전 NFL 선수 4명 중 3명이 CTE를 안고 사망…기증 편향 보정 후에도 74.5%

지난 16년 동안 사망한 전 NFL 선수 4명 중 약 3명이 만성 외상성 뇌병증(CTE)을 앓고 있었던 것으로 나타났다. CTE는 반복적인 머리 충격과 관련된 뇌 질환이다. 이는 프로 미식축구에서 CTE 유병률을 인구 집단 수준에서 추정한 첫 사례로, 연구자들이 10년 동안 이 분야를 흐려 왔던 편향을 제거한 뒤에도 그 추정치는 유효했다. 그 편향이란, 선수의 뇌를 기증하는 가족은 대개 문제가 생기는 것을 지켜본 가족이라는 점이다.

이번 보정으로 그 수치가 크게 줄어들 것으로 예상됐다. 실제로 기증된 뇌에서의 93.5%에서 전체 선수 기준 74.5%로 줄었지만, 이전 연구를 비판해 온 사람들이 예측했던 수준에는 훨씬 못 미쳤다. 일반인의 뇌를 수집하는 지역 뇌 은행에서는 CTE가 1% 미만의 사례에서 발견된다.

JAMA Network Open에 게재된 이 연구는 보스턴 대학의 생물통계학 박사 과정생인 줄리아 갈리니가 이끌었고, 보스턴 대학 생물통계학 교수인 요르고스 트리포디스가 수석 저자로 참여했다. 이 연구는 연구 기간 동안 사망한 모든 전 NFL 선수, 즉 정규 시즌 또는 포스트시즌 경기를 최소 1회 이상 뛴 2,362명의 남성을 대상으로 했으며, 이 중 396명이 자신의 뇌를 과학에 기증했다.

같은 분석은 이 선수들 중 27.2%가 사망 전에 치매를 앓았을 것으로 추정한다. 갈리니는 보스턴 대학의 성명에서 “사망한 NFL 선수들 사이에서 CTE 유병률에 대한 정확한 추정치를 제공하는 것은 문제의 규모를 정의하는 데 도움이 된다”고 말했다.

검사하지 않은 뇌를 어떻게 계산했나

CTE는 부검을 통해서만 확인할 수 있다. 그 특징은 정상적으로 신경 세포의 내부 지지대를 안정화시키는 단백질인 타우의 축적이며, CTE에서는 뇌 주름 깊은 곳의 작은 혈관 주위에 엉킨 덩어리로 뭉친다. 표준 스캔으로는 이러한 침전물을 볼 수 없기 때문에, 살아있는 동안 누가 이 질환을 앓고 있는지 아무도 말할 수 없다.

연구팀은 두 가지 출처를 활용했다. 첫 번째는 반복적인 머리 외상을 연구하기 위한 세계 최대 규모의 뇌 수집 기관인 보스턴 대학의 UNITE 뇌 은행이다. 검사가 완료된 기증된 NFL 뇌 387개 중 362개에서 CTE가 나타났다. 두 번째는 미국 연방 사망 증명서 데이터베이스인 전국 사망 지수(National Death Index)로, 뇌가 연구된 적 없는 1,966명의 선수를 식별했다.

핵심 단계는 증상이 기증을 얼마나 강하게 유도하는지 측정하는 것이었다. 인지 증상, 사망 기록상의 치매, 사망 연령, 포지션, 리그 경력 연수에 대해 기증자와 비기증자를 비교하는 통계 모델을 사용하여, 연구자들은 인지 문제가 있는 선수가 뇌 은행에 기증될 가능성이 약 5배 더 높다고 추정했다. 정확한 수치는 4.97이었고, 95% 신뢰 구간은 4.72에서 5.26 사이였다.

그런 다음 그 비율을 사용하여 기증률을 하향 조정했다. 아픈 선수가 기증자 사이에 5배 과대 대표된다면, 기증 수치는 실제 비율을 과장하며, 모델은 그 정도를 계산한다. 결과는 74.5%였고, 95% 신뢰 구간은 69.6%에서 78.3% 사이였다.

더 많은 부검 대신 통계를 사용한 이유는 무엇일까? 사망한 모든 선수를 검사하는 것은 불가능하며, 수천 명의 살아있는 선수를 수십 년간 추적한 후 그들의 뇌를 연구하는 대안은 한 세대가 걸릴 것이다. 편향 보정은 지금 인구 수치를 얻을 수 있는 유일한 방법이다.

99%에서 75%로, 그리고 하락 폭이 예상보다 작은 이유

이전 보스턴 대학의 분석은 전 NFL 선수들의 기증된 뇌 111개 중 110개에서 CTE를 발견해 헤드라인을 장식했다. 비평가들은 이것이 인구 조사가 아니라 가장 아픈 사람들의 표본이며, 실제 비율은 훨씬 낮을 수 있다고 지적했다.

같은 그룹의 별도 연구는 BMJ에 게재되었으며, 5년 동안 사망한 1,700명 이상의 선수에 대한 불확실성을 제한하려고 시도했다. 그 연구는 실제 비율이 최소 25%에서 최대 97.7%라고만 말할 수 있었다. 새 논문은 그 범위를 좁은 오차 범위를 가진 단일 추정치로 좁혔다.

계산의 가장 보수적인 버전, 즉 가장 낮은 그럴듯한 답을 제공하도록 설계된 버전조차 63.7%에 도달한다. 선택 편향이 기증 수치를 부풀렸지만, 질병 자체를 설명하지는 못한다.

