Peggy Johnson, 마이크로소프트 협상가에서 휴머노이드 로봇 상장의 주역으로

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1961
직업	Agility Robotics 최고경영자
수상	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (명예)

Agility Robotics가 가장 자주 고객 사례로 드는 기업은 동시에 가장 솔직한 비판자이기도 하다. GXO Logistics는 Agility의 두 발 로봇 Digit을 빌려 조지아주 창고에서 플라스틱 운반용 상자를 컨베이어 벨트에 올리고 있으며, 최근에는 창고 두 곳에 로봇을 추가로 배치하기로 했다. 하지만 GXO의 최고경영자는 휴머노이드 로봇이 아직 투입 비용을 회수하지 못했다고 애널리스트들에게 밝힌 바 있다. Agility를 이끄는 페기 존슨(Peggy Johnson)은 그 지적에 반박하지 않는다. 대신 수주 잔고와 시범 운영이 계약으로 이어지는 흐름, 그리고 남보다 먼저 시장에 진입하는 이점에 관해 이야기한다.

실제로 작동하는 기계와 아직 돈을 지불할지 결정하지 못한 시장 사이의 간극. 존슨은 직장 생활의 대부분을 바로 그 간극에서 보냈다. 전기공학자였던 그녀는 기술을 살 가능성이 있는 사람들에게 설명하는 데 남다른 재능이 있다는 사실을 일찍 발견했다. 그녀의 그런 능력을 필요로 했던 회사들은 대개 제품이 초기 단계에 있거나 난관에 빠졌을 때 도움을 청했다.

존슨은 로스앤젤레스 동쪽의 앨햄브라에서 자랐고, 1985년 샌디에이고 주립대학교에서 전기공학 학위를 받았다. 첫 직장은 General Electric의 군용 전자장비 사업부 엔지니어였다. 이후 디지털 이동통신을 위한 자체 표준 CDMA를 기반으로 성장하던 샌디에이고의 신생 기업 Qualcomm에 합류해 24년간 일했다.

Qualcomm에서 엔지니어로 경력을 시작한 존슨은 사업팀과 함께 고객사를 찾아가 기술적 세부 사항을 설명했고, 이후 영업 부문으로 자리를 옮겼다. 그녀는 휴대전화에 애플리케이션을 내려받을 수 있게 해주는 플랫폼 Brew의 개발을 총괄했다. Brew는 Apple이 앱 스토어를 대중화하기 수년 전부터 존재한 초기 모바일 앱 스토어 가운데 하나로 꼽힌다. 이후 Qualcomm Internet Services를 이끌고 경영위원회에 참여했으며, Qualcomm Technologies의 수석 부사장이자 글로벌 시장 개발 부문 사장으로 경력을 마무리했다. 새 사업을 발굴하는 사내 인큐베이터 Qualcomm Labs도 그녀의 관리 아래 있었다.

2014년, Microsoft 최고경영자로 취임한 지 6개월 된 사티아 나델라(Satya Nadella)는 존슨을 사업 개발 담당 수석 부사장으로 영입하고 자신에게 직접 보고하도록 했다. Microsoft는 그녀에게 780만 달러의 계약 보너스를 지급했다. 당시 Windows가 더 이상 시장의 규칙을 정하지 못하는 상황에서, 그 자리의 핵심은 바로 거래를 성사시키는 일이었다. 존슨의 팀은 2016년 LinkedIn을 262억 달러에 인수하는 데 중추적인 역할을 했으며, 이후 M12로 성장한 기업 벤처 펀드를 출범시켰다. 여성, LGBTQ 커뮤니티 구성원, 유색인종 창업자를 지원하기 위해 Backstage Capital과의 파트너십도 주선했다. 존슨이 회사를 떠날 때 나델라는 임원들에게 그녀의 “사람들을 연결하고, 합의를 이끌어내며, 관계를 만들어가는 능력 덕분에 많은 것을 배웠다”고 말했다.

존슨은 The New York Times에 기업을 직접 경영하고 싶다고 말한 바 있다. 2020년 그녀는 소비자 기술 업계에서 가장 눈길을 끄는 최고경영자 자리를 택했다. 증강현실 안경을 내세워 약 30억 달러를 유치한 Magic Leap은 2,000달러가 넘는 첫 헤드셋을 출시했지만 판매는 저조했다. 그해 봄 창업자 로니 아보비츠(Rony Abovitz)가 물러나면서 전체 직원 1,900명 가운데 약 600명이 해고됐다. 존슨은 8월에 회사를 맡아 소비자 시장에서 기업 고객 중심으로 방향을 틀었다. 이듬해 유치한 5억 달러 규모의 투자에서 Magic Leap의 기업 가치는 약 20억 달러로 평가됐다. 이미 유치한 투자금보다 낮은 금액이었다.

