이종석, 한 번 거절했던 하인리 왕자로 돌아온 배우

이종석

Photo: Elephant Factory / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1989년 9월 14일 대한민국 수원시
직업	배우
대표작	The Witch: Part 2. The Other One, 브이아이피, Hot Young Bloods
수상	KBS 연기대상 남자 신인상 (공동) · 그리메상 남자 최우수 연기상 · 백상예술대상 TV부문 인기상 남자 · 코리아 드라마 어워즈 최우수상 · 2 MBC 연기대상 대상

서왕국의 왕자는 눈을 마주친 사람이라면 누구나 기절할 만큼 아름다운 남자로 그려진다. 이 대사 때문에 이종석은 처음에 출연을 거절했다. 그는 디즈니+ 재혼 황후의 원작 웹툰을 알고 있었고, 독자들이 이미 저마다 하인리의 얼굴을 상상해 왔다는 것도 알았다. 그래서 자신보다 더 잘생긴 배우가 그 역할을 맡아야 한다고 생각했다. 조수원 감독이 그를 설득해 마음을 돌렸다. 수년간 얼굴을 보고 배역을 맡겨 온 한국 TV가, 이제 그 얼굴 하나로 정의되는 역할을 이 배우에게 맡긴 셈이다.

이종석은 시리즈 공개 주간에 유튜브 토크쇼 Salon Drip에 출연해 이 이야기를 들려주면서 또 다른 고백도 했다. 관상에서 조연을 맡은 뒤 사극은 다시 하지 않겠다고 다짐했다는 것이다. 의상을 입고 선배 배우들 곁에 서면 매 장면의 감정선을 깨뜨린다고 생각했다고 한다. 그 다짐이 성급했던 것 아니냐는 질문에 그는 그렇다고 인정했고, 팬들이 한 번쯤 사극에 도전하는 모습을 보고 싶어 했다고 말했다. 자신의 외모를 끊임없이 의식하는 배우가 외모를 바탕으로 쌓아 올린 경력의 주인공이라는 점은 묘한 조합이다. 그 간극은 그가 지금까지 해 온 작품 대부분을 관통한다.

이종석은 1989년 9월 14일 서울 바로 남쪽에 있는 수원에서 세 남매 중 장남으로 태어났고, 이웃 도시 용인에서 자랐다. 중학교 시절 교통사고로 십자인대가 파열되면서 수년간 이어 온 태권도도 그만둬야 했다. 6개월 동안 재활을 하며 집에 머무는 동안 TV 속 배우들을 보다가 배우가 되기로 마음먹었다. 거리에서 그를 눈여겨본 스카우트가 모델 에이전시로 밝혀진 곳에 그를 영입했고, 이종석은 15세에 서울컬렉션 무대에 올라 역대 최연소 남성 모델로 데뷔했다.

연기자의 길은 SBS를 통해 열렸다. 진혁 감독이 그를 눈여겨보고 2010년 Prosecutor Princess에 캐스팅했다. 같은 해 히트작 시크릿 가든에서 재능은 뛰어나지만 까칠한 젊은 작곡가를 연기하며 시청자들이 그의 이름을 처음 묻기 시작했다. 건국대학교 영화예술학과에 진학해 2016년 졸업했고, KBS 청소년 드라마 학교 2013에서는 묻어 둔 과거를 간직한 학생 역으로 주목받았다. 이 작품으로 이희준과 함께 방송사 신인상을 받았다.

이후의 행보는 이례적으로 꾸준했다. 이보영과 함께한 너의 목소리가 들려에서는 사람의 마음을 읽는 청년을, 닥터 이방인에서는 서울에서 외과의사로 일하는 탈북자를 연기했다. 박신혜와 호흡을 맞춘 피노키오에서는 부주의한 뉴스 보도로 가족이 무너진 신입 방송 기자를 맡았다. 피노키오로 백상예술대상 인기상을 받았고, 이어 한효주와 함께한 MBC 판타지 드라마 W에서는 자신이 웹툰 속 그림이라는 사실을 깨닫는 주인공을 연기했다. 이 작품으로 27세에 2016 MBC 연기대상 대상을 거머쥐었다.

