영웅 곁을 지킨 배우 제프리 라이트, ‘세일즈맨의 죽음’으로 주인공 자리에

제프리 라이트

Photo: David Shankbone / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1965년 12월 7일 미국 워싱턴 D.C.
직업	배우
대표작	헝거게임: 캣칭 파이어, 더 배트맨, 007 카지노 로얄
수상	토니상 연극 부문 남우조연상 · 프라임타임 에미상 미니시리즈·TV 영화 부문 남우조연상 · 골든 글로브 TV 부문 남우조연상 · 인디펜던트 스피릿 어워드 주연 연기상 · 영국 아카데미 게임 어워드 조연 연기상 · 카를로비 바리 국제영화제 회장상

제프리 라이트는 스크린에서 활동한 대부분의 시간 동안 영웅의 한 걸음 옆에 서 있었다. 몬테네그로의 포커 테이블에서는 제임스 본드의 자금을 대고, 고담 경찰이 차라리 그가 보지 않기를 바랐을 범죄 현장에서는 로버트 패틴슨의 배트맨을 안내했다. 마블의 애니메이션 멀티버스에서는 한발 더 나아가 와처의 목소리를 맡았다. 우주적 존재인 와처의 유일한 임무는 지켜보되 개입하지 않는 것이다. 맡은 역할들은 탄탄하다. 하지만 라이트의 경력이 계속 던지는 질문은 누군가 그를 화면 한가운데 세우면 어떤 일이 벌어질까 하는 것이다. 그런 일이 실제로 일어난 몇 차례의 순간만으로도 답은 외면하기 어려웠다.

먼저 알아본 곳은 무대였다. 브로드웨이에서 토니 쿠슈너의 Angels in America에 출연한 그는 에이즈로 죽어가는 변호사 로이 콘을 돌보는 간호사 벨리즈를 연기했고, 이 공연으로 토니상을 받았다. 10년 뒤에는 마이크 니콜스가 HBO용으로 연출한 작품에서 다시 벨리즈를 맡아, 같은 인물을 연기한 공로로 에미상과 골든 글로브상을 거머쥐었다.

라이트는 1965년 12월 7일 워싱턴 D.C.에서 태어났다. 어머니는 세관 전문 변호사였고, 아버지는 그가 어릴 때 세상을 떠났다. 세인트올번스 스쿨을 거쳐 애머스트 칼리지에 진학한 그는 정치학을 공부하고 라크로스 선수로 뛰었다. 로스쿨에 갈 예정이었지만, 3학년 때 연기 수업에서 친구의 공연을 본 뒤 같은 선택 과목을 듣게 됐다. 1988년에는 뉴욕대학교 연기학 석사 과정에 들어갔으나 두 달 만에 그만두고 워싱턴 아레나 스테이지의 Les Blancs에 출연했다. 이 작품을 통해 그는 생업으로 삼을 일이 무엇인지 결심했다.

첫 주목할 만한 영화 배역은 1990년 앨런 J. 파큘라 감독의 Presumed Innocent에서 맡은 법정 변호사였다. 1994년에는 Angels in America로 토니상을 받았고, 2년 뒤 줄리언 슈나벨은 그에게 첫 주연을 맡겼다. 바스키아에서 화가 장미셸 바스키아를 연기한 것이다. 로저 이버트는 라이트가 “거의 신비로울 만큼 불투명한 연기”를 보여줬다고 썼다. 라이트가 지금도 가장 잘하는 일을 정확히 짚은 표현이다. 그는 관객에게 인물이 말하지 않는 감정을 느끼게 한다.

그다음 10년 동안 라이트는 미국 영화계에서 가장 바쁘게 일하는 배우 중 한 명이 됐지만, 스타의 반열에 오르지는 않았다. 2000년에는 Shaft에서 피플스 에르난데스를, 이듬해에는 HBO 영화 Boycott에서 마틴 루서 킹 주니어를 연기했다. 브로드웨이에서는 수전로리 파크스의 Topdog/Underdog에서 모스 데프의 상대역인 형을 맡았고, 이 작품으로 2002년 토니상 두 번째 후보에 올랐다. 2006년에는 007 카지노 로얄에서 본드의 CIA 협력자 펠릭스 라이터를 연기했다. 이후 Quantum of Solace와 13년 뒤 개봉한 No Time to Die에서도 같은 역할을 맡았다. 그 사이에는 Cadillac Records의 머디 워터스 역을 비롯해, 더 유명한 인물에게 정보를 전하는 역할을 맡은 요원과 공직자들이 줄을 이었다.

