 사랑 후에 오는 것들까지 출연작은 이어졌다. 공지영과 츠지 히토나리의 소설을 원작으로 한 작품이다. 하지만 이런 드라마들은 꼭 봐야 할 작품이라기보다 기분 좋게 즐길 만한 작품으로 기억되는 경우가 많다. 이세영의 화면 속 인물은 따뜻하고 순발력 있는 코미디 연기를 펼친다. 라스타를 연기할 때는 그 두 가지 매력이 지나치게 앞설 위험이 있다. 웹툰에서 라스타는 독자들이 가장 싫어하기를 좋아한 인물 가운데 하나였다. 이세영은 작품 공개를 앞두고 진행한 인터뷰에서 시청자들에게 라스타를 미워하지 말아 달라고 부탁했다. 왕위를 빼앗으려는 인물을 공감 가게 그리는 각색은 두 여성의 중심 갈등을 단순한 오해로 약화할 수도 있다. 이세영이 동기를 품은 매력적인 인물이 아니라 진짜 위협적인 인물을 연기할 수 있는지, 그것이 그의 새로운 국면이 증명해야 할 과제다.

화면 밖에서는 이미 변화의 토대를 마련했다. 2025년 9월, 11년 동안 함께한 소속사 프레인TPC를 떠나 판타지오와 전속계약을 맺었다. 석 달 뒤인 12월 30일에는 나인우와 함께한 로맨스 모텔 캘리포니아로 MBC 연기대상 최우수연기상을 받았다. 이 작품에서 이세영은 지강희를 연기한다.

올가을에는 송일곤 감독의 영화 여전히 찬란하게에 출연했다. 김혜자가 주연한 이 작품은 부산국제영화제에서 월드 프리미어로 공개된 뒤 10월 21일 한국 극장가에서 개봉했다. 이세영은 김혜자가 연기한 인물 곁을 지키는 손녀 지안을 맡았다. 이어 알파타르트의 웹소설과 네이버 웹툰을 원작으로 한 재혼 황후가 공개됐다. 신민아가 나비에 황후, 주지훈이 소비에슈 황제, 이종석이 하인리 왕자를 연기한다. 첫 4회는 11월 3일 공개됐으며, 이후 Disney는 Disney+와 Hulu 역사상 현지 오리지널 작품의 공개 첫 주 성적 가운데 가장 많이 시청된 작품이라고 발표했다. 회사가 집계한 공개 후 첫 사흘간의 시청 기록을 바탕으로 한 수치다.

다음 작품은 이정효 감독이 연출하고 정현정 작가가 집필한 Netflix 판타지 로맨스 롱 베케이션이다. 이정효 감독은 사랑의 불시착을 연출한 바 있다. 이세영은 독립심이 강한 호텔 직원 이들판을 연기하고, 추영우는 사랑을 전혀 모르는 악마 역으로 함께 출연한다. Netflix는 아직 공개일을 정하지 않았다. 그때까지 이세영의 경력이 던지는 질문은 하나로 좁혀진다. 왕관을 거부하는 여성들로 이름을 알린 배우가, 왕관을 차지하려는 여성을 시청자가 믿게 만들 수 있을까.