Mike LaFleur, 직접 플레이콜을 맡은 애리조나 카디널스 감독의 첫 시즌

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

출생	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
직업	미식축구 감독

마이크 라플뢰르가 Arizona Cardinals의 신임 감독으로 소개된 날, 그가 한 말 가운데 가장 많은 것을 드러낸 대목은 팀 문화나 강인함에 관한 이야기가 아니었다. 종이 한 장에 관한 말이었다. 그는 직접 공격 플레이를 지휘하겠다고 확인했다. Jets를 떠난 뒤로는 하지 않았던 일이다. 그리고 그사이의 세월을 세 단어로 요약했다. “그 일이 그리웠습니다.” 그의 첫 시즌은 이 고백에 달려 있다. 라플뢰르는 NFL에서 가장 많이 본뜬 공격 시스템 두 가지, 카일 섀너핸과 션 맥베이의 시스템 안에서 커리어 대부분을 보냈다. 플레이 시트를 직접 쥐었던 유일한 시기인 뉴욕에서는 양측이 결별에 합의하며 임기가 끝났다. Arizona는 두 번째 도전이 다를 것이라는 데 5년을 걸었다.

라플뢰르 집안에서 풋볼은 그와 떼어놓고 생각하기 어렵다. 그는 미시간주 마운트플레전트에서 자랐고, 지금은 Green Bay Packers 감독인 맷 라플뢰르의 동생이다. Mount Pleasant High School에서는 주전 쿼터백으로 뛰었고, 시카고 외곽의 Elmhurst College에 진학해 3시즌 동안 쿼터백을 맡았다. 졸업반 때는 세이프티로 포지션을 바꿔 수비에서 열린 10경기에 모두 선발 출전했다. 그는 팀 주장을 맡았고, 대학 대표팀 선수로 세 차례 레터를 받았다.

코치로서의 길은 밑바닥에서 시작됐다. 1987년 3월 3일 태어난 라플뢰르는 2009년 Elmhurst에서 공격 코치 보조로 남았을 때 22세였다. 이후 인디애나주 Saint Joseph’s College에서 3시즌을 보내며 처음에는 쿼터백을 지도했고, 다음에는 공격을 이끌었다. 2013년에는 Davidson의 공격 코디네이터가 됐다. 전환점은 2014년 찾아왔다. Cleveland Browns가 카일 섀너핸 코디네이터 밑에서 공격 부문 인턴으로 그를 영입한 것이다. 라플뢰르는 섀너핸을 따라 Atlanta로 옮겨 2015년과 2016년 시즌에 공격 코치 보조를 맡았고, 섀너핸이 2017년 49ers 감독이 되자 San Francisco로 건너가 패싱 게임 코디네이터를 맡았다. 그 가운데 2시즌은 와이드 리시버 코치도 겸했다. 49ers는 2019시즌을 마친 뒤 Super Bowl에 진출했고, 구단은 경기 전에 라플뢰르와 계약을 연장했다.

뉴욕에서 처음으로 공격진은 온전히 그의 책임이 됐다. 49ers 수비 코디네이터였던 로버트 살레는 2021년 Jets 감독을 맡으면서 라플뢰르를 공격 코디네이터 겸 플레이 콜러로 데려왔다. 신인 쿼터백 잭 윌슨을 중심으로 꾸린 첫 시즌 성적은 4승 13패였다. 두 번째 시즌은 7승 4패로 출발했지만 이후 무너졌다. 6연패를 당했고, 그중 마지막 3경기에서는 터치다운을 하나도 기록하지 못했다. 시즌 성적은 7승 10패였으며, 플레이오프 진출 실패는 12시즌 연속으로 이어졌다. 리그에서 가장 긴 기록이었다. 2023년 1월 11일, Jets와 라플뢰르는 결별에 합의했다.

그로부터 16일 뒤, 라플뢰르는 로스앤젤레스에서 맥베이의 공격 코디네이터로 일하게 됐다. 지금 그를 평가할 때 빠뜨릴 수 없는 조건이 하나 있었다. 플레이 콜은 맥베이가 맡았다. 라플뢰르가 함께한 3시즌 동안 Rams는 패싱 야드, 퍼스트다운, 터치다운에서 NFL 5위에 올랐고, 경기당 야드와 득점에서는 6위를 기록했다고 Cardinals는 밝혔다. 2025년 팀은 12승 5패를 거뒀고, 리그에서 유일하게 500점 넘게 득점했다. 플레이오프에서는 Carolina 원정에서 이긴 데 이어 Chicago 원정에서도 연장 끝에 승리했지만, Seattle에서 열린 NFC Championship Game에서는 27대 31로 졌다.

