Jeffery Simmons, 잔류를 택했던 디펜시브 태클…1라운드 지명권 두 장에 베어스행

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1997년 7월 28일 LaSalle Parish, Louisiana, United States
직업	미식축구 선수(디펜시브 태클)
개인 수상	퍼스트팀 올프로 · 프로 볼 · AFC 이달의 수비수 · 컨센서스 올-SEC

테네시 타이탄스가 제프리 시먼스(Jeffery Simmons)를 트레이드하기 하루 전, 그는 기자들에게 에이전트에게서도 구단 수뇌부에게서도 아무런 연락을 받지 못했다고 말했다. ESPN에 따르면 그는 “제가 아는 한 여기 남을 겁니다”라고 했다. 하루도 지나지 않아 그는 시카고 베어스 선수가 됐다. 1라운드 지명권 두 장을 내주고 영입한 것으로, 수비 태클 한 명을 데려오기 위해 이런 대가를 치른 구단은 거의 60년 만에 처음이었다.

그의 선수 경력은 묘한 궤적을 그렸다. 전성기를 보내는 동안 시먼스는 계속 패배하는 팀을 선택했다. 다시 계약했고, 주장 완장을 찼으며, 내슈빌과 자신을 키워 준 미시시피주의 작은 고향 마을에 자선단체를 세웠다. 구단이 초석이라 부르는 선수에게 기대하는 일을 모두 해냈지만, 장기 계약이 보장하는 것은 돈이지 거처가 아니라는 사실을 깨달았다.

그는 1997년 7월 루이지애나주에서 태어났고, 미시시피주 녹수비 카운티의 인구 약 2,500명인 메이컨에서 자랐다. 홀어머니 밑에서 자란 다섯 남매 중 한 명이었다. 그는 어린 시절을 “집에서 집으로, 아파트에서 아파트로” 옮겨 다니며 보냈다고 회고했다. 녹수비 카운티 고등학교에서 주 챔피언십을 2년 연속 차지했고, 5성급 유망주로 평가받은 뒤 앨라배마와 올 미스를 제치고 미시시피 주립대를 선택했다.

그러나 2016년 3월, 메이컨에서 여동생과 어머니가 연루된 싸움이 벌어진 가운데 그가 바닥에 쓰러진 여성을 여러 차례 때리는 영상이 온라인에 퍼졌다. 그는 경범 폭행과 치안 문란 혐의로 기소됐고, 경범 폭행 혐의에 대해 불항쟁 답변을 한 뒤 벌금과 배상금을 냈으며, 악의적 손괴 혐의에서는 유죄 판결을 받았다. 미시시피 주립대는 한 경기 출전 정지 처분을 내리고도 그를 받아들였다. 그 영상은 계속 그를 따라다녔다. 2019년 1월 NFL은 폭력 전력이 있는 유망주에 관한 규정에 따라 그를 스카우팅 컴바인에 참가시키지 않았다. 이는 훗날 지역사회를 위해 헌신한 주장이라는 이야기와 어색하게 맞물리지만, 그의 이력을 있는 그대로 말하려면 두 가지를 모두 담아야 한다. 경기장 밖에서 보여 준 그의 활동을 타이탄스가 칭찬한 것은 실제로 기록된 사실이다. 한때 리그가 그를 문 안으로 들이지 않은 이유 역시 분명히 존재한다.

경기장에서 그가 뛰어난 선수라는 점에는 의문의 여지가 없었다. 2017년 2학년 시즌에 만장일치로 올 SEC에 선정됐고, 2018시즌을 마친 뒤 드래프트 참가를 선언했다. 2019년 2월에는 드래프트를 준비하던 중 전방십자인대가 파열됐다. 그해 4월 테네시는 그런 상황에도 전체 19순위로 그를 지명했다. 신인 시즌은 미식축구 외 부상자 명단에 오른 채 시작했지만, 그해 10월 첫 NFL 경기에서 필립 리버스를 색했다.

