사티아 나델라, ‘공감’으로 마이크로소프트를 되살린 CEO의 AI 올인

사티아 나델라

Photo: Briansmale / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1967년 8월 19일 Hyderabad
직업	마이크로소프트 이사회 의장 겸 CEO
수상	Axel Springer Award · Pravasi Bharatiya Samman · 파이낸셜 타임즈 올해의 인물

사티아 나델라(Satya Nadella)는 재무제표 앞에서 좀처럼 살아남지 못하는 한 단어로 명성을 쌓았다. 마이크로소프트 CEO에 오른 뒤, 내부 다툼으로 악명 높던 회사에 공감을 실천하고 수십 년 동안 무너뜨리려 했던 경쟁사들과 화해하자고 촉구했다. 그 전략은 통했다. 그러나 이제 그의 재임 기간이 던지는 질문은 더 까다롭다. 전례 없는 규모의 자금을 데이터센터에 쏟아붓고 인공지능을 명분으로 수천 명을 계속 감원하면서도, 같은 CEO가 그 공감의 언어에 신뢰를 지켜낼 수 있을까.

나델라의 아버지 부카푸람 나델라 유간다르는 인도 행정직 공무원이었고, 어머니 프라바바티는 산스크리트어를 가르쳤다. 외아들인 그는 텔루구어를 쓰는 가정에서 자라 하이데라바드에서 성장했다. 하이데라바드 공립학교 대표팀에서 크리켓 선수로 뛰었으며, 지금도 크리켓이 리더십을 가르쳐줬다고 말한다. 마니팔 공과대학교에서 전기공학을 전공한 뒤 미국으로 건너가 위스콘신대학교 밀워키 캠퍼스에서 컴퓨터과학 석사 학위를 받았다.

1990년 학위를 마친 그는 선 마이크로시스템즈 기술직으로 잠시 일한 뒤 1992년 마이크로소프트에 입사했다. 같은 해 마니팔 공과대학교 동문이자 아버지와 같은 공무원 기수 출신의 딸인 아누파마 프리야다르시니와 결혼했다. 1997년에는 시카고대학교 부스 경영대학원에서 MBA를 취득했다. 기업용 소프트웨어와 검색, 온라인 서비스 부문을 거친 뒤 2011년 서버 및 툴 사업부를 맡았다. 그는 사업부의 데이터베이스와 Windows Server, 개발자 도구를 Azure로 옮기는 데 힘을 쏟았다. 그가 이끈 사업부의 클라우드 매출은 2년여 만에 166억 달러에서 203억 달러로 증가했다.

2014년 2월, 빌 게이츠와 스티브 발머에 이어 마이크로소프트의 세 번째 CEO가 된 그는 10년 넘게 주가가 거의 제자리였던 회사를 물려받았다. 그는 지구상의 모든 사람과 조직이 더 많은 것을 이루도록 지원한다는 방향으로 회사의 사명을 새로 썼고, 오랜 적대 관계를 공개적으로 뒤집었다. 마이크로소프트는 리눅스를 사랑한다고 선언했고, 2016년 Linux Foundation의 플래티넘 회원으로 가입했으며, 애플과 세일즈포스와 맞서기보다 협력하기 시작했다. 인수에는 뚜렷한 논리가 있었다. 2014년 모장과 Minecraft를 25억 달러에, 2016년 링크드인을 262억 달러에, 2018년 깃허브를 75억 달러에 인수했다. 2023년에는 액티비전 블리자드 인수를 약 690억 달러에 마무리했다.

그는 그레그 쇼와 질 트레이시 니컬스와 함께 쓴 책 히트 리프레시에서 변화의 과정을 소개했다. 2017년 출간된 이 책의 수익금은 Microsoft Philanthropies에 기부됐다. 2021년에는 이사회가 존 W. 톰프슨의 뒤를 이어 나델라를 이사회 의장으로 선임했다. 파이낸셜타임스는 2019년 그를 올해의 인물로, 포춘은 올해의 기업인으로 선정했으며, 인도 정부는 2022년 파드마 부샨 훈장을 수여했다. 그가 CEO에 취임했을 때 마이크로소프트의 기업 가치는 약 3,000억 달러였고, 2026년 9월에는 약 3조 7,000억 달러에 이르렀다.

