James Cook, 적은 몸값을 받아들이고 NFL 러싱 1위에 오른 빌스 러닝백

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1999년 9월 25일 Miami, Florida, United States
직업	미식축구 러닝백
개인 수상	대학 풋볼 플레이오프 전국 챔피언 · NFL 러싱 야드 리더 · NFL 러싱 터치다운 공동 리더 · AP 세컨드 팀 올프로 · 프로 볼 · AFC 오펜시브 플레이어 오브 더 먼스

NFL 러닝백이라면 누구나 언젠가는 똑같은 이야기를 듣는다. 러닝백의 가치는 낮고, 선수들의 몸은 망가지며, 러닝백에게 거액을 안기는 팀은 잘못된 선택을 한다는 말이다. 제임스 쿡(James Cook)은 자기 구단 프런트 오피스에서 그 말을 들었다. 그는 자신이 받아야 할 금액을 공개적으로 밝혔고, 그보다 적은 돈에 계약한 뒤 버펄로 빌스 러닝백으로는 거의 반세기 만에 가장 뛰어난 시즌을 만들어냈다. 이제 그의 커리어가 던지는 질문은 더 좁고, 답하기도 더 어렵다. 한 시즌 내내 공격을 책임질 수 있다는 점은 입증했다. 하지만 승부를 가르는 단 한 번의 러싱에서도 공을 안전하게 지킬 수 있는지는 아직 보여주지 못했다.

그는 영국의 항해가와 같은 이름을 가졌다는 점에서 따온 ‘캡틴 쿡’이라는 별명으로 오랫동안 불려 왔다. 수비가 틈을 모두 막았다고 생각한 순간에도 탁 트인 공간을 찾아내는 러닝백에게 잘 어울리는 별명이다. 그를 따라다니는 또 다른 이름은 형의 이름이다. 마이애미에서 자란 그는 플로리다 주립대에서 이미 스타였고 훗날 미네소타 바이킹스의 주전 러닝백이 된 달빈 쿡(Dalvin Cook) 뒤를 따랐다. 한동안 동생 쿡도 탤러해시로 가 형과 같은 길을 걸을 생각이었다.

그는 1999년 9월 25일 마이애미에서 태어나 마이애미 센트럴 시니어 고등학교에 다녔다. 한 학년을 건너뛰기 위해 추가 수업을 들었고, 졸업할 때까지 러싱 2,019야드와 터치다운 30개를 기록했다. 일찌감치 플로리다 주립대 진학을 약속했지만 마지막 학년 시즌을 앞둔 여름에 결정을 번복했고, 4성급 유망주로 조지아대에 입학했다. 애선스에서는 깊은 선수층을 갖춘 러닝백진에서 경쟁하며 네 시즌 대부분을 주전의 부담을 덜어주는 역할로 보냈다. 2021년 새해 첫날 열린 피치 볼은 아버지가 세상을 떠난 뒤라 출전하지 못했다. 마지막 학년에는 러싱 728야드와 터치다운 7개를 기록했고, 패스 27개를 받아 추가로 터치다운 4개를 올렸다. 이어 미시간대와 맞붙은 오렌지 볼 준결승에서는 4차례 리셉션으로 112야드를 기록해 조지아대 팀 내 리시빙 1위에 올랐다. 불독스는 일주일 뒤 전국 챔피언에 등극했다.

버펄로는 2022년 드래프트 2라운드, 전체 63순위로 그를 지명했다. 로스앤젤레스 램스전에서 기록한 NFL 첫 러싱은 펌블로 끝났고, 그날 밤 이후 공격에서 공을 잡지 못했다. 신인 시즌은 데빈 싱글터리(Devin Singletary)의 뒤를 받치며 러싱 507야드로 마무리했다. 싱글터리가 2023년 휴스턴으로 떠나자 쿡은 주전 러닝백이 됐고 러싱 1,122야드를 기록했다. 2017년 르션 맥코이(LeSean McCoy) 이후 빌스 러닝백으로는 처음으로 러싱 1,000야드를 넘었다. 댈러스를 31-10으로 대파한 경기에서 179야드를 기록한 그는 AFC 금주의 공격수로 선정됐고, 처음으로 프로볼에 뽑혔다.

2024년에는 러싱 야드가 줄었지만 터치다운이 늘었다. 지상 공격으로 터치다운 16개를 기록해 1975년 O.J. 심슨(O.J. Simpson)이 세운 구단 기록과 타이를 이뤘고, 데릭 헨리(Derrick Henry), 자이미르 깁스(Jahmyr Gibbs)와 함께 리그 선두에 올랐다. 두 번째 프로볼에 선정된 그는 덴버와의 와일드카드 경기 승리에서 러싱 120야드를 기록했고, 캔자스시티 원정에서 32-29로 패한 AFC 챔피언십 경기에서는 터치다운 두 개를 올렸다.