그가 합류한 팀은 승승장구하고 있었다. 타이탄스는 그의 신인 시즌에 AFC 챔피언십 경기에 진출했고, 이후 두 시즌 연속 지구 우승을 차지했다. 2021시즌 디비저널 라운드에서는 홈에서 신시내티에 16-19로 패한 경기에서 조 버로를 세 차례 색했다. 그 경기는 그가 지금까지 치른 마지막 플레이오프 경기다.

그 뒤로 팀의 성적은 급격히 무너졌다. 7승 10패, 6승 11패를 기록한 뒤 두 시즌 연속 3승 14패에 그쳤다. 시먼스는 2021년과 2022년 프로볼에 선정됐고, 2023년 4월에는 4년 9,400만 달러에 연장 계약을 맺었다. 기자회견에서 그는 “세대를 이어 물려줄 부”와 홀로 다섯 아이를 키운 어머니에 대해 이야기하다 감정이 북받쳤다. 그는 “그게 제 동기입니다”라고 말했다.

그의 최고의 시즌은 미식축구계 최악의 팀 중 하나에서 나왔다. 2025년 그는 커리어 최다인 11색을 기록하며 퍼스트팀 올프로에 뽑혔고, 12월 AFC 이달의 수비 선수로 선정됐다. 신인 쿼터백 캠 워드의 1야드 터치다운 패스를 잡아냈는데, 자격을 갖춘 라인맨으로서 기록한 두 번째 득점이었다. 2026년 6월 테네시는 그와 3년 1억 580만 달러 연장 계약을 맺었고, 9월에는 동료 선수들이 6년 연속 그를 주장으로 선출했다.

경기장 밖에서 그는 2022년 스포츠를 통해 젊은이들에게 다가가려는 목적으로 설립한 Give Em A Reason Foundation을 운영한다. 매년 메이컨으로 돌아가 지역사회 행사를 열고, 추수감사절 칠면조 나눔과 크리스마스 쇼핑 행사를 진행한다. 타이탄스는 2023년부터 2025년까지 3시즌 연속 월터 페이튼 NFL 올해의 선수상 후보로 그를 추천했다. 2026년에는 한부모 가정이 안정적인 주거지를 찾도록 색을 하나 기록할 때마다 1,980달러를 기부하겠다고 약속했다.

그 어느 것도 그의 주소를 붙들어 두지는 못했다. 2026년 10월 29일 테네시는 시먼스와 2028년 5라운드 지명권을 시카고로 보내고, 베어스의 2027년·2028년 1라운드 지명권과 2027년 4라운드 지명권을 받았다. ESPN 리서치는 그를 1967년 이후 여러 장의 1라운드 지명권과 맞바꿔 트레이드된 첫 수비 태클로 집계했다. 라이언 폴스 단장은 구체적인 능력을 보고 투자했다. 시먼스는 모든 수비 태클 가운데 패스 러시 승률이 가장 높았고, 넥스트 젠 스태츠는 7경기 동안 포지션 최다인 28개의 쿼터백 압박을 기록했다고 집계했다. 그중 10개는 더블팀을 뚫고 만들어 냈다.

시카고에서 그는 99번을 달고 그레이디 재럿 옆에 선다. 미시시피 주립대 시절 팀 동료였던 몬테즈 스웨트가 이미 98번을 쓰고 있기 때문이다. 그는 자신을 지도한 디마커스 웨어에게 배운 방식으로 리더십을 이야기하며, 후배 선수들에게 “결과가 아니라 비전을 좇으라”고 말한다. 베어스는 2026년 11월 2일 시애틀 원정 월요일 밤 경기를 그의 데뷔전으로 정했다. 2023년 이후 처음으로 프라임타임에 출전하는 경기다.

테네시는 시먼스가 계속 남기를 선택했기에 패배를 거듭한 네 시즌 동안 그를 붙잡아 뒀다. 시카고는 누군가 다른 선택을 했기에 그를 품에 안았고, 베어스는 그의 마지막 플레이오프 경기가 신시내티와 맞붙었던 그 1월의 밤으로 남지 않으리라는 데 1라운드 지명권 두 장을 걸었다.

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