Rodney Hicks, 노래하는 목소리를 잃은 ‘렌트’ 배우가 베네치아 경쟁작 주연이 되기까지

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1974년 3월 28일 Philadelphia, Pennsylvania, United States
직업	배우, 극작가
대표작	렌트: 브로드웨이 공연, 렌트
수상	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

쓰카모토 신야(Shinya Tsukamoto) 감독의 Mr. Nelson, Did You Kill People?이 끝나갈 무렵, 로드니 힉스(Rodney Hicks)는 아이들이 모인 교실에 들어가 제목에 담긴 질문에 답해야 한다. 힉스가 연기한 앨런 넬슨은 전직 해병대원으로, 그 질문에 사람들 앞에서 답한다. 영화 전체가 바로 그 순간의 발화에 기대고 있다. 브로드웨이 뮤지컬 무대에서 20대와 30대를 보내며 노래하다가 생업으로 노래를 부를 수 없다는 말을 들은 미국 배우 힉스에게, 목소리는 결코 당연하게 여길 수 있는 것이 아니었다. 하지만 쓰카모토가 높이 평가한 것은 다른 부분이다. 일본인 감독은 Variety에 “로드니가 오랜 무대 활동을 통해 길러낸 강인한 신체성은 감응력 있는 안테나 같았다”며 “앨런의 영혼을 천국에서 불러내려 손을 뻗는 듯했다”고 말했다.

그 무대 경력은 힉스가 태어나 자란 필라델피아에서 시작됐다. 그는 로क्स버러 고등학교를 졸업한 뒤 그해 가을 맨스필드 대학교에 입학했지만, 2년 뒤 전업 배우가 되기 위해 학교를 떠났다. 처음 맡은 일부터 뜻밖의 인연이 이어졌다. 뮤지컬 Bring in the Morning에서는 퓨지스의 로린 힐(Lauryn Hill)과 함께했고, 존 애덤스(John Adams)와 준 조던(June Jordan)의 송플레이 I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky를 연출한 피터 셀러스(Peter Sellars)와도 작업했다.

그에게 중요한 기회를 안겨준 작품은 렌트였다. 힉스는 조너선 라슨(Jonathan Larson)의 뮤지컬이 1996년 브로드웨이에 오른 오리지널 팀에 합류해 지원 모임을 이끄는 폴을 처음 연기했고, 앙상블의 여러 배역도 맡았다. 친구였다가 집주인이 된 인물로, 모두가 베니라고 부르는 벤저민 코핀 3세의 대역도 담당했다. 수년 뒤에는 베니 역을 정식으로 맡았고, 2008년 9월 작품이 막을 내릴 때까지 그 역할을 연기한 마지막 배우가 됐다. 마지막 공연은 촬영돼 Rent: Filmed Live on Broadway라는 제목으로 공개됐다. 지금도 힉스의 노래를 가장 많은 사람이 접할 수 있는 기록이다.

두 차례의 렌트 출연 사이에도 그는 헤드라인에 오르는 일은 드물지만 탄탄한 이력을 쌓았다. 2000년 브로드웨이 리바이벌 공연 지저스 크라이스트 슈퍼스타에서는 피터를 맡았고, 수전 스트로먼(Susan Stroman)이 연출한 The Scottsboro Boys에서는 클래런스 노리스를 연기했다. 이 작품은 2010년 빈야드 시어터에서 브로드웨이로 무대를 옮겼다. 2년 뒤 필라델피아 시어터 컴퍼니에서 같은 작품의 주인공 헤이우드 패터슨을 맡은 힉스는 뮤지컬 부문 최우수 주연 배우에게 수여하는 배리모어상을 받았다. 포틀랜드에서는 크리스 콜먼(Chris Coleman)이 연출한 포틀랜드 센터 스테이지의 흑인 배우 전원 출연작 오클라호마!에서 컬리를 맡아, 프로덕션 무대에서 이 역을 연기한 최초의 흑인 배우가 됐다. 콜먼은 훗날 힉스의 배우자가 됐다.

그다음 작품은 Come From Away였다. 힉스는 2014년 실험 공연에 합류해 뉴펀들랜드로 회항한 비행기들을 다룬 이 뮤지컬에 참여했다. 워싱턴 포드 시어터 공연으로 헬렌 헤이스상 후보에 올랐고, 2017년 3월 브로드웨이 초연에서는 밥을 비롯한 여러 역할을 처음 맡았다. 그는 그해 6월 14일 작품에서 하차했다. 그해 8월 공개된 하차 사유는 신경계 질환인 연축성 발성장애였다. 이 질환은 목소리를 내는 근육에 경련을 일으킨다. 그는 “이 질환 때문에 더는 노래를 부를 수 없다”고 썼고, 무대에서 전문 가수로 활동하던 시간은 “막을 내렸다”고 덧붙였다. 2021년 작품이 Apple TV+용으로 촬영됐을 때 힉스는 출연하지 않았다.