이종석은 익숙한 공식을 이어 갔고, 그 공식은 계속 통했다. 배수지와 함께한 당신이 잠든 사이에에서는 젊은 검사를 연기해 SBS 연기대상 후보에 올랐지만 수상하지는 못했다. 이나영과 호흡을 맞춘 로맨스는 별책부록에서는 출판사에서 일하는 스타 작가이자 편집자로 변신했다. 2019년 3월에는 10대 시절 다친 무릎 때문에 사회복무요원으로 병역 의무를 시작했고, 2021년 1월 소집 해제됐다.

영화에서는 출연작이 상대적으로 적고, 선택한 배역을 보면 기존 이미지를 깨려는 시도가 읽힌다. 관상은 흥행에 성공했지만 그는 조연이었고, 본인 말로도 어울리지 않는 자리였다. 박훈정 감독의 브이아이피에서는 북한 권력층에 속한 아버지의 지위 덕에 보호받는 연쇄살인범을 맡아 처음으로 주연 악역에 도전했다. 데시벨에서는 김래원이 연기한 전직 해군 부장을 쫓는 폭탄 테러범을 연기했다. 두 작품 모두 업계의 시선을 바꾸지는 못했다. 그를 규정한 것은 TV였고, TV는 대체로 같은 역할을 원했다. 로맨스의 마지막 클로즈업을 얼굴만으로 채울 수 있는 말끔한 주인공 말이다. 연기 스펙트럼이 외모만큼이나 혹독하게 검증된 적이 있는지는 충분히 제기할 만한 질문이며, 이종석이 품어 온 의구심도 줄곧 그 질문을 던져 왔다.

복귀작은 임윤아와 함께한 2022년 MBC 스릴러 빅마우스였다. 승률이 형편없이 낮은 변호사가 악명 높은 사기꾼으로 오해받는 이야기다. 이 작품으로 두 번째 MBC 연기대상을 받았다. 수상 소감에서 그는 이름을 밝히지 않은 누군가에게 고마움을 전하며, 아주 오랫동안 그 사람을 많이 좋아했다고 말했다. 다음 날 이종석과 가수 겸 배우 아이유는 두 사람이 연인 사이라고 확인했다. 두 사람은 2012년 SBS 음악 프로그램 Inkigayo의 공동 MC로 처음 만났다. 2026년 7월 양측 소속사는 결별 사실을 확인했고, 이종석의 소속사 Ace Factory는 두 사람이 좋은 동료로 남기로 했다고 밝혔다.

그보다 앞선 2025년 여름, 이종석은 문가영과 함께 tvN 주말 드라마 서초동으로 돌아왔다. 서울 서초동 법조타운에서 일하는 어쏘시에이트 변호사들의 이야기를 그린 작품이다. 그는 스타 소송 변호사가 아니라 베테랑 어쏘시에이트 변호사 안주형을 연기했고, 방영 내내 시청률은 상승세를 탔다. 10년 만에 맡은 역할 가운데 가장 화려함과 거리가 먼 배역이었고, 한국 언론은 그의 정교한 대사 전달을 눈여겨봤다.

재혼 황후는 정반대의 선택이다. 네이버 웹툰을 원작으로 한 이 작품에서 신민아는 나비에 황후 역을 맡았다. 나비에는 주지훈이 연기하는 소비에슈 황제와 이혼하는 대신, 이종석의 하인리와 결혼하게 해 달라는 조건을 내건다. 이세영은 두 사람 사이에 끼어드는 도망 노예 라스타를 연기한다. 이 시리즈는 2026년 10월 부산국제영화제 온 스크린 부문에서 월드 프리미어로 공개됐고, 예정일보다 하루 빠른 11월 3일 디즈니+에 공개됐다. 디즈니에 따르면 공개 후 첫 사흘 동안 디즈니+와 Hulu에서 역대 현지 오리지널 작품 가운데 가장 많은 시청을 기록한 공개작이 됐다. 이종석은 새해 연회 장면을 위해 약 두 달간 왈츠를 연습했다고 밝혔다.

마지막 회차는 11월 25일까지 공개된다. 이후 차기작은 아직 확정되지 않았다. 2026년 5월 Ace Factory는 이종석이 김수진 작가와 오충환 감독의 미스터리 드라마 낙원 출연 제안을 검토 중이라고만 밝혔다. 오충환 감독은 이종석과 당신이 잠든 사이에와 빅마우스를 함께 만든 인물이다. 한때 사극 출연을 배제했던 이종석은 이제 직접 밝힌 대로라면, 언젠가 사극에 도전할 생각이다.