이 이력이야말로 라플뢰르를 판단하기 어렵게 만드는 요인이다. 가장 좋은 성적은 다른 사람이 선택한 플레이, 다른 사람이 설계한 시스템 안에서 매슈 스태퍼드와 푸카 나쿠아가 실행한 결과였다. 라플뢰르가 NFL에서 직접 공격 플레이를 지휘한 유일한 팀은 뉴욕의 Jets다. 당시 팀은 3경기 연속 터치다운을 기록하지 못했고, 어린 쿼터백은 끝내 안정을 찾지 못했다. 공정하게 보자면 Jets의 로스터와 윌슨은 라플뢰르가 선택한 것이 아니었다. 하지만 Arizona가 맥베이의 코칭 계보를 택하면서도, 맥베이가 헤드셋에 대고 직접 지시하지 않을 때 그 역량이 통한다는 증거는 아직 없다는 점도 함께 짚어야 한다.

Cardinals는 조너선 개넌을 대신할 감독으로 라플뢰르를 2026년 2월 1일 선임하고 5년 계약을 맺었다. 개넌은 세 시즌 동안 15승 36패를 기록하고 2025년을 3승 14패로 마친 뒤 해고됐다. 구단주 마이클 비드윌은 27일간 이어진 감독 선임 과정에서 면접한 14명 가운데 라플뢰르가 단연 최종 후보였다고 말했다. 취임식에서 라플뢰르는 산불로 플레이오프 경기가 State Farm Stadium으로 옮겨져 Rams가 Arizona에 머물렀던 시절을 떠올렸다. 당시 아내에게 이렇게 말했다고 했다. “언젠가 Arizona Cardinals 감독이 될 거야. 왠지 딱 맞는 느낌이었어.” 이어 비드윌을 향해 농담 반 진담 반으로 덧붙였다. “선택을 잘했다고 말하는 건 아닙니다. 잘하셨기를 바랍니다.”

뒤이어 진행된 리빌딩은 빠르고도 거칠었다. Cardinals는 7시즌을 뛴 카일러 머리를 3월에 방출하고, 재조정한 1년 계약을 맺은 재커비 브리셋에게 공격의 지휘봉을 넘겼다. Notre Dame의 러닝백 제레마이아 러브를 전체 3순위로 지명했다. 그리고 10월, 2024년 전체 4순위 지명 선수인 마빈 해리슨 주니어가 새 공격 체계에서 85야드 전진에 그치는 패스 5개를 잡은 뒤 Detroit와의 홈 경기에서 출전 명단에서 제외되자, 그를 Houston Texans로 보내고 2027년 2라운드와 7라운드 지명권을 받았다. Cardinals는 6라운드 지명권도 함께 보냈다. 단장 몬티 오센포트는 구단이 풋볼팀에 가장 이로운 결정을 내려야 했다고 말했다. 신임 감독에게는 우선순위를 분명히 보여주는 값비싼 선언이었다.

지금까지의 성적은 들쭉날쭉하다. 라플뢰르가 감독으로 거둔 첫 승은 1주 차에 나왔다. Los Angeles Chargers 원정에서 26대 14로 이겼고, ESPN은 이를 개막 주말 최대 이변이라고 불렀다. 이후 4연패를 당했으며, 그중 3경기에서는 상대에게 36점 이상을 내줬다. 그러다 10월 18일, 그는 SoFi Stadium으로 돌아가 맥베이의 Rams를 18대 16으로 꺾었다. 터치다운은 없었다. 채드 라일런드가 필드골 6개를 성공시켰고, 마지막 43야드 필드골은 경기 종료와 동시에 들어갔다. Arizona는 레드존에 5차례 진입하고도 엔드존에 도달하지 못했다. 경기 뒤 라플뢰르는 “마음 깊은 곳에서는 51초가 남았을 때 우리가 이길 거라고 생각했다”고 말했고, 레드존에서의 공격 기회를 따로 짚으며 평가하겠다고 했다.

라플뢰르는 2010년 7월 아내 로런과 결혼했고, 두 사람 사이에는 자녀가 둘 있다. Arizona가 그를 소개한 날에는 부모와 형의 가족도 함께 자리했다.

Cardinals는 2승 4패를 기록 중이며, 두 차례 승리는 모두 SoFi에서 거뒀다. Denver Broncos는 10월 25일 State Farm Stadium을 찾고, 맥베이의 Rams도 시즌 후반 Arizona 원정에 나선다. New York Jets 역시 Arizona를 방문한다. “매년은 새로운 백지에서 시작합니다.” 라플뢰르는 2월에 이렇게 말했다. 이번에는 연필을 쥔 사람이 달라졌다.

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