장클로드 반담, 다리 찢기로 할리우드를 연 ‘죽음의 승부’ 스타의 두 번째 얼굴

장클로드 반담

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1960년 10월 18일 벨기에 브뤼셀 베르험생타가트
직업	배우, 영화감독, 무술가
대표작	쿵푸팬더 2, 쿵푸팬더 3, 미니언즈 2
수상	유럽 가라테 챔피언 · 무술역사박물관 의 전당 (명예) · European Professional Karate Association middleweight champion · Martial Arts History Museum Hall of Fame

장클로드 반담(Jean-Claude Van Damme)에 대한 사람들의 이야기를 바꿔놓은 장면에는 발차기가 나오지 않는다. 브뤼셀 우체국 강도 사건에 휘말린, 지쳐버린 자기 자신을 연기하는 벨기에 영화 JCVD의 중반부. 카메라가 세트 위로 그를 들어 올리자 그는 렌즈를 똑바로 바라보며 말을 꺼낸다. 마약과 결혼 생활, 돈, 자신이 반담으로 살아가는 동안 영화들이 자신을 다 써버렸다는 느낌에 대해 이야기한다. 그는 눈물을 흘린다. 그러고는 다시 강도 사건 현장으로 내려간다. 다리로 무엇을 할 수 있는지가 경력의 전부처럼 팔렸던 사람에게, 마침내 진지한 평가를 받게 된 계기가 그런 장면이었다는 건 묘한 일이다.

몸과 사람 사이의 간극은 그의 다른 모든 이야기에도 이어진다. 의자 두 개 사이로 다리를 찢는 동작, 회전 뒤꿈치 차기, 가라테 선수의 몸에 숨어 있는 발레의 엄격한 훈련까지. 할리우드는 그의 몸을 사들였고, 그 덕에 그는 몇 년 동안 세계에서 가장 큰 액션 스타 가운데 한 명이 됐다. 하지만 스튜디오가 사들이지 않은 것은 훗날 코카인 중독과 양극성 장애 진단, 잇따른 결혼 생활의 파탄을 털어놓게 될 한 사람이었다. JCVD는 두 모습을 한 화면에 담았고, ‘브뤼셀의 근육질 사나이’를 10년 동안 비웃어온 평론가들은 갑자기 그를 똑바로 바라봐야 했다.

출생 기록에 적힌 이름은 장클로드 카미유 프랑수아 반 바렌베르흐(Jean-Claude Camille François Van Varenberg)다. 1960년 10월 18일, 브뤼셀 서쪽 외곽의 베르헴생타가트에서 태어났다. 아버지 외젠은 회계사이자 꽃 장수였고, 어머니 엘리아나는 플랑드르 출신이다. 반담은 어린 시절을 미화하지 않고 이렇게 묘사했다. “저는 좀 어수룩했고, 신체적으로도 타고난 게 없었어요.” 열 살 때 아버지가 그를 쇼토칸 가라테에 등록시켰다. 열두 살에는 클로드 괴츠가 이끄는 벨기에 국립 가라테 센터에 들어갔고, 벨기에 대표팀에 선발된 뒤 2단 검은띠를 땄다. 열여섯 살에는 발레를 시작해 5년간 배웠으며, 훗날 발레를 위장한 격투 스포츠라고 옹호했다. “발레 훈련을 견딜 수 있다면, 어떤 스포츠의 훈련도 견딜 수 있어요.”

웨이트 트레이닝을 통해 1978년 미스터 벨기에 보디빌딩 대회에서 우승했고, 이듬해에는 유럽 프로 가라테 협회 미들급 챔피언에 올랐다. 1982년 선수 생활을 마쳤을 때 전적은 풀컨택트 경기 19전 18승, 전승 KO였다. 식당에서 꽃을 팔기도 했고, 돈을 빌려 브뤼셀에 캘리포니아 짐을 열기도 했다. 한창 잘될 때는 한 달에 1만 5,000달러를 벌어들인 사업이었다. 하지만 그는 결국 체육관을 팔았다. 아버지는 그에게 스포츠카와 멋진 아파트, 도시 최고의 체육관까지 있는데 도대체 무슨 짓을 하는 거냐고 물었다고 회상했다.

그가 하려던 일은 어린 시절 친구 미셸 키시와 함께 로스앤젤레스로 날아가는 것이었다. 그 뒤에 이어진 세월은 반담이 지금도 자세히 들려주는 이야기다. 그는 Breakin’에서 배경에 등장하는 엑스트라로 춤을 췄다. 척 노리스가 소유한 바 우디스 워프에서 입구를 지켰고, 노리스와 스파링도 했다. 리무진을 몰고 개인 가라테 강습을 했으며, 업계 신문에 실린 캐스팅 공고에 매주 연락했다. 한 번은 제작자와 통화하려고 홍콩 투자자를 지어내기도 했다. No Retreat, No Surrender에서는 소련 악당을 연기했고, 잠시 Predator의 외계인 역에 캐스팅됐지만 참을 수 없다고 느낀 슈트를 입고 며칠 촬영한 뒤 하차했다. 그 역할은 케빈 피터 홀이 맡았다. 마침내 캐넌 필름스가 그에게 주연을 맡겼을 때, 그의 말에 따르면 그는 차와 차고에서 잠을 자고 있었다.

