케빈 제임스, 유튜브 단편에서 출발한 ‘솔로 미오’로 생애 최고의 호평을 받은 ‘킹 오브 퀸즈’ 스타

케빈 제임스

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1965년 4월 26일 미네올라, 뉴욕, 미국
직업	코미디언 및 배우
대표작	몬스터 호텔, 첫 키스만 50번째, 몬스터 호텔 2
수상	2006년 에미상 : 코미디 시리즈 남우주연상 (후보)

몇 달 동안 맷 테일러라는 미술 교사가 제자들과 결혼 프러포즈, 이탈리아에서 열릴 자신의 결혼식까지 남은 날들을 담은 영상을 올렸다. 틱톡과 인스타그램 이용자 상당수는 케빈 제임스와 똑같이 생긴 이 남자가 정말 실존 인물인지, 아니면 케빈 제임스인지 헷갈려 했다. 정답은 후자였다. 그는 솔로 미오의 주연을 맡은 케빈 제임스였다. 가족인 형제들과 함께 각본을 쓴 작은 로맨틱 코미디로, 이들은 한때 제임스의 유튜브 채널에 올릴 단편 영화를 만들기도 했다. 이 기발한 홍보는 영화 흥행에 힘을 보탰다. 그리고 영화는 그가 출연한 더 큰 흥행작들이 이루지 못한 일을 해냈다. 평단의 마음을 얻은 것이다.

그동안 늘 문제는 이 간극이었다. 제임스는 관객을 끌어모았지만 평론가들은 그의 영화를 지지하지 않았다. 폴 블라트: 몰 캅은 혹평이 쏟아지는 가운데 북미 박스오피스 1위로 데뷔했고, 다 큰 녀석들은 더 심한 혹평을 받았지만 속편까지 나왔다. 25년 동안 영화를 보러 온 사람들과 그 영화를 평한 사람들은 같은 배우를 보고도 서로 다른 모습을 발견했다. 그리고 돈을 계속 내는 쪽은 둘 중 한쪽뿐이었다.

그는 1965년 4월 26일 뉴욕주 마인올라에서 케빈 조지 크닙핑이라는 이름으로 태어났다. 어머니 재닛 클라인은 회사원, 아버지 조지프 밸런타인 크닙핑 주니어는 보험 대리점 운영자였다. 롱아일랜드 북쪽 해안의 스토니브룩에서 자란 그는 여동생 레슬리, 그리고 훗날 게리 발렌타인이라는 이름으로 코미디언이 된 형 게리와 함께 자랐다. 가족은 아이들을 가톨릭 신앙 안에서 키웠다. 워드 멜빌 고등학교에서 제임스는 레슬링팀 헤비급 최강자 자리를 차지했다. 미래의 프로레슬러이자 친구인 믹 폴리보다 한 계단 위였다. 하지만 허리 부상으로 시즌을 마치지 못하자 폴리가 그 자리를 이어받았다. 두 사람은 모두 뉴욕주립대학교 코틀랜드 캠퍼스에 진학했다. 제임스는 풋볼팀에서 하프백으로 뛰었지만, 또다시 허리를 다치면서 운동선수의 꿈을 접었다.

그에게 남은 것은 돈을 받지 않고도 해오던 일이었다. 1989년 롱아일랜드의 리치 미네르비니 이스트사이드 코미디 클럽에서 스탠드업 코미디 무대에 처음 섰고, 스케치 코미디 극단에서도 활동했다. 좋아하던 고등학교 교사에게 경의를 표하기 위해 ‘제임스’를 예명으로 택했다. 첫 TV 출연은 1991년 The New Candid Camera였다. 몰래카메라 장난에 태연한 얼굴로 등장했고, 이후 MTV 스포츠 게임쇼 SandBlast에서는 경기 해설을 맡았다. 심야 토크쇼 무대도 이어졌다. 제이 레노, 데이비드 레터맨, 코난 오브라이언의 프로그램에서 코미디를 선보였고, 코미디 센트럴은 그를 역대 스탠드업 코미디언 100인 중 76위로 선정했다.

친구를 통해 지상파 TV 진출의 문이 열렸다. 로스앤젤레스로 이주한 뒤 레이 로마노와 친분을 쌓았고, 로마노가 출연한 CBS 시트콤 내 사랑 레이몬드에도 몇 차례 게스트로 나왔다. 이 출연을 계기로 킹 오브 퀸즈에 합류했다. 이 시트콤은 1998년 9월부터 2007년 5월까지 CBS에서 아홉 시즌, 207회에 걸쳐 방영됐다. 제임스는 가상의 택배회사 IPS에서 일하는 운전기사 더그 헤퍼넌을 연기했다. 리아 리미니가 연기한 까칠하고 변덕스러운 캐리와 결혼한 더그는 아내의 아버지 아서와 한집에서 살았다. 제리 스틸러가 연기한 아서는 지하실을 차지하고 있었다. 게리 발렌타인은 더그의 사촌 대니 역으로 고정 출연했다. 제임스는 2006년 여덟 번째 시즌으로 프라임타임 에미상 코미디 시리즈 부문 남우주연상 후보에 올랐다. 수상에는 실패했고, 이 후보 지명이 그의 유일한 에미상 후보 기록으로 남아 있다.

