Kenneth Walker III, 슈퍼볼 MVP를 놓아준 시애틀과 4500만 달러를 건 캔자스시티

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2000년 10월 20일 Memphis, Tennessee, United States
직업	미식축구 선수 (러닝백)
개인 수상	슈퍼볼 MVP · 슈퍼볼 우승 · 도크 워커 어워드 · 월터 캠프 어워드 · 만장일치 올-아메리칸

케네스 워커 3세(Kenneth Walker III)는 달리는 도중 특유의 방식으로 태클을 버텨낸다. 첫 번째 충격에도 넘어지지 않고, 두 번째 수비수가 달려들 때면 첫 번째 수비수는 이미 바닥에 나뒹굴고 있기 일쑤다. 시애틀 수비수들은 누구보다 그 움직임을 잘 안다. 연습 때마다 그를 태클하려고 수년을 보냈기 때문이다. 일요일 밤, 그들은 아예 그 움직임을 막는 데 초점을 맞춘 작전을 짰다. 마이크 맥도널드(Mike Macdonald)의 수비진은 파도처럼 선수들을 공 쪽으로 몰아붙였고, 슈퍼볼 MVP로 경기장을 떠났던 러닝백은 루멘 필드를 거의 아무것도 보여주지 못한 채 빠져나갔다.

이제 워커의 커리어는 이 논쟁을 중심으로 돌아간다. 시호크스는 그를 앞세워 우승을 차지한 뒤 불과 몇 주 만에 그를 붙잡아두는 비용이 대체 선수를 찾는 비용보다 크다고 판단했다. 캔자스시티는 실제 돈을 걸고 다른 판단을 내렸다. 그 뒤로 매주 워커의 러싱 시도는 러닝백에게 과연 돈을 쓸 가치가 있는지를 둘러싼 리그의 오래된 논쟁에서 어느 쪽 주장이 옳은지 보여주는 근거로 읽혀왔다.

워커는 2000년 10월 20일 멤피스에서 태어나 도시 북동쪽 끝에 자리한 교외 지역인 알링턴에서 자랐다. 알링턴 고등학교에서는 공격과 수비 양쪽에서 뛰었다. 리크루팅 평가 기관들은 그를 별 세 개짜리 유망주로 평가했고, 주요 대학 대부분은 그를 지나쳤다. 파워 콘퍼런스 소속 학교 가운데 입학 제안을 한 곳은 웨이크 포리스트뿐이었다. 대학 2학년 때 두 번째 경기에서 자기 진영 4야드 지점에서 공을 넘겨받은 그는 96야드를 달려 터치다운을 기록했다. 학교 역사상 가장 긴 터치다운 러닝이었다.

그 뒤로 기록은 주춤했다. 1학년 때 579야드를 달린 그는 다음 시즌에도 정확히 579야드를 기록했고, 터치다운은 13개를 올렸다. 당시 팀 공격은 ‘슬로 메쉬’에 기반을 뒀다. 러닝백이 종종 미끼 역할을 맡아 쿼터백에게 수비가 어떤 의도를 드러내는지 보여주는 런·패스 옵션 전술이다. 그는 그 전술이 자신의 능력을 제한한다고 느꼈다. 2021년 1월, 그는 미시간주립대로 전학했다.

그 선택은 미끼였던 그를 공격의 중심으로 바꿔놓았다. 스파르탄스에서 치른 첫 경기에서 그는 264야드와 터치다운 4개를 기록했다. 그해 10월 30일, 전국 6위 미시간을 상대로 이스트랜싱에서 열린 경기에서는 197야드와 터치다운 5개를 올리며 37-33 역전승을 이끌었다. 그 경기는 그를 전국적인 선수로 알린 계기가 됐다. 시즌 최종 기록은 1,636야드와 터치다운 18개였다. 그는 미국 최고의 러닝백에게 주는 Doak Walker Award(두크 워커 어워드)를 수상한 최초의 미시간주립대 선수가 됐고, Walter Camp Player of the Year(월터 캠프 올해의 선수상)도 받았다. 만장일치 올아메리칸에 선정됐으며 하이즈먼 투표에서는 6위에 올랐다. 그는 대학에서 뛸 수 있는 마지막 시즌을 포기했다.

시애틀은 2022년 드래프트 2라운드 전체 41순위로 그를 지명했다. 드래프트 당일에는 작은 소동도 있었다. 그의 휴대전화가 ‘방해 금지’ 상태여서 시호크스의 전화를 받지 못했고, 그가 다시 전화를 걸었을 때 전화를 받은 사람은 그가 누구인지 몰랐다. 신인 시즌 그는 1,050야드와 터치다운 9개를 기록해, 시호크스 신인 선수로는 커트 워너(Curt Warner)와 함께 1,000야드를 돌파한 두 번째 선수가 됐다. 그는 공격 부문 올해의 신인 투표에서 뉴욕 제츠의 개릿 윌슨(Garrett Wilson)보다 1위 표를 더 많이 받았다. 19표 대 18표였다. 그런데도 새 순위식 투표 방식에 따른 총점에서 밀려 상을 놓쳤다.