그 작품은 1988년 초 개봉한 죽음의 승부였다. 제작비는 약 150만 달러였고, 이듬해 Chicago Tribune이 집계한 흥행 수입은 5,000만 달러에 달했다. 불법 홍콩 격투 대회에 참가한 미군 프랭크 덕스의 실화를 바탕으로 했다는 이야기는 그다지 중요하지 않았다. 영화의 진짜 특수효과는 실제로 완벽한 일자 찢기를 해내는 남자였다. 1989년 개봉한 킥 복서는 300만 달러의 제작비로 5,000만 달러가 넘는 수익을 올렸다. 감독 셸던 레티치에 따르면 라이언하트는 그가 잠깐 등장하고 사라질 ‘가라테 사나이’가 아니라는 걸 증명했다. 더블 반담에서는 사이가 틀어진 쌍둥이 형제를 연기했고, 1992년 캐롤코는 롤랜드 에머리히 감독의 유니버셜 솔져에서 돌프 룬드그렌과 그를 함께 내세웠다. 칸 영화제에서는 두 스타가 서로 밀치는 장면을 연출해 홍보했는데, 대체로 홍보용 소동으로 받아들여졌다. 영화는 전 세계에서 약 1억 200만 달러를 벌어들였다. 피터 하이엄스가 연출한 1994년작 타임캅도 같은 액수의 흥행 수입을 올렸고, 지금까지 주연작 가운데 가장 큰 성공작으로 남아 있다.

그가 1990년대에 남긴 가장 오래가는 성과는 어쩌면 다른 이들이 들어올 문을 열어준 일이었을지 모른다. 오우삼은 1993년 반담을 주연으로 한 하드 타겟으로 미국 영화에 데뷔했다. 3년 뒤에는 임영동이 Maximum Risk로 같은 길을 걸었고, 서극은 1997년 데니스 로드먼과 함께한 Double Team으로 뒤를 이었다. 홍콩 액션영화를 새롭게 그려낸 세 감독이 같은 벨기에 배우를 통해 할리우드에 진출한 셈이다. 반담은 퀘스트에서 직접 연출을 맡기도 했고, 평론가들의 혹평에도 관객들이 돈을 내고 관람한 비디오게임 원작 영화 스트리트 파이터에 출연했다.

추락은 상승세만큼 요란하지 않았다. 그가 직접 밝힌 바로는 1993년부터 1996년까지 영화를 연이어 촬영하고 홍보해야 했던 압박감이 코카인 중독으로 이어졌고, 한 주에 최대 1만 달러를 쓰기도 했다. 재활 치료는 효과가 없었다. 그는 단번에 끊고 운동으로 이겨냈다고 말한다. 1998년 양극성 장애 진단을 받았으며, 몇 년 뒤 영국 리얼리티 시리즈 Behind Closed Doors에서 이를 솔직하게 털어놓았다. “저는 양극성 장애가 아주 심합니다. 치료약을 먹고 있어요.” 1999년에는 음주운전으로 체포됐다. Knock Off는 흥행에 실패했고, 제작비 3,500만 달러가 투입된 Legionnaire는 미국 극장 개봉을 건너뛰었다. 유니버셜 솔져 2: 그 두번째 임무 이후로는 거의 10년 동안 미국에서 극장 개봉작이 없었다. Replicant와 In Hell을 비롯한 영화들은 비디오 매장으로 직행했다.

그렇기에 2008년 JCVD는 특별한 방식으로 다가왔다. 마브룩 엘 메크리는 빈털터리가 되어 양육권 분쟁을 벌이는 장클로드 반담 역에 그를 캐스팅했다. 고향에서 벌어진 강도 사건의 한복판, 잘못된 편에 갇힌 인물이었다. Time은 그해 최고의 연기 2위로 꼽으며 히스 레저의 조커만을 앞에 두었다. 그보다 앞서 반담은 “검은띠가 아니라 오스카상을 받아야 한다”고 쓴 바 있다. The Guardian의 피터 브래드쇼는 독백 장면을 “고다르를 연상시키는 영화적 한 수”라고 평했다. 반담을 둘러싼 농담은 언제나 그가 연기를 못한다는 것이었다. 영화는 그의 전폭적인 협조 아래, 그 농담을 해온 사람들은 발차기 뒤에 어떤 대가가 있었는지 한 번도 묻지 않았다고 주장했다.

