Odell Beckham Jr., 세 손가락으로 잡아낸 그 캐치를 아직도 쫓고 있는 리시버

Odell Beckham Jr.

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1992년 11월 5일 Baton Rouge
직업	미식축구 와이드 리시버
개인 수상	슈퍼볼 LVI 우승 · NFL 공격 신인상 · 3회 프로 볼 · 2회 올프로 2군 · 폴 호너그 상

오델 베컴 주니어는 성인이 된 뒤 인생의 대부분을 어느 일요일 밤의 선수로 살아 달라는 요구를 받아왔다. 엔드존 구석으로 뒤로 넘어지며 댈러스 코너백이 몸을 덮친 순간, 그는 오른손을 뻗어 세 손가락으로 공을 잡아냈다. 하이라이트 영상은 리그 사람들 대부분이 그의 이름을 제대로 발음하기도 전에 그를 유명인으로 만들었고, 어떤 선수도 두 번은 넘어서기 힘든 기준을 세웠다. 지금 그를 다시 살펴볼 이유는 그 캐치가 아니라, 그 뒤에도 꺾이지 않은 집념이다. 한때 신인 기록을 매주 갈아치우던 리시버는 자신을 지명했던 팀에 당시 달았던 등번호를 달고 돌아왔다. 경기당 몇 차례 출전 기회를 얻기 위해 애쓰면서도, 여전히 자신에게 공이 오기를 기다린다.

운동선수 집안의 피는 처음부터 분명했다. 베컴은 루이지애나주 배턴루지에서 두 LSU 선수의 아들로 태어났다. 아버지 오델 베컴 시니어는 타이거스의 러닝백으로 뛰었고, 텍사스주 마셜의 고교 선수 시절에는 버즈 비싱어의 Friday Night Lights에 소개되기도 했다. 어머니 헤더 밴 노먼은 LSU 계주팀에서 활약해 1993년 전국선수권 3회 우승을 거뒀고, 이후 니콜스 주립대에서 육상 코치를 맡았다. 아들은 자라면서 온갖 운동을 즐겼다. 뉴올리언스의 이시도어 뉴먼 스쿨에서 미식축구와 농구, 육상 대표 선수로 뛰었고, 멀리뛰기 기록은 6.8미터를 넘었으며 200미터를 22.31초에 달렸다. 고학년 때는 패스 50개를 받아 1,010야드와 터치다운 19개를 기록했다.

하지만 그가 가장 먼저 사랑한 운동은 미식축구가 아니었다. 축구였고, 어린 시절 우상은 성만 같을 뿐 다른 공통점은 없는 데이비드 베컴이었다. 어린 베컴을 지켜본 클럽 코치들은 주니어 대표팀 테스트를 권했지만 그는 거절했다. 축구에 대한 애정은 사라지지 않았다. 2026년 봄, 자이언츠가 연락하기 몇 주 전에는 마이애미에서 열린 6인제 실내 축구 대회 Baller League USA의 Showtime FC를 지도했다. 호나우지뉴와 우사인 볼트도 함께 팀을 이끈 대회였다.

그는 올 미스와 네브래스카 대신 LSU를 택했고, 배턴루지에서 보낸 3시즌 동안 대학 미식축구 최고의 다재다능한 선수로 성장했다. 2013년 3학년 때 SEC에서 손꼽히는 위협적인 리시버 조합을 이룬 자비스 랜드리와 함께 뛰며 패스 57개를 받아 1,117야드를 기록했다. 킥오프 리턴에서도 콘퍼런스 1위에 올랐고, UAB전에서는 실패한 필드골을 109야드까지 돌려 터치다운으로 만들었다. 미국 최고의 다재다능한 선수에게 주는 폴 혼웅 상을 받았고, 올아메리칸 퍼스트팀에 선정된 뒤 1년 일찍 프로에 진출했다. 뉴욕 자이언츠는 2014년 드래프트에서 전체 12순위로 그를 지명했다. 세 번째로 뽑힌 리시버였다.

햄스트링 부상 탓에 신인 시즌 첫 4경기에 결장했고, 훗날 그해 내내 몸 상태가 완전하지 않았다고 인정했다. 하지만 경기력에서는 티가 거의 나지 않았다. 10월 애틀랜타전에서 데뷔한 뒤 12경기에서 패스 91개를 받아 1,305야드와 터치다운 12개를 기록했다. 그는 NFL 역사상 12경기 이하로 1,300 리시빙 야드를 돌파한 유일한 선수로 남아 있다. 90야드 이상을 기록한 경기를 9경기 연속으로 이어가며 마이클 어빈의 기록과 어깨를 나란히 했다. 그리고 2014년 11월 23일, 카우보이스를 상대로 한 선데이 나이트 풋볼에서 바로 그 캐치를 해냈다. 자이언츠는 그날 31-28로 졌다. 2주도 지나지 않아 그의 유니폼이 프로 풋볼 명예의 전당에 전시됐다. 리그는 그 플레이를 올해의 순간으로 선정했고, AP통신은 그를 올해의 공격 신인 선수로 뽑았다.