회사를 가장 크게 바꾼 승부수는 OpenAI였다. 마이크로소프트는 2019년 이 연구기관에 처음 투자한 뒤 지분을 계속 늘렸다. 2023년 11월 OpenAI 이사회가 샘 올트먼을 해임하자, 나델라는 올트먼이 마이크로소프트에 합류할 것이라고 발표했다. 올트먼은 며칠 뒤 OpenAI로 복귀했다. 2026년 4월 두 회사는 파트너십을 다시 짰다. 독점 계약이 끝났고, 인공일반지능과 연계된 조항도 사라졌다. 마이크로소프트는 약 27%의 지분과 2032년까지 OpenAI 모델을 로열티 없이 이용할 권리를 유지했고, OpenAI는 Azure 서비스를 2,500억 달러어치 넘게 추가 구매하기로 했다. 실적 발표 콘퍼런스콜에서 이에 관한 질문을 받은 나델라는 단도직입적으로 말했다. “우리는 이를 충분히 활용할 계획입니다.” 2026년 6월 빌드 콘퍼런스에서 AI 에이전트를 “새로운 패러다임”이라고 부른 그는 무스타파 술레이만이 이끄는 Microsoft AI를 통해 자체 MAI 모델도 공개했다.

그의 이력에서 가장 큰 마찰은 그가 가장 힘주어 말하는 가치와 맞닿아 있다. 초창기인 2014년 여성 컴퓨팅 종사자 행사에서 그는 여성들이 임금 인상을 요구하기보다 시스템이 보상해주리라 믿어야 한다고 말했다. 이후 사과하고 직원들에게 자신이 “완전히 틀렸다”고 밝혔다. 더 큰 모순은 나중에 나타났다. 마이크로소프트는 2025년 1만 5,000명 넘는 직원을 감원했고, 나델라는 그해 7월 보낸 메모에서 감원이 자신을 “무겁게 짓누르고 있다”고 쓰며 이 상황을 성공의 수수께끼라고 표현했다. 2026년 7월에도 4,800명이 추가로 일자리를 잃었고, Xbox에서는 3,200명이 감원될 예정이었다. 2026년 9월 말, 아샤 샤르마가 이끄는 게임 사업부에 관해 알렉스 히스의 팟캐스트 Sources에서 그는 이렇게 말했다. “팀이, 그리고 아샤가 어느 정도 조직을 효율화하고 있습니다. 보기 좋은 일이죠.” 업계에 슬롭과 정교함을 둘러싼 논쟁을 넘어서자고 촉구한 연말 블로그 글은 이미 ‘마이크로슬롭(Microslop)’이라는 밈을 낳은 뒤였다. 비판자들이 보기에 공감은 글에서는 진심이지만, 결정에서는 찾아보기 어렵다.

그의 개인사는 그런 글의 바탕이 됐다. 2026년 8월 19일 59세가 된 나델라와 아누파마 사이에는 자녀가 셋 있다. 아들 자인은 뇌성마비를 안고 태어났으며, 나델라는 특별한 도움이 필요한 아이의 아버지가 된 일을 인생의 전환점이라고 말해왔다. 자인은 2022년 2월 26세로 세상을 떠났다. 부부에게는 딸도 둘 있으며, 시애틀 인근에 산다. 두 사람은 시애틀 사운더스의 구단주 그룹에 참여하고 있고, 나델라는 시애틀 오카스 크리켓팀의 공동 구단주이기도 하다. 그는 미국 시와 인도 시를 읽는다.

현재까지는 실적이 그에게 버팀목이 되고 있다. 2026년 6월로 끝난 회계연도에 마이크로소프트 매출은 3,318억 달러를 기록했고, Azure의 연간 매출은 처음으로 1,000억 달러를 넘어섰으며, Microsoft 365 Copilot의 유료 구독 좌석은 3,000만 개를 돌파했다. 2025년 가을부터 저드슨 올토프가 별도의 CEO로서 상업 부문을 이끌고 있어, 나델라는 기술에 집중할 수 있게 됐다. 그는 2026년 9월 초지능이 인류에 도움이 되고 인간의 통제 아래 놓이지 않는다면 “추구할 가치가 없다”고 썼으며, 마이크로소프트는 MAI 모델 행동강령을 공개 의견 수렴에 부쳤다. 며칠 뒤 새 Copilot 앱을 소개하며 지금의 포부를 압축한 문장을 내놓았다. “우리는 모든 모델과 기기 형태, 모든 작업을 아우르는 새로운 업무용 OS로 Copilot을 만들고 있습니다.”

그 문장이 바로 승부수다. Windows 시대에 마이크로소프트는 부를 쌓았고, 나델라는 Copilot이 그때의 Windows처럼 모두가 업무를 처리하는 기반이 되기를 원한다. 9월 30일에 끝난 3개월의 실적을 담은 다음 분기 보고서는 고객들이 그의 투자 규모가 전제하는 수준으로 Copilot에 돈을 지불하고 있는지, 그리고 마이크로소프트에 경청하는 법을 가르친 리더가 감원과 코드가 같은 목적을 위한 것이라고 직원들을 설득할 수 있을지 보여줄 것이다.

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