그 뒤의 이야기를 ‘목소리를 잃고 배우로 다시 태어났다’고 깔끔하게 정리하면 실제 이력과 맞지 않는다. 그를 주연 배우로 만든 영화는 그 설명과 더욱 거리가 있다. 힉스는 다시 뮤지컬 무대로 돌아와 2023년 세인트루이스의 더 뮤니에서 Chess의 월터를 연기했다. 올해 전까지 그의 스크린 출연작은 뉴욕경찰 24시, 뉴욕 특수수사대, 희망과 신념, 레버리지, Grimm의 게스트 출연과 Mighty Oak, 디즈니의 The Slumber Party에서 맡은 조연 정도였다. 그러다 50대에 베니스 영화제에서 처음으로 주연을 맡았다. 영화에 대한 평은 냉담했다. Variety는 영화가 지루하고 늘어진다고 평가하며, 각본이 힉스에게 고뇌 외에는 연기할 거리를 거의 주지 않아 “어느 정도 입지를 쌓은 브로드웨이 배우라는 사실을 여기서는 알아보기 어렵다”고 썼다. Screen Daily는 영화가 혼란스럽다고 평했고, 로튼 토마토 평점은 27%에 머물렀다. 베니스에서 받은 레온치노 도로상은 고등학생 심사위원단이 수여한 상으로, 본 경쟁 부문 수상과는 별개의 부문상이었다.

무대 밖에서 힉스는 글쓰기로 눈을 돌렸다. 2018년 덴버로 이주한 뒤 볼더의 로컬 시어터 컴퍼니에서 희곡 FLAME BROILED. or the ugly play를 초연했다. Just Press Save와 Ms. Pearl’s Cabaret로 유진 오닐 희곡 콘퍼런스 준결승에 올랐고, 2020년 프라이드 플레이스 페스티벌에서는 렌트를 연출했던 마이클 그라이프(Michael Greif)의 지휘 아래 Just Press Save를 낭독 공연으로 선보였다. 신작 희곡 inhaleEXHALE 낭독 공연은 2026년 4월 뉴욕 로리 비크먼 시어터에서 열릴 예정이었다. 3월에 52세가 된 힉스는 콜먼과 결혼했으며, 스스로를 명상하는 사람이라고 소개한다.

스크린 활동도 다시 활기를 띠고 있다. 힉스는 주디 블룸(Judy Blume)의 소설을 바탕으로 한 마라 브록 아킬의 넷플릭스 시리즈 Forever에서 반복 출연하는 찰리 삼촌 역을 맡았다. 이 작품은 2025년 5월 공개됐으며, 힉스는 시즌 2에도 돌아온다고 밝혔다. 제프리 러시(Geoffrey Rush)가 넬슨의 상담사로 출연하고 타티아나 알리(Tatyana Ali), 릴리 프랭키(Lily Franky)가 함께한 일본·미국·태국·베트남 합작 영화 Mr. Nelson, Did You Kill People?은 2026년 9월 초 베니스 영화제 경쟁 부문에서 처음 공개됐다. 키노 필름스를 통해 9월 11일 일본 극장에서 개봉했고, 토론토 영화제 특별 발표 부문에서도 상영됐다. 쓰카모토 감독은 제작비 지원에 조건이 하나 붙었다고 설명했다. 전 세계에 알려진 얼굴이 필요하다는 것이었다. 그 얼굴은 러시였다. 주연은 무대 배우에게 돌아갔다.

그 목소리는 이제 브로드웨이 극장에서 다시 시험대에 오른다. 2026년 8월 열린 렌트 동창회에서 힉스는 제시 L. 마틴(Jesse L. Martin)을 대신해 무대에 올라 윌슨 저메인 헤레디아(Wilson Jermaine Heredia)와 함께 톰 콜린스의 ‘I’ll Cover You’ 파트를 불렀다. 2026년 10월 26일에는 오리지널 팀과 리처드 로저스 시어터로 돌아와 렌트 30주년 콘서트에 참여한다. 그라이프가 다시 연출하고 브로드웨이 케어스/에쿼티 파이츠 에이즈를 위해 마련되는 이번 공연은 라이브 스트리밍으로도 공개된다. 스물두 살에 처음 합류했던 작품에서 그는 다시 노래한다.

대표 출연작

태그: Geoffrey Rush, Mr. Nelson, Did You Kill People?, Rodney Hicks, 츠카모토 신야, Come From Away, The Scottsboro Boys

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