명성은 신인 대부분이 감당하기 힘든 속도로 찾아왔다. 팬 투표로 Madden NFL 16 표지 모델이 되면서 게임 역사상 최연소 표지 인물이 됐다. 슈퍼볼 주간에는 생방송에서 드루 브리스의 패스를 1분 동안 한 손으로 33차례 잡았다. 2017년 나이키는 NFL 선수에게 준 역대 최대 규모로 알려진 후원 계약을 체결했다. 5년간 2,500만 달러 규모였다. HBO 시리즈 Ballers에 본인 역으로 출연했고, 드레이크와 니키 미나즈의 뮤직비디오에도 등장했다. 르브론 제임스, 드레이크와의 친분 역시 그를 둘러싼 이야기의 일부가 됐다.

경기장에서는 기록이 계속 쌓였다. 2015년에는 1,450야드와 터치다운 13개를 기록했고, 2016년에는 패스 101개를 받아 1,367야드를 올렸다. 자이언츠에서 보낸 첫 시기 가운데 플레이오프에 진출한 유일한 시즌이었다. 통산 리셉션 200개를 역대 누구보다 빠르게 달성했고, 랜스 올워스와 함께 리시빙 야드 4,000야드 고지에 가장 빨리 오른 선수로 이름을 올렸다. 그 과정에서 프로볼에 3년 연속 선정됐고, 올프로 세컨드팀에도 두 차례 뽑혔다. 2018년 8월 자이언츠는 5년 총액 9,500만 달러의 연장 계약을 안기며 그를 미식축구계 최고 연봉 리시버 중 한 명으로 만들었다.

하지만 또 다른 기록도 그만큼 빠르게 쌓였다. 하이라이트 영상에서는 잘 드러나지 않는 그의 이야기다. 2015년 12월 캐롤라이나전은 코너백 조시 노먼과의 계속된 신경전으로 번졌다. 베컴은 개인 반칙 3개를 받고 1경기 출전 정지 징계를 받았으며, 항소했지만 징계는 유지됐다. 2016년 그린베이와의 와일드카드 경기에서 패한 뒤에는 원정팀 라커룸 벽을 주먹으로 쳐 구멍을 냈고, 수리비는 자이언츠가 부담했다. 몸에도 부상이 이어졌다. 차저스전에서 왼쪽 발목이 골절돼 2017년 시즌은 4경기 만에 끝났고, 2018년에는 대퇴사두근 부상으로 마지막 한 달을 뛰지 못했다. 연장 계약 후 7개월도 채 되지 않은 2019년 3월 뉴욕이 그를 클리블랜드로 트레이드할 무렵, 그를 둘러싼 논의의 초점은 재능에서 기질로 옮겨가 있었다. 본인에게 불리한 상황을 자초한 경우도 없지 않았다. 다만 자주 언급되는 사건들이 몇 차례 좋지 않았던 시기에 집중돼 있다는 점도 공정하게 봐야 한다. 건강할 때 그는 같은 나이의 어떤 선수보다 뛰어난 성적을 냈다. 트레이드로 자이언츠는 자브릴 페퍼스와 케빈 차이틀러, 1라운드 지명권과 3라운드 지명권을 얻었다. 하지만 베컴과 같은 수준의 리시버를 얻지는 못했다.

클리블랜드에서는 랜드리와 재회했고, 구단은 화끈한 활약을 기대했다. 멧라이프 스타디움에서 제츠를 상대로 161야드를 기록한 화려한 경기가 한 차례 있었고, 2020년 1월 수술이 필요했던 스포츠 탈장을 안고 뛴 시즌에는 1,035야드를 올렸다. 그러다 2020년 10월 신시내티전에서 인터셉션 뒤 태클을 시도하다 무릎 전방십자인대가 파열됐다. 2021년 11월, 아버지가 브라운스의 아들 기용 방식에 대한 불만을 소셜미디어에서 공개적으로 밝힌 뒤 클리블랜드는 그를 방출했다.

며칠 뒤 로스앤젤레스 램스가 그와 계약했고, 부활은 곧바로 시작됐다. 정규시즌 8경기에서 터치다운 5개를 기록했고, 애리조나전에서 첫 플레이오프 터치다운을 올렸다. 샌프란시스코와의 NFC 챔피언십 경기에서는 패스 9개를 받아 113야드를 기록했다. 2022년 2월 13일 소파이 스타디움에서 열린 제56회 슈퍼볼에서 그는 17야드 패스를 받아 경기 첫 터치다운을 만들었다. 2쿼터에 무릎이 꺾인 뒤에는 경기에 돌아오지 못했다. 16개월도 안 되는 사이 두 번째로 십자인대가 파열된 것이었고, 첫 부상 때와 마찬가지로 상대 팀은 신시내티였다. 램스는 23-20으로 이겼다. 나흘 뒤 파트너 로렌 우드가 두 사람의 아들을 낳았다.