다만 재기 서사는 그의 필모그래피보다 훨씬 깔끔하게 정리된다. 할리우드는 배우로서의 반담을 다시 기용하기보다 그의 이미지를 되찾는 데 훨씬 적극적이었다. 3억 1,000만 달러의 흥행 수입을 올린 익스펜더블 2에서 장 빌랭이라는 노골적인 이름의 악당을 연기했고, 쿵푸 팬더 2와 후속작에서 마스터 크록의 목소리를 맡았다. 후진하는 트럭 두 대 사이에서 다리를 찢는 볼보 트럭 광고는 첫 주에 3,500만 회 조회됐다. 안더를레흐트와 아제르바이잔의 반담 마을에는 그를 기리는 기념비가 세워져 있다. Mortal Kombat 1에서는 조니 케이지에게 얼굴과 목소리를 빌려줬다. 게임 제작진이 1992년 그를 섭외하려다 실패한 뒤 그를 모델로 만든 캐릭터다. 그러나 배우 본인에게 들어온 일은 계속 비디오 직행작과 스트리밍 시장을 맴돌았다. Enemies Closer, 두 편의 Kickboxer 리부트, The Bouncer, 넷플릭스 영화 더 라스트 머시너리가 그 예다. 리들리 스콧이 제작한 아마존의 Jean-Claude Van Johnson은 JCVD의 아이디어를 확장해, 한물간 액션 스타가 비밀리에 스파이로 활동한다는 코미디로 만들었다. 평가는 호의적이었지만 시리즈는 한 시즌 만에 취소됐다. 그는 주연으로 캐스팅되는 경우보다 밈으로 인용되는 일이 훨씬 많다.

최근 작품들은 그의 양면을 모두 보여준다. 2024년 5월 디지털로 공개된 Darkness of Man에서 그는 직접 이야기를 개발하고 총괄 프로듀서로 참여했으며, 로스앤젤레스에서 한국계와 러시아계 갱단이 같은 거리를 두고 다투는 가운데 정보원의 십대 아들을 지키는 전직 인터폴 요원 러셀 해치를 연기했다. 평론가들은 제임스 컬런 브레삭의 각본을 문제 삼았지만, 여러 평론가가 지친 남자에게 무게감을 불어넣은 반담의 연기를 꼽았고, JoBlo는 그가 여전히 훌륭한 연기를 보여줄 수 있다는 증거로 이 영화를 들었다. 같은 매체는 그해 말 공개된 Kill ‘Em All 2에서는 거의 모든 것이 통하지 않았다고 평했다. 다비드 샤롱이 연출하고 2025년 1월 프라임 비디오에서 공개된 프랑스 액션 코미디 The Gardener에서 반담은 치명적인 기술을 지닌 정원사 레오를 연기했다. 레오는 이름이 국가 살해 명단에 오른 고위 공무원(미카엘 윤)을 지킨다. 평가는 엇갈렸고, 블루 폭스는 그해 6월 미국에서 소규모 극장 개봉을 진행했다.

2025년 4월, 피해를 주장하는 한 여성을 대리한 변호사가 루마니아 반조직범죄 검찰, 일명 DIICOT에 형사 고소장을 제출했다. 사업가 모렐 볼레아와 연계된 인신매매 조직이 동원한 여성들과 반담이 2015년 칸 행사에서 성적 접촉을 했다는 혐의였다. 검찰은 해당 조직을 대상으로 진행 중이던 수사에 고소 내용을 추가했다. 사건이 벌어졌다고 주장된 장소가 프랑스이므로, 절차를 진행하려면 프랑스 파기법원의 승인이 필요하다. 반담의 에이전트 패트릭 고아베크는 혐의가 “터무니없을 뿐 아니라 근거도 없다”고 말했다. 반담을 상대로 한 기소가 있었다는 보도는 나오지 않았다.

그의 사생활은 좀처럼 사생활로 남지 않았다. 그는 네 명의 여성과 다섯 차례 결혼했다. 보디빌더 글래디스 포르투게스와는 1989년부터 1992년까지 한 차례, 1999년에 다시 결혼했다. 두 사람 사이에는 크리스토퍼와 비앙카라는 자녀가 있다. 다시 라피어와의 결혼 생활에서 아들 니컬러스가 태어났고, 반담은 2012년 스트리트 파이터 촬영 중 카일리 미노그와 바람을 피웠다고 인정했다. 2020년에는 무술 역사 박물관 명예의 전당에 헌액됐다.

현재 준비 중인 두 작품은 서로 다른 방향을 가리킨다. VMI Worldwide가 2026년 5월 칸 영화제 필름 마켓에서 바이어들에게 선보인 Raid Pacific에서 반담은 진주만 공격 이후 몇 달이 지난 시점, 일본 전초기지로 해병대 특공대를 실어 나르는 미·프랑스 잠수함 함장 윌리엄 피어스를 연기한다. 스티븐 루크가 연출하며 개봉 시기는 정해지지 않았다. 한편 A24는 I May Destroy You의 창작자 미카엘라 코엘에게 새로운 죽음의 승부의 각본과 연출을 맡겼다. 줄거리와 출연진은 발표되지 않았다. 아트하우스 스튜디오가 그의 출세작을 새롭게 만들기로 했다는 사실은 이제 그 영화가 어떤 평가를 받는지 보여준다. 로스앤젤레스 캐스팅 사무실 밖에서 차에서 잠을 자던 남자는, 자신이 1년도 버티지 못할 거라고 말했던 이들 대부분보다 오래 살아남았다.