그를 향한 비판은 재능에 관한 것이 아니었다. 내구성과 경기력의 기복이 문제였다. 두 번째 시즌 러싱 기록은 905야드였다. 세 번째 시즌은 부상으로 망가졌고, 573야드를 기록한 뒤 2024년 12월 발목 문제로 부상자 명단에 오르며 끝났다. 2025년에는 처음으로 17경기에 모두 선발 출전했지만 러싱 1,027야드에 그쳤고, 러싱 터치다운은 5개뿐이었다. 골라인 근처에서 잭 샤르보네(Zach Charbonnet)가 대부분의 공을 가져갔기 때문이다. 쿼터백과 수비진에 모두 돈을 써야 하는 구단 프런트의 눈에 그는 20야드 라인 사이에서는 폭발적이지만 직접 마무리하는 경우는 드물고, 부상도 잦은 선수였다. 이런 선수라면 여러 명으로 구성된 러닝백진으로 공백을 메울 수 있어 보였다. 그가 떠난 일을 실수로 보는 대중의 해석은 이런 과거를 건너뛴다. 시애틀은 그를 네 시즌 동안 지켜봤고, 그중 온전히 치른 시즌은 하나뿐이었다.

그러다 러닝백진에 균열이 생겼다. 샤르보네는 1월 샌프란시스코와 맞붙은 디비저널 라운드에서 전방십자인대가 파열됐고, 그 뒤로 워커가 짐을 짊어졌다. 그날 41-6 승리에서 116야드와 터치다운 3개를 기록했고, 시애틀이 로스앤젤레스 램스를 31-27로 꺾고 NFC 우승을 차지한 경기에서는 스크리미지 야드 111야드와 터치다운 1개를 올렸다. 이어 열린 슈퍼볼 LX에서는 뉴잉글랜드를 상대로 27차례 공을 들고 135야드를 달렸다. 시애틀은 29-13으로 이겼다. 워커는 MVP에 선정됐고, 테럴 데이비스(Terrell Davis)가 슈퍼볼 XXXII에서 받은 뒤로 러닝백이 이 상을 차지한 건 처음이었다.

시애틀은 한 시즌에 약 1,430만 달러가 드는 프랜차이즈 태그를 쓰지 않았다. 워커는 3월 캔자스시티와 3년 최대 4,500만 달러, 보장액 2,870만 달러의 계약에 합의했다. 자유계약으로 러닝백이 받은 계약 중 역대 최고액으로 보도됐다. 패트릭 마홈스(Patrick Mahomes)의 어깨에 수년간 기대온 앤디 리드(Andy Reid)의 공격진은 갑자기 의지할 러닝백을 얻었다. 워커는 첫 경기에서 덴버를 상대로 173야드와 터치다운 2개를 기록했고, 10월 초 라스베이거스전에서는 커리어 최고 기록인 177야드를 달렸다. 이로써 그는 시즌 첫 네 경기에서 두 차례 170야드 경기를 기록한 선수로 짐 브라운(Jim Brown), O.J. 심슨(O.J. Simpson)과 어깨를 나란히 했다. 그는 9월 AFC 이달의 공격수로 선정됐고, 6주가 지난 시점에는 캐리당 6.3야드씩 총 665야드를 기록해 리그 선두에 올랐다.

그리고 시애틀 원정이 찾아왔다. 10월 25일 무패로 캔자스시티에 도착한 치프스는 3-20으로 패한 채 돌아갔다. 워커는 14차례 공을 들고 36야드를 기록하는 데 그쳤다. 시애틀 수비진은 이제 36경기 연속으로 100야드 러셔를 허용하지 않고 있다. 경기 뒤 맥도널드는 선수들이 워커가 태클을 계속 버텨낼 거라는 걸 알고 있었기 때문에, 더 많은 수비수를 공 쪽으로 보내는 것이 해법이었다고 말했다. 현지 기자들의 전언에 따르면 워커는 옛 감독과 팀 동료들에게 늘 하던 인사도 나누지 않은 채 곧장 라커룸으로 향했다. 작은 순간이었지만 온라인에서는 큰 화제가 됐다.

한 번의 부진한 경기가 좋은 6주를 지우지는 못하며, 논쟁에 결론을 내리지도 않는다. 다만 워커를 막는 데 어떤 대가가 따르는지는 보여준다. 대부분의 팀이 감당하기 어려울 만큼 많은 수비수를 러닝 플레이에 투입해야 한다는 것이다. 치프스는 11월 1일 덴버 원정에 나선다. 9월 워커가 뚫고 달렸던 바로 그 수비진을 상대한다. 시즌 후반부에는 시애틀의 계산과 캔자스시티의 돈 가운데 어느 쪽이 진실에 가까웠는지가 드러날 것이다.

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