조너선 립니키, 아역 스타 출신 배우가 ‘프라임타임’에서 택한 가장 어두운 역할

조너선 립니키

Photo via The Movie Database (TMDB)

출생	1990년 10월 22일 Westlake Village, California
직업	배우, 제작자
대표작	제리 맥과이어, 스튜어트 리틀, 닥터 두리틀
수상	크리틱스 초이스상 · 2 Young Artist Award, Best Performance in a Feature Film · YoungStar Award, Best Young Actor in a Motion Picture Comedy

아역 배우 출신이라면 누구나 낯선 사람들에게 똑같은 질문을 받는다. 조너선 립니키는 그 질문을 또래보다 일찍 들었다. 스튜어트 리틀 홍보 투어에서 기자들은 아직 십 대가 되지도 않은 소년에게 마약을 할 생각이 있는지, 아니면 끔찍한 일을 겪은 적이 있는지 물었다. 그는 《The Hollywood Reporter》에 이렇게 말했다. “자라는 동안 인생을 망가뜨리지 말아야 한다는 압박이 컸어요.” 그는 20년 동안 그런 사람이 되지 않으려 애썼고, 그러다 보니 조심하는 태도 자체가 감옥처럼 느껴졌다. 결국 가진 것을 모두 정리하고 지프 랭글러를 몰아 로스앤젤레스를 떠난 그는, 가족 영화에 출연하던 시절이었다면 홍보 담당자가 대본조차 보지 못하게 했을 역할을 받아들였다. 랜스 오펜하임 감독의 프라임타임에서 TV 함정 취재에 걸린 남자, 부엌에서 알몸으로 휘핑크림 캔을 든 인물이다.

립니키는 캘리포니아주 웨스트레이크 빌리지에서 론다 로즌과 조지프 립니키의 아들로 자랐다. 아버지는 종합격투기 프로모터인 Fight Sports Entertainment를 운영한다. 가족은 유대인이며, 그는 바르 미츠바를 치렀고 아구라 고등학교까지 공립학교에 다녔다. 그는 부모가 자신의 삶에서 나머지 부분의 균형을 잡아줬다고 말한다. “부모님은 정말 훌륭하셨어요. 공립학교에 다녔고, 그 특별한 일이 따라다니는 상황치고는 꽤 평범한 어린 시절을 보냈죠.”

그 특별한 일은 일찍 찾아왔다. The Jeff Foxworthy Show에 반복 출연한 뒤, 캐머런 크로 감독은 그를 제리 맥과이어에서 르네 젤위거가 연기한 싱글맘의 아들 레이 역으로 캐스팅했다. 1990년 10월 22일생인 립니키는 당시 여섯 살이었고, 첫 영화에서 톰 크루즈와 함께 연기했다. 레이가 진지하게 읊는 잡학 지식, 사람의 머리 무게는 8파운드라는 대사는 지금까지도 그의 이름과 함께 따라다닌다. 이 작품으로 그는 크리틱스 초이스 어워드 초대 최우수 젊은 연기자상을 받았고, 영 아티스트 어워드도 수상했다.

CBS 시트콤 Meego와 도슨의 청춘일기 세 편에 출연한 뒤, 가족 영화 프랜차이즈가 그를 찾아왔다. 롭 민코프 감독의 스튜어트 리틀에서 그는 조지 리틀을 연기했다. 지나 데이비스와 휴 로리가 맡은 부모가 마이클 J. 폭스의 목소리를 입은 생쥐를 입양하는 이야기다. 울리 에델 감독의 리틀 뱀파이어에서는 주인공 토니 톰프슨 역을 맡아 두 번째 영 아티스트 어워드를 받았고, 새턴 어워드 후보에도 올랐다. 2002년 여름에는 2주 간격으로 작품 두 편이 개봉했다. 보우 와우와 함께한 농구 코미디 라이크 마이크와 스튜어트 리틀 2였다.

학교 복도는 어떤 촬영장보다 냉혹했다. 립니키는 2017년, 중학교 시절 친구들이 자신을 한물간 배우라 부르며 다시는 배역을 따내지 못할 거라고 했다고 밝혔다. 그는 등교 전날 밤마다 공황 발작을 겪었고, 손을 비비는 습관 때문에 손에 습진까지 생겼다고 말했다. 불안과 우울증으로 오랫동안 치료를 받아온 사실도 공개적으로 이야기해 왔다. 상황은 나아질 수 있다는 메시지와 함께 그는 간단한 숫자 하나를 덧붙였다. 당시 성인이 된 뒤 찍은 영화가 아역 시절 출연한 영화보다 많았다는 것이다.