존슨의 3년 임기는 두 가지 시각으로 읽힌다. 호의적으로 보면 방향 전환을 매끄럽게 해냈다. 2022년 출시된 Magic Leap 2는 거실이 아닌 기업용으로 가격을 책정한, 성능이 뛰어난 헤드셋이었다. 이듬해 Apple이 Vision Pro를 공개하자 존슨은 이를 위협이 아닌 시장성을 입증하는 사례라고 평가했다. 반대로 엄격하게 보면 목적지에 도달하지 못한 채 구조 작업을 마친 셈이다. 존슨이 2023년 10월 로스 로젠버그(Ross Rosenberg)에게 자리를 넘겼을 때 TechCrunch는 두 사람 모두에게 “자금은 엄청나게 넉넉하지만 수익을 내야 하는, 거의 불가능해 보이는 역할”이 주어졌다고 짚었다. 존슨의 퇴임 성명에는 수익성에 관한 언급이 없었다. 이 차이는 지금 중요하다. Agility는 더 빠른 시간표를 내걸고 일반 투자자들에게 비슷한 베팅을 요구하고 있기 때문이다.

Agility는 2024년 3월 존슨을 영입했다. 회사는 2015년 오리건 주립대학교 다이내믹 로보틱스 연구소에서 분사해 설립됐으며, 오리건주 세일럼에 본사를 두고 있다. 공동 창업자이자 설립 이후 계속 최고경영자를 맡아온 데이미언 셸턴(Damion Shelton)은 사장이 됐다. 존슨에게 주어진 과제는 그녀가 늘 잘해온 일, 즉 영업과 업계 파트너십, 자금 조달, 그리고 로봇을 대량으로 납품하는 일이었다. 당시 Digit은 이미 애틀랜타 외곽에 있는 GXO의 Spanx 시설에서 작업 중이었다. 두 회사는 이 계약을 휴머노이드 로봇 분야 최초의 로봇 서비스형 계약이라고 부른다. 뒤로 굽는 무릎, 이른바 ‘새 다리’ 덕분에 Digit은 선반에 부딪히지 않고 바닥에서 천장 높이 선반까지 손을 뻗을 수 있다. 이후 Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler, Mercado Libre가 고객으로 합류했다. Agility가 세일럼에 짓는 RoboFab 공장은 연간 최대 1만 대의 로봇을 생산하도록 설계됐다.

올여름 Agility는 마이클 클라인(Michael Klein)의 기업인수목적회사 Churchill Capital Corp XI와 합병해 상장하기로 합의했다. 기업 가치는 약 25억 달러로 평가됐으며, 6억 2,000만 달러 이상의 자금을 조달할 것으로 예상된다. 휴머노이드 로봇 업계에서 지금까지 유치된 금액 가운데 가장 큰 규모다. 존슨은 상장 추진을 시점의 문제로 설명한다. 휴머노이드 로봇만을 만드는 기업 가운데 처음 상장하는 회사가 주목받을 수 있다는 것이다. 그녀는 다년 계약으로 확정된 3억 달러 이상의 수주액을 강조한다. 회사 설명에 따르면 이 수치는 계약상 단계별 조건에 따라 달라지며 현재 매출을 뜻하지는 않는다. 존슨은 향후 실적 전망을 제시하지 않고, Digit 한 대를 만드는 데 드는 비용도 공개하지 않는다. Agility는 9월 사람 가까이에서 작업하도록 설계된 Digit 5를 공개했다. 현재 로봇은 안전 펜스 뒤에서 작동한다. 10월에는 MITRE가 주도하고 미 국방부가 의뢰한 전쟁의 미래 연구 Project Meridian에 개인 자문위원으로 참여했다.

존슨은 BlackRock과 Fox Corporation의 이사회 이사다. 세 자녀를 둔 기혼자이기도 하다. 그녀와 남편은 장학금과 연구 활동을 지원하고, 샌디에이고 주립대학교 전기·컴퓨터공학과에 기부 석좌교수직을 마련했다. 이 학과는 훗날 존슨에게 명예박사 학위를 수여했다. Business Insider는 2017년 그녀를 미국에서 가장 영향력 있는 여성 엔지니어로 선정했다. 그로부터 4년 전에는 Women in Technology International 명예의 전당에 이름을 올렸다.

다음 시험에는 날짜가 정해져 있다. Churchill Capital 주주들은 11월 2일 합병안을 표결에 부친다. 합병이 완료되면 Agility는 나스닥에서 AGLT라는 종목 코드로 거래된다. Digit 5는 2027년 상반기에 첫 고객사에 인도되고, 같은 해 말에는 일반 판매가 시작될 예정이다. GXO는 이 시점에 맞춰 새 사업장에 Digit 5를 투입할 계획이다. 그때가 되면 Brew에서 Magic Leap까지 존슨을 따라다닌 질문에도 주가가 매겨질 것이다. 성과가 나기 전에 기술을 파는 사람이, 그 기술이 실제 성과를 내는 순간까지 자리를 지킬 수 있을까.

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