영화계 데뷔는 2004년 50 First Dates의 작은 배역이었다. 이듬해 Mr. 히치 – 당신을 위한 데이트 코치에서는 제대로 된 배역을 맡았다. 윌 스미스가 앰버 발레타에게 다가가는 법을 가르쳐주는 연애에 서툰 의뢰인 앨버트 역이었다. 이후 애덤 샌들러가 그를 자신의 작품 세계로 끌어들였다. 2007년 척 앤 래리, 2008년 You Don’t Mess with the Zohan, 그리고 제임스가 공동 각본을 쓴 2009년작 폴 블라트: 몰 캅이 이어졌다. 세그웨이를 타는 경비원 폴 블라트가 등장하는 이 영화는 북미에서 3,900만 달러로 개봉해, 제작비 2,600만 달러를 들이고 전 세계에서 1억 8,330만 달러를 벌어들였다. 2010년작 다 큰 녀석들에서는 샌들러, 크리스 록, 데이비드 스페이드와 함께 출연했다. 2011년 동물원 사육사와 2012년작 히어 컴스 더 붐의 각본도 공동 집필했다. 히어 컴스 더 붐은 학교의 음악 프로그램을 지키기 위해 종합격투기에 나서는 생물 교사의 이야기다. 애니메이션에서는 2012년부터 2018년까지 첫 세 편의 몬스터 호텔에서 프랑켄슈타인의 목소리를 맡았다. 이 시리즈는 총 13억 달러가 넘는 흥행 수익을 올렸다.

평론가들의 지적이 전부 틀린 것은 아니었다. 2015년 개봉한 폴 블라트: 몰 캅 2는 로튼토마토에서 단 한 건의 호평도 받지 못한 채 개봉했고, 지금도 신선도는 약 6%에 머물러 있다. 평론가들의 총평은 영화 전체가 한결같이 웃기지 않는다는 것이었다. 일부 영화는 깊이가 부족했고, 선량하지만 어설픈 보통 사람이라는 공식은 되짚어보기보다 반복되는 경우가 많았다. 다만 그의 작품을 성의 없는 결과물로 치부한 것은 지나친 평가였다. 더그 헤퍼넌은 허영심과 의리를 동시에 지닌, 자기 자신을 부끄러워하는 순간도 잦은 퀸스 사람의 모습을 정확히 포착했다. 히어 컴스 더 붐 역시 마케팅 회의에서 나온 기획이 아니라 종합격투기에 대한 제임스의 오랜 열정에서 비롯됐다. 그는 스탠드업 공연에서도 욕설을 쓰지 않는 방식을 고수한다. 평론가들의 시선에서는 소극적인 선택처럼 보일 수 있지만, 객석에서는 온 가족이 함께 즐길 수 있다는 뜻으로 받아들여진다.

그의 평판이 말해주는 것보다 그는 다른 방향의 연기도 더 많이 시도했다. 2011년 빈스 본과 함께 출연한 코미디 드라마 The Dilemma, 2015년작 전쟁 우화 Little Boy가 있었다. 가장 두드러진 변신은 2020년작 벡키였다. 제임스는 머리 뒤편에 만자 문신을 새긴 탈옥한 네오나치 죄수 도미닉 역을 맡아 호숫가 별장에서 십 대 소녀를 위협했다. 제임스의 말에 따르면 처음에는 소녀의 아버지 역을 맡기로 했고, 악역은 사이먼 페그가 연기할 예정이었다. 페그가 하차하자 제임스는 직접 악역을 맡겠다고 요청했다. 평가는 엇갈렸다. 배역에 어울리지 않는다는 평도 있었고, 그가 이런 역할을 맡았다는 사실 자체가 놀랍다는 반응도 있었다. 하지만 이 캐스팅은 그의 코미디 작품만으로는 보여줄 필요가 없었던 연기 폭을 증명했다.

두 번째 TV 시리즈는 더 순탄하지 않았다. Kevin Can Wait는 2016년 9월 CBS에서 첫 방송을 시작해 두 시즌 만에 종영했다. 두 번째 시즌을 앞두고 제작진은 에린 헤이스가 연기한 아내 캐릭터를 퇴장시키고, 과거 킹 오브 퀸즈에서 호흡을 맞춘 리아 리미니를 새로 합류시켰다. 이 변화는 어떤 에피소드보다 더 큰 화제를 모았다. NASCAR 정비고를 배경으로 한 시트콤 넷플릭스 작품 나스카 크루는 2021년 한 시즌 만에 취소됐다. 그보다 만족스러운 작품은 2022년작 홈 팀이었다. 제임스는 리그 징계를 받아 출전 정지 상태였던 해에 아들의 유소년 풋볼팀을 지도한 NFL 감독 숀 페이튼을 연기했다.

