존 와츠, 마블을 떠난 ‘스파이더맨’ 감독이 ‘스타워즈’로 향하는 길

존 와츠

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1981년 6월 28일 Fountain, Colorado, United States
직업	영화감독, 각본가, 프로듀서
대표작	스파이더맨: 노 웨이 홈, 스파이더맨: 홈커밍, 스파이더맨: 파 프롬 홈
수상	에미상 (공동)

존 왓츠에게는 그 위치에 오른 감독이라면 쉽게 하기 힘든 습관이 있다. 떠나는 것이다. 스파이더맨 영화 세 편으로 할리우드에서 가장 믿음직한 흥행 카드가 된 그는 마블의 판타스틱 포에서 물러나 슈퍼히어로 영화와 거리를 뒀다. 애플이 자신이 연출한 액션 코미디 울프스의 속편 제작을 의뢰했을 때도 돌려보냈다. 자신의 말로는 애플을 더 이상 창작 파트너로 신뢰할 수 없었기 때문이다. 그런데도 스튜디오들은 더 큰 열쇠를 쥐여 주며 다시 그를 찾는다. 가장 최근에 그가 열게 된 문은 스카이워커 사가로 이어진다.

그가 처음부터 그런 영향력을 발휘하리라고 짐작할 만한 대목은 없었다. 왓츠는 콜로라도스프링스 남쪽의 작은 도시 콜로라도주 파운틴에서 태어나 자랐고, 뉴욕대학교에서 영화를 공부했다. 파크 픽처스 광고와 팻보이 슬림, 데스 캡 포 큐티의 뮤직비디오를 만들고, 클레이메이션 모큐멘터리 Clay Pride: Being Clay in America를 제작하며 경력을 쌓았다. 케이블 뉴스의 무표정한 패러디를 선보인 더 어니언의 Onion News Network 에피소드도 연출했다. 이 프로그램의 모든 농담은 실제 뉴스의 시각적 문법을 태연하게 그대로 흉내 내는 데 달려 있었다.

모방에 능한 그의 재능은 우연히 첫 장편영화로 이어졌다. 2010년, 코미디 센트럴이 개발 중이던 프로그램을 거절하자 왓츠와 공동 작가 크리스토퍼 포드는 아들의 생일 파티에 광대 복장을 하고 갔다가 옷을 벗지 못하게 된 아버지를 다룬 공포영화의 가짜 예고편을 유튜브에 올렸다. 예고편은 이 영화를 ‘공포의 거장 일라이 로스’의 작품이라고 소개했다. 로스는 이 영화와 아무런 관련이 없었다. 영상이 퍼지자 로스가 두 사람에게 전화를 걸어 로스앤젤레스에서 실제로 기획안을 발표해 보라고 초대했고, 제작자로 참여하기로 했다. 그렇게 클라운은 실제 영화가 되어 2014년 개봉했다.

그의 경력을 바꾼 영화는 그보다도 소박했다. 2015년 선댄스 영화제에서 첫선을 보인 캅 카는 탁 트인 초원 지대에서 보안관의 순찰차를 훔쳐 달아나는 소년 둘과, 차를 반드시 되찾아야 하는 보안관의 이야기를 그린다. 보안관 역은 케빈 베이컨이 맡았다. 왓츠는 이 설정이 어린 시절 꾼 꿈에서 나왔다고 밝혔다. 영화는 군더더기 없이 긴장감 넘치면서도, 아이들이 자신이 처한 위험을 얼마나 모르는지 유쾌하게 포착했다. 실제 나이가 열다섯 살처럼 느껴지는 새로운 피터 파커가 필요했던 마블 스튜디오와 소니가 찾던 바로 그런 작품이었다.

톰 홀랜드가 슈트를 입고 젠데이아가 함께 출연한 스파이더맨: 홈커밍은 존 휴스의 하이틴 코미디에 빚을 진 흔적을 숨기지 않고 2017년 개봉했다. TV에서 Ferris Bueller’s Day Off가 재생되는 장면까지 등장한다. 2019년에는 스파이더맨: 파 프롬 홈이 뒤를 이었고, 토비 맥과이어와 앤드루 가필드가 이전 버전의 스파이더맨으로 돌아온 스파이더맨: 노 웨이 홈은 팬데믹 한복판에서 전 세계 19억 달러가 넘는 수익을 올렸다.