텔레비전에서는 더 넓은 자리가 주어졌다. 보드워크 엠파이어에서 그는 할렘의 범죄 조직 보스로, ‘닥터’라고 불리기를 고집하는 발렌틴 나르시스를 마지막 두 시즌에 걸쳐 연기했다. 2013년에는 헝거 게임: 캣칭 파이어에서 반란군의 조용한 기술자 비티 역을 맡았다. 이어 웨스트월드가 찾아왔다. 2016년부터 라이트는 안드로이드가 일하는 테마파크의 프로그래밍 책임자 버나드 로를 연기했다. 버나드는 자신도 안드로이드라는 사실을 알게 된다. 이 역할로 라이트는 에미상 후보에 세 차례 올랐다.

이 작품은 동시에 함정을 보여준다. 웨스트월드는 시즌이 거듭될수록 점점 더 난해해졌고, 첫해 가장 흥미로운 인물이었던 버나드는 갈수록 줄거리의 설명을 전달하는 데 쓰였다. HBO는 2022년 네 번째 시즌을 끝으로 시리즈를 취소했고, 몇 주 뒤에는 자사 스트리밍 서비스에서도 작품을 내렸다. 그 결과 라이트의 TV 경력에서 가장 오랫동안 이어진 주연작이 한동안 합법적으로 볼 수 있는 곳조차 없는 처지가 됐다. 라이트를 기용한 프랜차이즈들은 그의 폭넓은 연기력보다 권위 있는 분위기를 높이 샀고, 그 분위기를 작품의 세계관에 신뢰감을 더하는 데 썼다. 그가 혼자서 무엇을 이끌 수 있는지는 좀처럼 묻지 않았다.

코드 제퍼슨이 연출하고 2023년 개봉한 아메리칸 픽션은 바로 그 질문을 던졌다. 영화의 설정도 라이트가 마주한 문제와 맞닿아 있었다. 라이트는 자신의 책이 충분히 ‘흑인답지 않다’는 말을 듣는 소설가 셀로니어스 “몽크” 엘리슨을 연기했다. 몽크는 업계가 보상하는 트라우마 소설을 조악하게 패러디한 작품을 가명으로 발표하고, 그 책이 베스트셀러가 되는 과정을 지켜본다. 이 연기로 라이트는 아카데미 남우주연상 후보에 처음 올랐고, 인디펜던트 스피릿 어워드에서 최우수 주연상을 받았다. 스털링 K. 브라운도 남우조연상 후보에 오르면서, 같은 영화에서 흑인 주연 배우와 흑인 조연 배우가 함께 오스카 후보에 오른 첫 사례가 됐다. 같은 시즌 라이트는 Rustin에서 애덤 클레이턴 파월 주니어를 연기했다.

그 뒤로는 더 나은 조건의 제안이 들어왔다. 라이트는 2025년 HBO의 더 라스트 오브 어스 시즌 2에서 비디오 게임에서 목소리 연기를 맡았던 민병대 지휘관 아이작 딕슨 역을 다시 맡아 에미상 후보에 올랐다. The Agency에서는 마이클 패스벤더의 상대역으로 CIA 요원 헨리 오글트리를 연기한다. 시즌 2는 2026년에 공개됐다. 2025년에는 스파이크 리의 천국부터 지옥까지에도 출연했다. 고용주의 아들이 아닌 자기 아들이 납치되는 운전기사 역이었다. 웨스 앤더슨과는 세 번째로 호흡을 맞췄다. 2026년 4월에는 게임 Dispatch에서 체이스의 목소리를 연기한 공로로 BAFTA 게임상을 받았고, 7월에는 카를로비바리 영화제에서 대통령상을 수상했다. 영화제는 이를 기념해 바스키아를 상영했다.

라이트는 2000년 배우 카르멘 에조고와 결혼해 아들과 딸을 두었으며, 두 사람은 이후 이혼했다. 촬영장을 벗어난 그는 타이아와 타이아 평화 재단을 공동 설립했지만, 두 단체 모두 현재는 운영을 중단했다. 또 시에라리온에서 분쟁과 무관한 광산 사업을 추진한 금 탐사 회사 Taia Lion Resources의 부회장을 지냈다.

앞으로 예정된 일정은 빼곡하다. 라이트는 The Batman Part II에서 짐 고든 역으로 돌아온다. 영화는 2026년 6월 런던에서 촬영을 시작했다가 10월에 중단됐으며, 개봉일은 2028년 2월로 잡혀 있다. 2027년 공개 예정인 더 라스트 오브 어스 시즌 3에서는 아이작의 비중이 커진다. 줄리어스 오나 감독의 Samo Lives에서는 장미셸 바스키아의 아버지를 연기한다. 화가 본인을 맡은 지 30년 만이다. 가장 중요한 프로젝트는 포커스 피처스와 앰블린이 제작하는 아서 밀러의 세일즈맨의 죽음 영화다. 치논예 추쿠가 연출하고, 라이트에게 벨리즈를 안겨준 작가 토니 쿠슈너가 각색에 참여한다. 라이트는 평생 자신이 곧 중요한 사람이 되리라 믿으며 살아가는 세일즈맨 윌리 로먼을 연기한다. 밀러는 이 희곡을 한 인물만을 중심으로 완성했다.