스탠드업은 꾸준히 이어온 활동이다. 2001년 Sweat the Small Stuff를 낸 뒤 다음 한 시간짜리 공연을 선보이기까지 17년을 기다렸다. 2018년 넷플릭스에서 공개한 Never Don’t Give Up에 이어, 2024년에는 프라임 비디오에서 Irregardless를 공개했다. Eat the Frog 투어로는 2026년 상반기 미국 전역의 극장을 돌았다.

그의 생애 최고 평단 평가로 이어진 길은 더 작은 화면을 거쳤다. 제임스는 2017년 유튜브 채널을 개설했고, 2020년 2월 다시 운영을 시작했다. 초록불이 켜지기를 지나치게 조급하게 기다리거나, 손을 흔드는 행동을 잘못 이해하거나, 생일을 혼자 보내는 장면처럼 단순한 설정을 바탕으로 한 단편 영화를 채널에 올렸다. 여러 영상에는 그의 스튜디오 코미디가 요구하지 않았던 조용한 우수가 담겼다. 2020년 6월이 되자 채널 구독자는 53만 5,000명을 넘어섰다. 키넌 형제들은 채널용 단편 영화를 제작했고, 이 협업은 솔로 미오로 이어졌다. 제작진이 원하는 곳 어디에서든 다음 영화를 촬영할 수 있다면 어디를 고르겠느냐고 묻자, 제임스는 로마라고 답했다.

척과 댄 키넌이 연출하고 패트릭과 존 키넌, 제임스가 함께 각본을 쓴 이 영화에서 그는 이탈리아에서 결혼식 당일 버림받은 학교 교사 맷 테일러를 연기한다. 맷은 환불할 수 없는 신혼여행을 혼자 떠난다. 니콜 그리마우도는 도시를 안내해주는 카페 주인으로, 킴 코츠와 조너선 루미, 앨리슨 해니건은 맷을 식구처럼 받아들이는 부부들로 출연한다. 안드레아 보첼리는 자신의 모습을 연기한다. 허구의 장편영화에 출연한 것은 이번이 처음이며, 장면은 토스카나에 있는 그의 빌라에서 촬영됐다. Angel Studios는 2026년 2월 6일 영화를 개봉했다. 이틀 뒤 제임스는 맷 테일러 역할을 한 채 슈퍼볼 LX에 모습을 드러냈다. 제작비 400만 달러가 들어간 영화는 전 세계에서 2,640만 달러를 벌어들였다. 로튼토마토에서 호평 비율 82%를 기록해 그가 주연한 영화 가운데 최고 성적을 올렸다. 다만 메타크리틱의 가중 평균 점수는 48점으로, 호평이 만장일치에 가까웠던 것은 아님을 보여준다. 시네마스코어 관객 평가는 A-였다.

그 밖의 작품에서는 장르 코미디가 이어졌다. 2024년에는 가족 모험 영화 기묘한 이야기: 몬스터 썸머의 출연진에 멜 깁슨과 함께 이름을 올렸다. 2025년에는 범죄 조직의 해결사로 부업을 하던 전직 경찰이 하룻밤 안에 가족을 도시 밖으로 데리고 나가야 하는 액션 코미디 건즈 업에 주연으로 출연하고 총괄 제작도 맡았다. 크리스티나 리치와 호흡을 맞췄으며, 프라임 비디오 영화 언더커버 대디에서는 앨런 리치슨과 함께 출연했다. 이 작품은 대다수 평론가에게 혹평을 받았다.

제임스는 소개팅에서 모델 겸 배우 스테피아나 데 라 크루즈를 만났고, 두 사람은 2004년 6월 19일 결혼했다. 슬하에 네 자녀를 두었으며 캘리포니아에 살고 있다. 제임스는 독실한 가톨릭 신자로 살고 있다고 밝혔고, 평생 뉴욕 메츠의 팬이기도 하다. 2024년 8월에는 경기에서 시구를 했다.

다음 프로젝트에서도 가족과 함께하는 작업은 이어질 전망이다. 2024년 제임스가 골퍼 존 데일리 역을 맡는 빌리지 로드쇼의 리미티드 시리즈가 발표됐고, 총괄 프로듀서 가운데 게리 발렌타인도 이름을 올렸다. 당시에는 편성이 확정된 방송사가 없었으며, 제작에 들어갔다는 소식도 아직 전해지지 않았다. 솔로 미오 홍보 기간에 한 버라이어티 인터뷰에서 제임스는 여전히 다 큰 녀석들 3편을 만들고 싶다고 말했다. 어느 쪽이든 그는 생애 처음으로 평단의 예상 밖 선택을 받은 채 다음 작품에 나선다. 그리고 그에게 굳이 설득당할 필요가 없었던 관객들도 여전히 곁에 있다.