이 기록은 계약 다툼으로 이어졌다. 2025년 2월 인스타그램 라이브 방송 중 쿡은 자신이 요구하는 액수인 “15 mill year”라는 댓글을 고정했다. 브랜던 빈(Brandon Beane) 단장은 조만간 계약이 성사될 것으로 보지 않는다고 말했고, 쿡은 조직적인 팀 활동이 시작될 때 모습을 드러내지 않았다. 훈련 캠프에서는 짧게 훈련을 거부하는 방식으로 불만을 나타내기도 했다. 8월 13일 양측은 4년 연장 계약에 합의했다. 처음 보도된 계약 규모는 4,800만 달러였지만 기본 금액은 4,600만 달러에 가까웠다. 그가 요구했던 액수에는 못 미쳤다.

이후 쿡은 NFL 러싱 1위에 올랐다. 2025년 그는 309차례 공을 들고 1,621야드와 터치다운 12개를 기록했다. 1976년 심슨 이후 빌스 선수로서는 처음 차지한 러싱 타이틀이었다. 스크리미지 야드 100야드 이상과 터치다운을 네 경기 연속 기록하며 시즌을 열었고, 9월 AFC 이달의 공격수로 선정됐다. 캐롤라이나전에서는 커리어 최다인 216야드를 달렸다. 세 번째 프로볼에 뽑혔고, AP통신은 그를 애틀랜타의 비잔 로빈슨(Bijan Robinson)에 이어 세컨드팀 올프로에 올렸다. 선수들이 선정하는 ‘NFL Top 100 of 2026’에서는 20위에 올라 1년 전보다 69계단 뛰어올랐다.

하이라이트 영상이 건너뛰는 부분은 공을 지키는 능력이다. 쿡은 2025년 정규시즌에 펌블 6개를 기록했고, 그중 3개를 상대에게 빼앗겼다. 2026년 1월 디비저널 라운드 덴버전에서는 러싱 117야드를 기록했지만, 오버타임 끝에 버펄로가 33-30으로 패한 경기에서 브롱코스의 32야드 지점에서 펌블을 내줬다. 조시 앨런(Josh Allen)도 그날 밤 네 차례 턴오버를 했으니 패배를 쿡 혼자 책임질 수는 없다. 그러나 예외적인 대우를 요구하는 러닝백이라면 플레이오프 경기의 승부처에서 공을 놓쳐서는 안 된다. 또 다른 약점은 눈에 잘 띄지 않는다. 리시버로서의 역할은 2023년 리셉션 44개에서 러싱 타이틀을 차지한 시즌 33개로 줄었고, 이번 시즌 전반기에는 12개에 그쳤다. 스타급 연봉을 받는 러닝백은 보통 지상 공격뿐 아니라 패싱 게임에서도 활약하며 자신의 가치를 입증한다. 하지만 쿡의 플레이에서는 이 부분이 오히려 뒷걸음치고 있다.

플레이오프 탈락으로 숀 맥더모트(Sean McDermott)는 감독직을 잃었다. 빌스는 2026년 1월 19일 그를 해임했고, 8일 뒤에는 러싱 타이틀을 차지한 쿡의 시즌에 공격 플레이를 맡았으며 이후에도 플레이 콜을 계속 담당한 공격 코디네이터 조 브래디(Joe Brady)를 승격시켰다. 브래디는 다시 쿡에게 기대를 걸고 있다. 8경기를 치른 현재 쿡은 러싱 814야드와 터치다운 8개를 기록했고, 로스앤젤레스 차저스전 승리에서는 154야드를 달렸다. 월요일 밤 미네소타전에서는 31차례 공을 들고 107야드를 기록했다. 8분 32초가 걸린 15번의 공격 플레이 가운데 9번 직접 공을 들고 달렸고, 마지막에는 5야드 러싱 터치다운으로 드라이브를 마무리했다. 그는 경기 뒤 “어떤 경기가 될지 알고 있었다. 피 튀기는 승부가 될 거라고 봤다”고 말했다. 구단에 따르면 그날 밤 쿡과 앨런은 같은 시즌에 커리어 러싱 5,000야드를 돌파한 최초의 한 팀 소속 쿼터백과 러닝백이 됐다. 쿡의 현재 기록은 5,073야드다.

버펄로는 7승 1패를 기록 중이며, 빌스는 일요일 뉴욕 제츠 원정에 나선다. 쿡은 4시즌 연속 러싱 1,000야드 달성까지 186야드를 남겨두고 있다. 어렵지 않게 채울 수 있는 기록이다. 앞으로 두 달 동안 더 중요하게 지켜볼 장면은 플레이오프에서 지친 쿡을 상대로 수비가 공을 빼앗으려 달려드는 순간일 것이다.

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