그는 재활을 위해 2022년 시즌 전체를 쉬었고, 램스가 우승 현수막을 올리는 모습을 지켜보러 소파이를 다시 찾았을 뿐이었다. 그해 11월에는 전혀 다른 이유로 헤드라인을 장식했다. 마이애미에서 로스앤젤레스로 향하던 아메리칸항공 여객기에서 승무원들이 그가 안전벨트를 매지 않으려 했다고 밝히자 비행기가 탑승구로 돌아갔고, 마이애미데이드 경찰이 그를 비행기에서 내리게 했다. 볼티모어 레이븐스는 2023년 그와 1년 계약을 맺었다. 존 하보 감독 아래서 패스 35개를 받아 565야드와 터치다운 3개를 기록했고, 리셉션당 평균 16.1야드를 올렸다. 벵갈스전에서는 116야드를 기록했다. 2024년 마이애미행은 순탄치 않았다. 수술 뒤 신체적으로 출전할 수 없는 선수 명단에서 시즌을 시작했고, 9경기에서 패스 9개를 받아 55야드에 그쳤다. 12월에는 상호 합의로 방출됐다.

최악의 순간은 대중 앞에서 찾아왔다. 2025년 10월 팟캐스트 The Pivot에서 베컴은 마이애미에서 뛸 당시 받은 검사에서 테스토스테론 수치가 높게 나와 NFL로부터 6경기 출전 정지 징계를 받았다고 밝혔다. 그는 징계를 받아들이면서 경기력 향상 약물을 알면서 복용한 적은 없다고 말했다. 당시 소속팀이 없던 그는 2025년 한 경기도 뛰지 못했다. 4년 사이 두 번째로 시즌 전체를 날린 셈이었다.

당시 자이언츠 감독이었던 하보가 복귀의 길을 열었다. 뉴욕은 2026년 4월 20일 그를 테스트했고, 6월 1일 약 130만 달러 규모의 1년 계약을 맺었다. 한때 구단이 그에게 지급했던 금액에 비하면 일부에 불과했다. 출전은 보장되지 않았고, 그는 팀에 합류하는 일이 보장된 것처럼 느껴지지 않은 건 선수 생활 처음이라고 말했다. 하보는 8월 말 “잘하고 있습니다. 캠프가 진행될수록 좋아지고 있어요”라고 말했다. 9월 1일 베컴은 53인 로스터에 들었고, 신인 시절 달았던 13번을 다시 받았다. 그는 “제가 여기에 있게 됐다는 걸 알고 호텔로 돌아왔을 때 눈물이 났어요”라며 “이 이야기의 마지막 부분을 새로 써볼 기회가 생겼습니다”라고 말했다.

아직 현실은 그 감정에 미치지 못하고 있다. 그 캐치의 상대였던 댈러스를 홈으로 불러 치른 시즌 개막전에서 베컴은 28-20 승리 속에 11번의 플레이에 나섰다. 2주 차에는 자신에게 우승 반지를 안겨준 램스와의 경기에서 28-6으로 패하는 동안 단 세 차례 출전했다. 9월 27일 테네시전에서는 6번 뛰었고, 시즌 첫 타깃이 된 패스는 불발됐다. 맷 내기 공격 코디네이터는 코치진이 “몇 가지 플레이에 조금씩 그를 포함시키려 한다”고 밝혔고, 하보도 출전 비중을 늘리고 싶다고 말했다. 베컴이 NFL 경기에서 마지막으로 패스를 잡은 건 2024년 12월 8일이다. 제츠를 상대로 마이애미 소속으로 1야드 리셉션을 기록했다. 말릭 네이버스를 중심으로 꾸려진 리시버진과 젊은 쿼터백 잭슨 다트가 있는 상황에서, 특수팀에 뛰지 않는 33세 리시버라면 라커룸이 아니라 일요일 경기장에서 자신의 자리를 증명해야 한다는 비판이 빠르게 나왔다.

경기장 밖에서는 신앙이 더 꾸준한 버팀목이었다. 베컴은 기독교 신자이며 2018년 여름 요르단강에서 세례를 받았다. 남동생 코델은 2024년 Love Island USA 시즌 6에서 우승했다. 자선 활동으로는 2016년 루이지애나 홍수 피해 복구를 위해 유니폼 판매 수익 50만 달러를 기부했고, 이듬해 허리케인 하비 구호에 10만 달러를 보탰다. 스크린에 본인 역으로 출연하기도 했으며, 가장 최근 작품은 2023년 영화 House Party다.

다음 일정은 10월 4일 멧라이프 스타디움에서 열리는 애리조나전이다. 베컴은 정규시즌 리셉션 575개, 리시빙 야드 7,987야드, 터치다운 59개를 기록 중이다. 8,000야드까지는 13야드가 남았다. 평범한 오후 한 번이면 채울 수 있는 둥근 숫자다. 그날이 찾아올지에 따라 마지막 장의 의미도 달라질 것이다. 자이언츠가 정에 이끌려 마련한 작별 무대가 될 수도 있고, 불가능에 가까운 캐치를 해낸 손이 여전히 리그에서 뛸 자격이 있음을 증명하는 순간이 될 수도 있다. 그는 이미 한 번, 슈퍼볼 무대에서 결말을 새로 쓴 적이 있다. 지금 다른 점은 다시 도전할 기회부터 스스로 따내야 한다는 것이다.

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