규모를 비교하자면, 이전 연구에 따르면 NFL 선수들은 일반 인구보다 약 4배 더 높은 비율로 치매에 걸린다. 트리포디스는 Scientific American에 “사망 시 치매 위험을 그 정도로 증가시키는 것으로 알려진 다른 환경적 또는 직업적 노출은 없었다”고 말했다.

그 숫자가 살아있는 선수에게 알려주지 못하는 것

74.5%라는 수치는 생애 증상이 아닌 사망 시 뇌 조직을 설명한다. 그것은 문제를 일으키지 않았을 수 있는 경미한 초기 단계 변화를 포함한 모든 CTE 병리를 계산한다. 치매 추정치 27.2%는 훨씬 낮으며, 이는 병리와 질병이 같은 것이 아님을 상기시킨다.

또한 비교 그룹이 없다. 이 연구에 참여하지 않은 오하이오 주립 대학의 신경외과 의사 러셀 론서는 이를 “CTE 뇌 은행 데이터의 선택 편향을 교정하려는 지금까지의 최선의 시도”라고 평가하면서도 “모델에서 나온 추정치이며 그렇게 읽어야 한다”고 덧붙였다. 접촉 스포츠를 하지 않은 유사한 남성들이 없다면, 병리나 치매 중 얼마나 많은 부분이 미식축구 자체에서 비롯된 것인지 아무도 말할 수 없다고 그는 Scientific American에 말했다.

코호트는 나이가 많다. 선수의 40% 이상이 사망 당시 80세 이상이었으므로, 대부분은 리그의 머리 접촉 규칙 변경과 가디언 캡과 같은 패딩 처리된 헬멧 커버 이전인 수십 년 전에 경기를 했다. 마운트 시나이의 뇌 손상 연구 센터 소장인 크리스틴 담스-오코너는 CBS 뉴스에 결과가 “현재 살아있는 운동선수를 대표하는 것으로 해석될 수 없고 해석되어서도 안 된다”고 말했다.

모델은 또한 종종 치매를 누락하는 사망 증명서와 증상이 가족을 기증으로 이끄는 요인이라는 가정에 의존한다. 다른 측정되지 않은 요인이 그 결정을 형성한다면 추정치는 움직인다. 이 연구는 청소년이나 대학 미식축구에 대해서는 아무 것도 말하지 않으며, 아직 살아있는 수천 명의 전 선수에 대해서도 아무 것도 말하지 않는다.

미식축구 CTE에 대한 일반적인 질문

만성 외상성 뇌병증이란 무엇인가?

CTE는 미식축구의 수많은 아뇌진탕 충격을 포함한 반복적인 머리 충격과 관련된 퇴행성 뇌 질환이다. 비정상적인 타우 단백질이 뇌에 축적되어 시간이 지남에 따라 퍼진다. 기억 상실, 우울증, 공격성 및 충동 조절 불량과 관련이 있다.

CTE는 살아있는 사람에게서 진단할 수 있나?

아직 아니다. 확정적인 진단은 여전히 사후 뇌 조직 검사를 필요로 한다. 연구자들은 혈액 바이오마커와 특수 뇌 영상 기술을 통해 생전에 이 질환을 감지하려고 테스트하고 있지만, 진단용으로 승인된 것은 없다.

CTE가 있는 모든 사람이 치매에 걸리나?

아니다. 이 연구에서 전 NFL 선수 약 4명 중 3명이 사망 시 CTE 병리를 보였지만, 추정된 27.2%만이 치매 병력이 있었다. 초기 단계의 CTE는 증상이 거의 또는 전혀 없을 수 있다.

왜 이전 연구에서는 NFL 뇌의 99%에서 CTE를 발견했나?

그 연구들은 기증된 뇌를 조사했으며, 선수가 증상을 보였을 때 가족이 기증할 가능성이 훨씬 높다. 이 연구는 그 편향을 약 5대 1로 추정하고 이를 보정하여 비율을 74.5%로 낮췄다.

다음 단계

이 논문은 2008년 1월에서 2023년 12월 사이에 사망한 선수들을 대상으로 하며, 연구팀은 2025년 11월에서 2026년 4월 사이에 데이터를 분석했다. 이 논문은 2026년 10월 28일 JAMA Network Open에 게재되었으며, 8월에 발표된 BMJ 추정치와 2017년 보스턴 대학의 111개 뇌 연구를 기반으로 한다. NFL은 성명에서 “뇌진탕과 머리 충격을 줄이기 위한 전략을 구현하는 것을 포함하여 미식축구 경기를 더 안전하게 만들기 위해 지속적으로 노력하고 있다”고 말했다.

보스턴 대학 그룹의 다음 목표는 시간이 지남에 따라 전직 운동선수를 추적하는 Diagnose CTE 연구 프로젝트를 통해 살아있는 선수들을 진단하는 것이다. 트리포디스는 핵심 교훈이 이미 분명하다고 말한다. “CTE는 예방 가능한 질병입니다. 반복적인 머리 충격에 대한 노출을 줄이면 CTE 위험도 줄어듭니다”라고 그는 Scientific American에 말했다.

참고 문헌: Gallini et al., “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

태그: NFL, 미식축구, 신경과학, Boston University, 뇌진탕, 만성 외상성 뇌병증