새뮤얼 D. 헌터, 잊혀진 미국을 무대 위에 올린 극작가

새뮤얼 D. 헌터

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1981 Pullman, Washington
직업	극작가 및 시나리오 작가
수상	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · 토니상 (후보)

새뮤얼 D. 헌터(Samuel D. Hunter)가 써내는 인물들은 대개 제자리에 머무른다. 그들은 아이다호주의 작은 도시에 있는 체인 레스토랑과 창고형 주택에 살고, 더 이상 감당할 수 없는 요구를 하는 교회에 다니며, 남아 있는 야망조차 갉아먹는 일자리를 가진다. 대부분 구원을 받지 못한다. 헌터 자신은 — 아이다호주 모스크에서 근본주의 기독교 가정에 자랐고, 십대에 게이라는 이유로 쫓겨난 뒤 — 결국 빠져나왔다. 뉴욕대학교에 진학했고, 아이오와 극작가 워크숍을 거쳐 줄리아드 학교에서 공부했다. 그러나 시골 아이다호와의 상상적 거리는 결코 편안해지지 않았고, 그 불편함이 이후 그의 작품을 움직여온 동력이다.

1981년 워싱턴주 풀먼에서 태어난 헌터는 아이다호주 모스크에서 성장했다. 그곳에서 가족이 속한 종교 공동체는 그에게 최초의 소속감을 주는 동시에 첫 번째 중대한 균열의 장소가 되었다. 아웃팅되어 교회 세계에서 추방된 일은 원망보다는 지속적인 호기심을 낳았다 — 교리와 욕망 사이, 태어난 곳과 될 수 있는 곳 사이에 갇힌 사람들의 삶에 대한 호기심이었다. 그는 문학에서 그 호기심을 표현할 어휘를 일찍 찾았다: 긴즈버그가 상징하는 것에 아무 쓸모도 없는 마을에서 앨런 긴즈버그(Allen Ginsberg)를 읽은 일이 무언가를 열어주었다. 그는 뉴욕대에서 극작을 공부했고, 맥 웰먼(Mac Wellman)의 지도 아래 아이오와에서 MFA를 받았으며, 크리스토퍼 듀랑(Christopher Durang) 아래 줄리아드 학교에서 대학원 수료 과정을 마쳤다 — 이 교육은 그가 이미 해야 한다고 알았던 단 한 가지 이야기로 꾸준히 나아가는 과정이었다.

초기 작품은 미국 극작에서 거의 비교할 만한 것이 없는 감수성을 알렸다. A Bright New Boise(2010)는 뉴욕의 더 와일드 프로젝트에서 초연되어 2011년 오비 어워드 극작상을 수상했으며, 아이다호주 보이시에 있는 Hobby Lobby의 휴게실을 배경으로 한다. 아버지가 소원해진 아들과 재회를 시도하는 과정에서 복음주의 기독교, 종말론적 신앙, 그리고 소매업의 특별한 외로움을 헤쳐 나가는 이야기다. 헌터가 자신이 공유하지 않는 신념을 가진 인물들에게 보이는 공감 — 그리고 그들의 신앙을 농담의 대상이나 문제로 만들지 않겠다는 거부 — 은 그의 정의적인 방법론이 되었다.

The Whale(2012)은 덴버 공연예술센터에서 초연된 후 오프브로드웨이의 플레이라이터스 호라이즌스로 옮겨가 그 방법을 더욱 밀어붙였다. 이 작품은 거의 전적으로 한정된 아파트에서 벌어지는데, 병적 비만으로 집에 갇힌 은둔형 영어 교사 찰리가 삶의 마지막 날에 소원해진 딸과 재회를 시도한다. 2013년 드라마 데스크 어워드와 루실 로텔 어워드 최우수 연극상을 수상했다. 그리고 10년을 기다려 그를 유명하게 만든 관객을 만났다. 감독 대런 아로노프스키(Darren Aronofsky)가 헌터가 자신의 희곡에서 쓴 각색 시나리오를 영화화했고, 2022년 영화는 브렌던 프레이저(Brendan Fraser)가 아카데미 남우주연상을 받은 연기를 선보였다. 헌터의 각본은 아카데미 각색상 후보에 올랐다 — 이는 작은 오프브로드웨이 연극이 최근 미국 문화사에서 거쳐 간 가장 이례적인 여정 중 하나다.