이 3부작을 둘러싼 비평의 핵심 질문은 과연 누구의 작품이냐는 것이었다. 십 대의 온기를 높이 평가한 이들조차 영화가 얼마나 많은 것을 빌려 왔는지 지적했다. 두 편에 걸쳐 대리 아버지 역할을 한 토니 스타크, 여느 마블 시네마틱 유니버스 작품과 다를 바 없어 보이는 액션 장면, 그리고 다른 배우들이 연기한 스파이더맨의 귀환이 가장 큰 순간을 장식한 결말이 그 예였다. 왓츠 역시 그런 비판의 무게를 느꼈던 듯하다. 2022년 4월 판타스틱 포 프로젝트에서 하차했고, 다음 영화로는 오리지널 작품을 택했다. 애플을 위해 왓츠가 각본을 쓰고 연출한 울프스는 같은 범죄 현장에 파견된 라이벌 해결사 두 명을 조지 클루니와 브래드 피트가 연기했다. 애플이 대중에 발표하기 일주일도 채 남지 않은 시점에 왓츠는 예정됐던 대규모 극장 개봉을 제한 개봉 후 스트리밍 공개로 바꾸기로 했다는 사실을 알게 됐다. 애플은 속편 소식과 함께 이 결정을 발표했다. 이후 왓츠는 애플이 속편을 취소한 게 아니라 자신이 취소했다고 공개적으로 밝혔다. 애플 측 관계자들은 영화가 성공적이었다고 평가했다. 이 일로 소박한 범죄 코미디는 스트리밍 스튜디오가 감독을 어떻게 대하는지 보여 주는 시험대가 됐고, 왓츠는 대부분의 영화인이 사석에서만 불평하는 문제에 공개적으로 맞서는 쪽을 택했다.

프랜차이즈에 관한 그의 답은 또 다른 프랜차이즈 안에서 나왔다. 왓츠는 크리스토퍼 포드와 함께 디즈니+ 시리즈 스켈레톤 크루를 만들었다. 주드 로가 능글맞은 포스 사용자로 출연하는 이 작품은 스타워즈 은하계에서 길을 잃은 네 아이의 이야기를 그리며, 우주 오페라보다는 1980년대 앰블린 영화의 모험담에 가까운 분위기를 냈다. 왓츠는 쇼러너를 맡고 첫 에피소드를 연출했으며, 나머지 에피소드의 연출은 데이비드 로워리와 대니얼스라는 이름으로 알려진 두 감독을 비롯한 영화인들에게 맡겼다. 이 시리즈는 어린이·가족 에미상에서 최우수 청소년 시리즈상을 받았다. 왓츠는 다른 총괄 프로듀서들과 함께 이 상을 받았으며, 기술 부문에서도 세 개의 상을 추가로 거머쥐었다.

카메라 밖에서 왓츠는 1981년 6월 28일생으로, 전직 에이전트에서 프로듀서로 전향한 아내 다이앤 맥거니글과 함께 제작사 프레시맨 이어를 운영한다. 이 회사는 2024년 9월 월트 디즈니 스튜디오와 퍼스트룩 계약을 맺었다. 프로듀서로서 왓츠는 파이널 데스티네이션 블러드라인의 제작 방향을 잡았고, 가이 부식, 로리 에번스 테일러와 함께 스토리 크레디트를 올렸으며, 200명이 넘는 후보 가운데 잭 리포프스키와 애덤 스타인을 감독으로 낙점했다. 2025년 개봉한 이 영화는 전 세계에서 약 3억 달러를 벌어 시리즈 최고 흥행작이 됐고, 왓츠는 7편에도 프로듀서로 참여한다. 프레시맨 이어가 공동 제작하고 존 레이놀즈가 각본과 주연을 맡은 코미디 Never Change!는 2026년 6월 트라이베카 페스티벌에서 첫선을 보인 뒤 훌루에서 공개됐다.

이어 2026년 9월 말, 업계 전문 매체들은 루카스필름이 사이먼 킨버그가 각본을 쓰는 새 스타워즈 3부작의 첫 번째 영화를 왓츠에게 연출하도록 맡겼다고 보도했다. 스카이워커 사가를 이어 가는 이 작품에는 데이지 리들리가 연기한 레이가 어떤 형태로든 등장할 것으로 예상된다. 디즈니는 아직 영화 제작을 승인하지 않았고 개봉일도 정해지지 않았다. 루카스필름은 논평을 거부했다. 극장에서 개봉하는 다음 프랜차이즈 작품 Star Wars: Starfighter는 2027년 5월 28일 개봉 예정이다.

이제 왓츠는 가짜 예고편을 만들던 시절부터 자신의 경력을 따라다닌 질문과 마주한다. 다른 이의 세계 안에서도 자기 목소리를 지킬 수 있을까? 그는 프랜차이즈를 수익성 있게 만들 수 있다는 사실과, 그곳을 떠날 의향이 있다는 점을 모두 입증했다. 스카이워커 영화는 업계 최대 무대에서 처음으로 이 두 가지가 맞물리는 작품이 될 것이다. 이번에는 그가 떠나는 일이 헤드라인이 될 수 있다.