성인 배우로서의 영화 경력은 이야기가 천천히 흘러가는 구간이었다. 열여덟 살 무렵 초급 연기 수업으로 돌아가 조슈아 비턴과 홀리 가니에에게 연기를 배웠고, 한동안 수구를 하며 시간을 보냈다. 2020년에는 브라질리언 주짓수 검은띠를 땄다. 스크린에서는 들어오는 일을 맡았다. 대니 트레호와 대니 글로버가 출연한 액션 속편 Bad Ass 2: Bad Asses, 데니스 리처즈와 함께 출연하고 총괄 프로듀서도 맡은 항공기 스릴러 Altitude, 슬래셔 영화 캠프 플레전트 레이크 등이었다. TV에서는 사랑 이후의 부부, 플라이시먼에서 랍비를 연기했다. 연극 Lost Girls에서는 전라 노출 연기를 선보였다.

컴백 스토리는 실제 이력보다 깔끔하게 정리돼 있다. 연예 매체들은 그를 귀여운 꼬마에서 무탈하게 성장한 스타로 소개하며 과거와 현재를 비교하는 사진을 싣곤 한다. 하지만 그런 소개는 성인 배우로서의 필모그래피가 상당 부분 저예산 장르 영화로 채워져 있다는 점을 건너뛴다. 오클라호마에 정착한 뒤 “별로 좋지 않은 영화들을 몇 편 선택했다”고 인정한 그는, 최근 어느 해에는 영화 다섯 편가량을 거절했다고도 말했다. 프라임타임에도 나름의 모순이 있다. 오펜하임 감독은 베니스 영화제에서 아역 배우 출신들을 의도적으로 캐스팅했다고 밝혔다. “그들이 과거 영화에서 짊어졌던 baggage를 가져와, 다른 작품에서 자신이 맡았던 인물의 껍질을 벗어날 새로운 방법을 찾고 싶었다”는 것이다. 결국 립니키가 수년 만에 맡은 가장 눈에 띄는 성인 배역은 그가 벗어나려는 어린 시절에 여전히 기대고 있다. 그 역시 위험을 알고 있었다. 감독은 캐스팅이 “화제만 노린 것처럼” 보이지 않게 하고 싶다며 그에게 직접 전화를 걸었다.

2021년 로스앤젤레스에서 반유대주의 공격이 잇따른 뒤, 립니키는 배우 레밍턴 프랭클린과 함께 주말마다 페어팩스 지구의 유대교 회당에 가는 정통파 유대인들을 호위했다. 이들은 지역사회 보안 단체 Magen Am과 협력했다. 2023년에는 Buffalo 8의 총괄 프로듀서가 됐고, 이어 그가 ‘먹고 기도하고 사랑하기’의 순간이라고 부르는 전국 횡단 여정을 떠나 오클라호마에 도착했다. 그는 오클라호마 대학교 인근의 연기 스튜디오에서 수업을 한다. 이곳은 캐스팅 디렉터 크리스 프라이호퍼가 운영하며, 학생 가운데 일부는 Killers of the Flower Moon에서 엑스트라로 연기를 시작했다. 2025년 초에는 TBS에서 부활한 The Joe Schmo Show에 허영심 많은 허구의 자기 자신으로 출연했다. 그는 《People》에 이렇게 말했다. “이 업계에서 자라는 배우라면 늘 최대한 얌전히 행동해야 한다고 생각하잖아요. 그런데 이번에는 최악의 모습을 보여줄 수 있었죠.”

프라임타임은 2026년 9월 5일 베니스 영화제 경쟁 부문에서 처음 공개됐고, 9월 25일 A24 배급으로 미국 극장에 개봉했다. 로버트 패틴슨은 To Catch a Predator 진행자 크리스 핸슨 역을, 립니키는 ‘Crazyfrog73’이라는 온라인 닉네임으로만 알려진 표적 인물을 연기한다. 캐스팅 당시 립니키의 최근 연기 영상이 없어 그는 오디션 영상을 보냈다. 수년 동안 휴대전화 메모장에 그의 이름을 적어뒀던 오펜하임은 《THR》에 립니키가 없었다면 그 장면은 물론 영화 전체가 제대로 작동했을지 모르겠다고 말했다. 립니키는 이유를 더 간단하게 설명한다. “예술에 관한 한, 무언가가 두렵다면 대개는 해봐야 한다는 생각으로 살아가려고 했어요.”

이제 연기와 제작을 나란히 해나가는 그는 제작 이야기를 할 때 유난히 신이 난다. 연극을 각색한 애덤 자이델의 Williston은 두 사람이 Anywhere를 함께 만든 뒤 립니키에게 제안하기 위해 각본을 쓴 작품이다. 맷 월시와 제네바 카가 출연하며, 연기와 총괄 프로듀서를 겸한 립니키는 11월에 공개된다고 말했다. 그는 로맨틱 코미디 Mazel Tough에도 출연하며 제작을 맡았고, 숄로 마리두에냐와 함께하는 Dog Years의 총괄 프로듀서로도 참여한다. 그는 “제리 맥과이어를 자주 잊어버려요”라고 말한다. 어떤 결말을 맞아야 하는지 어린 시절부터 줄곧 들으며 살아온 배우에게, 어쩌면 그것이 가장 쓸모 있는 배움일지도 모른다.