베이커 메이필드는 모두의 ‘백업’이었다 — 새 계약이 NFL 쿼터백 시장을 다시 짰다

베이커 메이필드(Baker Mayfield)는 선수 생활의 대부분을 누구도 굳이 적고 싶어 하지 않던 답으로 살아왔다. 클리블랜드는 그를 미래로 삼기 위해 지명했지만, 이후 수년간 그 너머를 바라봤다. 캐롤라이나는 그를 내보냈다. 그는 재기한 쿼터백이 어디에서나 그렇듯 탬파베이에 도착했다. 진짜 해법이 나타날 때까지 자리를 지키는 임시방편, 포지션을 맡아둘 이름이었다. 그런데 그 진짜 해법은 결국 그 자신이었다. 그리고 이제 그가 다른 누군가를 위해 데워두기로 했던 자리는 그의 서명을 기준으로 새 가격이 매겨졌다.

이 이야기를 설명하는 가장 쉬운 방식은 거의 모든 매체가 택한 방식이다. 보상과 동기부여. 통상적인 해석에 따르면 메이필드는 자신의 돈을 벌어냈고, 계약 후반부의 비보장 조건은 그에게 계속 굶주림을 유지하게 할 것이다. 모두 사실이지만, 모두 핵심과는 거리가 있다. 그의 계약이 한 더 큰 일은 베이커 메이필드에게 진 빚을 청산한 것이 아니다. 가격을 정한 것이다. 그리고 그 가격을 받아갈 이들은 탬파에서 뛰지 않는다.

그 숫자가 어디에 놓이는지 보라. 메이필드의 새 계약은 신규 금액 기준으로 연간 약 55 million달러를 지급하며, 그를 이 스포츠의 정상 바로 아래 등급으로 밀어 올린다. 조 버로(Joe Burrow), 조시 앨런(Josh Allen), 조던 러브(Jordan Love), 트레버 로런스(Trevor Lawrence), 매슈 스태퍼드(Matthew Stafford)와 같은 선상이고, 분명히 그 위에 있는 선수는 패트릭 마홈스(Patrick Mahomes)와 댁 프레스콧(Dak Prescott)뿐이다. 이는 엘리트 쿼터백의 공기다. 메이필드는 좋은 NFL 쿼터백이다. 그러나 어떤 정직한 기준으로도 리그 5위나 6위 쿼터백은 아니다. 그럼에도 그가 이제 차지한 연봉 등급은 바로 그곳이다.

ESPN의 댄 그라치아노(Dan Graziano)는 대부분의 사람들보다 먼저 이 파급효과를 읽어냈고, 이는 진지하게 받아들일 가치가 있다. 앞으로 1년 안에 새 계약을 맺게 될 패서들이 길게 줄지어 있다. 라마 잭슨(Lamar Jackson), 제일런 허츠(Jalen Hurts), C.J. 스트라우드(C.J. Stroud), 그리고 그 뒤로 제이든 대니얼스(Jayden Daniels), 케일럽 윌리엄스(Caleb Williams), 드레이크 메이(Drake Maye), 보 닉스(Bo Nix)로 이어지는 떠오르는 세대가 있다. 브라이스 영(Bryce Young), 샘 다널드(Sam Darnold), 재러드 고프(Jared Goff), 카일러 머리(Kyler Murray)도 어딘가 그 대기열에 있다. 이제 이들 모두는 메이필드의 숫자가 이미 존재하는 세상에서 협상한다.

여기에 보상과 동기부여를 말하는 이야기들이 놓치는 부분이 있다. 그 쿼터백들 가운데 몇몇은 메이필드보다 더 나은 이력서를 협상 테이블 위에 올려놓을 수 있다. MVP, 1월의 깊은 플레이오프 진출, 슈퍼볼 출전 경력이다. 그들의 에이전트가 협상 자리에 앉을 때, 메이필드와 같은 수준의 보수를 요구하지는 않을 것이다. 그들은 그보다 훨씬 높은 보수를 요구할 것이고, 그래야 마땅하다. 한때 버려졌던 선수가 방금 기준선이 됐고, 기준선은 어떤 협상에서든 가장 비싼 요소다. 누구도 그 아래에서 시작하자고 주장하지 않기 때문이다.

이것이 상승하는 시장에서 나온 또 하나의 대형 계약이 아니라 진정한 재설정이 되는 이유는 그 상황에 있다. 메이필드는 최근 몇몇 연장 계약처럼 광풍 속에서 계약한 것이 아니다. 그의 배를 띄워 올리는 패싱 열풍도 없었다. 그는 대체로 자신의 실력만으로 숫자를 정했고, სწორედ 그렇기 때문에 비교 기준으로 쓸 수 있다. 뜨거운 한 주의 산물이라며 치부할 수 없다. 별표가 없는 데이터 포인트다.

이 모든 것에서 클리블랜드 시절부터 메이필드를 규정해 온 한 가지 특성을 볼 수 있다. 누구의 임시방편도 되기를 단호히 거부하는 태도다. 팀들은 계속 그에게 결국 교체될 사람의 역할을 맡겼고, 그는 계속 이를 거부했다. 처음에는 벤치에서 벗어날 만큼의 경기력으로, 이제는 프랜차이즈의 초석들이 앉아 있는 방에 들어갈 수 있는 가격을 스스로 매김으로써 말이다. 탬파베이는 그에게 신규 금액 기준 3년 165 million달러를 줬고, 그중 110 million달러를 새로 보장했다. 그리고 이를 구단 역사상 가장 큰 계약이라 부르며 믿음의 행위로 규정했다. 리그의 나머지 팀들은 이를 청구서로 읽을 것이다.

비교 계약이란 바로 그런 것이다. 나중에 다른 누군가의 책상에 도착하는 청구서다. MVP 트로피를 든 25세 선수와 마주 앉게 될 다음 단장은 첫 5분 안에 한 이름을 듣게 될 것이다. 그리고 그 이름은 한때 두 팀이 없어도 살 수 있다고 판단했던 쿼터백의 이름일 것이다.

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