이 두 사건 사이에 헌터는 의도적으로 미국 내륙에 자리한 무대 작품들을 쌓아올렸다. Pocatello(2014, 플레이라이터스 호라이즌스)는 아이다호주 포커텔로에 있는 체인 레스토랑 매니저가 명절 전 답답한 교대 시간 동안 겪는 이야기를 따른다. Lewiston/Clarkston(2016)은 아이다호 동쪽 경계에 있는 쌍둥이 도시를 배경으로 한 두 편의 연작으로, 역사와 지리가 한 번도 떠나지 않은 사람들의 선택을 어떻게 형성하는지 탐구한다. A Case for the Existence of God(2022)은 뉴욕 시그니처 시어터 컴퍼니에서 초연되어 구조를 가장 기본적인 요소로 축소했다: 모기지 사무실에 있는 두 남자가 일련의 금융 거래를 통해 서로의 신념 체계를 시험한다. 뉴욕 드라마 비평가 협회는 이를 2022년 최우수 연극으로 선정했다.

무대 밖에서 헌터의 가장 지속적인 스크린 활동은 FX 시리즈 Baskets를 통해 이루어졌으며, 4시즌 동안 방영되었다. 그는 시리즈 전반에 걸쳐 9개의 에피소드를 집필하고 프로듀서로 활동했다 — 이 쇼는 잭 갈리피아나키스(Zach Galifianakis)가 캘리포니아 베이커스필드에서 로데오 학교를 시작하려는 실패한 광대로 출연했으며, 헌터의 희곡과 마찬가지로 주변 세계의 무관심과 부딪히는 야망을 가진 사람들에 대한 특별한 주의를 기울였다. 경력 초기에 그는 Parks and Recreation, Masters of Sex, Rectify를 포함한 TV 시리즈에도 기여하여, 스크린과 무대 사이를 오가며 어느 쪽도 더 진지한 작업으로 대우하지 않는 실천을 확립했다.

맥아더 재단은 2014년 헌터에게 펠로우십 중 하나를 수여했으며, 아직 가장 야심 찬 희곡들이 남아 있는 경력의 초기 단계에서 그의 작업을 인정했다. 돌이켜보면, 그 인정은 헌터가 동시에 미국에서 가장 중요한 극작가 중 한 명으로 간주되면서도 주류 문화 담론에는 사실상 보이지 않았던 10년에 걸친 기간의 중간에 이루어졌다. 일부 비평가들은 시골 아이다호를 배경으로 고집하는 것이 한계라고 주장했다 — 작업이 지리적으로 너무 좁고, 정서적 범위가 너무 압축되어 있다는 것이다. 다른 이들은 특수성이 보편성에 도달하는 메커니즘이며, 헌터의 아이다호는 체호프의 지방 러시아만큼 정확하고 울림이 있다는 반론을 폈다. The Whale의 오스카 시즌은 아무도 예상하지 못한 볼륨으로 그 논쟁을 종결시켰다.

Little Bear Ridge Road는 헌터의 브로드웨이 데뷔작이었다 — 영화의 주목을 기회주의적으로 뒤쫓은 것이 아니라, 지역 극장에서 수년간 발전해 온 감독 조 만텔로(Joe Mantello)와 배우 로리 멧캐프(Laurie Metcalf)와의 연극적 관계의 다음 단계였다. 이 작품은 2024년 6월 시카고 스테펀울프 극장에서 초연된 후, 2025년 10월 브로드웨이 부스 극장에서 개막했다. 뉴욕 드라마 비평가 협회는 2026년 최우수 연극으로 선정했고, 뒤이은 토니상 최우수 연극 후보 지명은 지역 순회 공연계가 10년 동안 말해온 것을 확인시켜 주었다: 헌터는 손님이 아니라 현대를 정의하는 목소리 중 하나로 브로드웨이에 도착했다는 것이다.

Grangeville(2025)은 어머니의 병으로 인해 함께 모인 두 이복형제에 관한 이야기로 아이다호 연작을 이어갔으며, 브로드웨이와의 근접성이 헌터의 좌표를 바꾸지 않았음을 보여주었다. 그의 작업은 여전히 같은 지리와 같은 질문에 고정되어 있다 — 신앙과 가족, 머물기로 선택한 사람들과 떠났지만 뒤돌아보지 않을 수 없는 사람들에 관한 질문이다. 향후 영화 각색이 The Whale의 길을 따를지는 열린 질문이다. 열려 있지 않은 것은 작업 자체다: 아무도 지켜보지 않는 듯이 쓰여진 15년간의 미국 희곡들, 그리고 이제 헌터가 아마 계획했던 것보다 더 많은 사람들에게 보여지고 있다.

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