조하메드 살라: 리버풀의 기록을 바꿈 이집트의 전설, 이제 새로운 시작

모하메드 살라

Photo: crop: HazemGMoriginal: Franco237 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1992년 6월 15일 Nagrig
직업	프로 축구 선수
수상	FIFA ud478uc2a4uce74uc2a4uc0c1 u00b7 FIFA ub0a8uc790 ucd5cuace0uc758 uc120uc218uc0c1 u00b7 uc544ud504ub9acuce74 uc62cud574uc758 ucd95uad6cuc120uc218uc0c1

이번 여름 월드컵에서 이집트가 탈락한 것은 모하메드 살라의 가치를 떨어뜨리지 않았다. 오히려 아르헨티나의 냉철한 효율성이 명확히 보여준 것은, 그가 지중해를 처음 건넌 이후 줄곧 따라다닌 질문이었다. 한 선수의 뛰어난 재능이, 전혀 다른 제약 조건 속에서 형성된 국가를 얼마나 짊어질 수 있을까? 거의 10년 동안 살라는 프리미어리그의 통계를 자신의 의지대로 휘어잡았고, 리버풀의 공격 기계를 지속 가능하지 않을 것 같은 주파수로 윙윙거리게 만들었다. 그러나 이집트는 또 다른 방정식이었다.

살라는 이집트 가르비아 주의 나그리그라는 마을에서 자랐다. 델타 평원이 끝없이 펼쳐진 그곳은 그에게 떠날 이유와 돌아가야 할 더 깊은 이유를 동시에 주었다. 1992년 6월에 태어난 그는 열네 살 때 카이로에 있는 엘 모카울룬의 유소년 아카데미에서 통근할 가치가 있는 무언가를 발견하면서 프로 축구의 길에 들어섰다. 나그리그를 벗어나려는 야망과 계속 돌아가야 할 의무는 그의 사고에서 결코 분리되지 않았다. 그가 갖춘 병원, 자금을 댄 구급차 스테이션, 어려움을 겪는 450가구에 지급한 월별 수당, 그리고 2017년에 설립한 나그리그 자선 협회는 그의 경력에 대한 각주가 아니라 가장 일관된 실타래인 이유다.

프로 축구는 엘 모카울룬에서 시작되었고, 이어 FC 바젤로 이어졌다. 스위스 슈퍼리그의 경쟁 압박은 그가 이집트 국내 리그가 요구하는 것보다 더 빠르게 성장하도록 강제했다. 두 시즌과 두 번의 스위스 타이틀 후, 그는 그 무대를 벗어났다. 첼시는 2014년 1월에 1,100만 파운드를 지불했지만, 상황은 좋지 않았다. 재앙적이지는 않았지만, 재능이 잘못된 시스템과 잘못된 순간에 만난 특유의 좌절감이 있었다. 주제 무리뉴의 체제에서 그는 프리미어리그 선발 출전을 여섯 번밖에 하지 못했다. 피오렌티나와 AS 로마로의 임대는 스탬퍼드 브리지 환경이 제공하지 못했던 압력 해소를 가져다주었다. 로마에서 잠재력은 확신으로 결정화되었다. 정규 시즌에 19골 13도움, 구단 올해의 선수상, 그리고 리버풀이 공격진이 최고 수준에서 마지막으로 작동했던 이후로 찾고 있던 프로필이었다.

2017년 안필드에 도착한 것은 축구 통계가 계속해서 담아내기 어려워하는 무언가를 촉발했다. 데뷔 시즌에 그는 프리미어리그 38경기에서 32골을 넣었다. 이는 38경기로 치러진 1부 리그 시즌 기록으로 아직도 깨지지 않았다. 모든 대회를 합쳐 44골이었다. 세 시즌 연속 골든 부츠로 리버풀에서의 시간을 열었고, 이후 트로피가 물밀듯이 쌓였다. 2019년 챔피언스리그에서는 토트넘을 상대로 한 페널티킥이 결승전의 첫 골이었다. 2019-20시즌 프리미어리그 우승은 30년의 무관을 깨뜨렸다. FA컵, 두 번의 리그컵, 클럽 월드컵, UEFA 슈퍼컵. 9년 동안 8개의 주요 트로피와 함께 프리미어리그 191골은 잉글랜드 1부 리그에서 아프리카 선수 최다 기록이다. 기록들은 자연 현상처럼 규칙적으로 도착했고, 결국 경기의 풍경 일부가 되었다.

통계와 함께 항상 따라다녔던 질문은 살라가 예외적인 선수인지 여부가 아니었다. 어떤 측정으로도 그는 예외적이었다. 문제는 그의 특별함의 구체적인 형태가 국제 무대에서 한계를 가졌는지였다. 그는 이집트에 완전히 헌신했고, 국가대표로 67골을 넣어 역대 2위에 올랐으며, 그렇지 않았다면 살아남지 못했을 예선 캠페인을 이끌었다. 그러나 그는 아프리카 네이션스컵에서 우승하지 못했다. 2026년 이전에는 이집트를 월드컵 깊숙이 이끈 적도 없었고, 이번 여름 아르헨티나가 그들을 탈락시켰을 때 드러난 것은 개인적이라기보다 구조적인 것이었다. 리버풀이 그를 중심으로 구축한 조연진은 — 세계에서 가장 부유한 리그 중 하나에서 가장 부유한 클럽 중 하나에서 — 이집트 클럽 축구에서는 재현되지 않는다. 그의 재능은 이동 가능하다. 그를 둘러싼 인프라는 그렇지 않다. 그 비대칭성이 리버풀 챕터와 이집트 챕터가 다르게 읽히는 가장 정직한 설명이다.

아르네 슬롯 체제에서 맞이한 그의 마지막 리버풀 시즌인 2024-25시즌은 통계적으로 그의 경력 중 가장 완벽했다. 프리미어리그 29골과 18도움은 시즌 종료 4경기를 남기고 클럽의 20번째 잉글랜드 챔피언십을 안겨주었고, 살라는 시즌의 선수상과 함께 티에리 앙리의 기록과 동률을 이루는 네 번째 골든 부츠를 차지했다. 그리고 마지막 경기에서 크리스탈 팰리스를 상대로 당한 햄스트링 부상은 압도적인 작별에 경고음을 더했다.

34세의 나이에 그는 2026년 6월 계약 만료와 함께 안필드를 떠났고, 마지막 1년 옵션을 포기했다. 떠나기로 한 결정은 그의 마지막 시즌이 그에게 아직 얼마나 많은 축구가 남아 있는지 확인하기 전에 이미 내려진 것으로 보인다. 몇 주 후 그는 북미에서 열린 월드컵에서 이집트와 함께 경쟁했고, 이후 터키, 이탈리아, 걸프 지역의 클럽들과 이적 협상을 진행했다. 2026년 7월 말 기준, 베식타스가 조건에 합의한 것으로 알려졌다. 이적은 그에게 새로운 유럽 환경, 대륙별 일정, 그리고 아직 정의되지 않은 곳이라는 특별한 자유를 줄 것이다.

그는 몸이 따라준다면 마흔까지 뛰고 싶다고 말했다. 그동안 나그리그는 이적료와 계약이 보내온 것들을 계속 받고 있다. 병원 시설, 암 센터, 깨끗한 물 인프라, 델타가 아무것도 제공하지 않았을 때 월별 송금을 받은 가족들. 그가 잉글랜드에서 쌓은 것과 고향에서 쌓은 것 사이의 관계는 모순이 아니다. 그것은 기회에 비례한다고 느껴지는 유일한 규모로 일해온 같은 사람이다.

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