30세 미만 성인 13명 중 1명, 증상 없이 이미 혈관에 플라크

진단을 받은 적도, 증상을 한 번이라도 겪은 적도 없는 18~29세 성인 약 13명 중 1명의 동맥 안에는 이미 지방성 플라크가 자리하고 있었다. 30대에서는 남성의 3분의 1, 여성의 5분의 1에게서 플라크가 발견됐다. 60~70세가 되면 10명 중 9명이 이를 가지고 있었다.

이 수치는 덴마크와 스페인에서 겉보기에는 건강한 성인 1만6,808명의 동맥을 촬영한 REACT 연구에서 나왔다. 이들 가운데 절반이 넘는 57.1%는 동맥벽에 지방, 콜레스테롤, 칼슘이 서서히 쌓이는 죽상동맥경화증을 앓고 있었으며, 이 질환은 결국 대부분의 심근경색과 많은 뇌졸중을 일으킨다. 이 결과가 중요한 이유는 혈압, 콜레스테롤, 나이, 흡연 여부를 토대로 예방 조치가 필요한 사람을 가려내는 의사들의 위험도 점수가 이들 대부분을 고위험군으로 거의 분류하지 못했기 때문이다.

연구는 코펜하겐 리그스호스피탈레트의 심장 전문의 헨닝 분트고르(Henning Bundgaard)와 마드리드 스페인 국립심혈관연구센터(CNIC)의 과학책임자 보르하 이바녜스(Borja Ibáñez)가 이끌었으며, New England Journal of Medicine에 게재됐다. 분트고르는 “지금까지 예방 관련 결정은 위험도 추정치에 근거해 왔지만, 질병이 이미 존재하는지는 알지 못했다”고 말했다.

건강한 1만6,808명의 동맥 내부를 들여다본 방법

심장질환에 관한 대부분의 인구 연구는 심근경색이 발생하기 시작하는 중년부터 시작한다. REACT는 18세부터 시작했다. 연구진은 알려진 죽상동맥경화성 질환이 없는 70세 이하 성인을 모집해, 각 집단의 규모가 대체로 비슷하고 남녀 비율도 균형을 이루도록 다섯 개 연령대로 나눴다. 참가자의 평균 연령은 45세였고, 여성은 51%였다.

모든 자원자는 두 종류의 영상 검사를 받았다. 3차원 초음파는 플라크가 흔히 먼저 나타나는 목의 경동맥과 사타구니의 대퇴동맥을 훑었다. 조영제를 주입한 X선 촬영인 관상동맥 CT 혈관조영술은 심장근육 자체에 혈액을 공급하는 동맥을 지도처럼 보여줬다. 연구진은 이후 프로젝트 단계에서 활용할 혈액 바이오마커, 망막 영상, 유전·분자 분석용 검체도 수집했다.

하나가 아니라 세 개의 동맥 영역을 촬영한 것은 결과를 바꾼 설계 선택이다. 젊은 사람의 플라크는 작은 데다 말초에 있고 한 부위에만 국한되는 경향이 있다. 심장 촬영만 했다면 그 상당수를 놓쳤을 것이며, 관상동맥에만 고립된 플라크는 어떤 연령대에서도 남성 9.3%, 여성 5.0%를 넘지 않을 정도로 드물었다.

연령과 성별에 따른 수치

가장 젊은 집단에서는 남성의 8.7%, 여성의 6.7%에게서 플라크가 발견됐다. 30대에서는 남성 34.6%, 여성 21.3%로 급증했다. 60~70세 참가자 가운데 모든 촬영에서 깨끗한 동맥을 보인 비율은 남성 1.9%, 여성 8.1%에 불과했다.

남성은 여성보다 대략 5~10년 앞서 있었다. 여성은 중년기에 빠르게 따라잡았는데, 에스트로겐 수치가 떨어지는 통상적인 폐경 시기와 겹치는 40~60세 사이에 가장 가파른 증가가 나타났다. 플라크 용적 역시 직선적으로 늘지 않았다. 나이가 들수록 기하급수적으로 증가했고, 고령 참가자들은 두세 개 영역에 동시에 질환이 있는 경향을 보였다.

이러한 분포는 플라크를 발견하는 방식에 중요하다. 관상동맥 플라크가 있는 사람 대부분은 목이나 다리에도 플라크가 있었으며, 이는 죽상동맥경화증이 심장만의 문제가 아니라 전신 질환이라는 견해를 뒷받침한다. 또한 연구는 초음파를 단독 선별검사로 시험한 것은 아니지만, 경동맥과 대퇴동맥을 방사선 노출 없이 더 저렴하게 검사하는 초음파만으로도 많은 사례를 CT 없이 찾아낼 수 있음을 시사한다.

거의 모든 사람을 놓친 위험도 점수

유럽 의사들은 SCORE2라는 계산기를 이용해 심장 위험도를 추정하며, 이는 한 사람이 10년 안에 심근경색이나 뇌졸중을 겪을 가능성을 예측한다. REACT에서 SCORE2의 고위험 결과는 나타났을 때는 거의 항상 맞았고, 특이도는 99.8%였다. 그러나 실제 질환이 있는 사람 가운데 이 결과가 나온 경우는 극히 적었다. 민감도는 1.9%에 그쳤다. 쉽게 말해 플라크가 있는 100명당 계산기가 고위험군으로 표시한 사람은 2명도 되지 않았다.

두 번째 사각지대도 있었다. 의사들은 흔히 석회화된 플라크를 빠르게 측정하는 CT 검사인 관상동맥 칼슘 점수를 판단이 엇갈릴 때 보조 지표로 사용한다. 혈관조영술에서 관상동맥 플라크가 확인된 30대 가운데 남성의 41.8%, 여성의 48.4%는 칼슘 점수가 0이었다. 젊은 층의 플라크는 흔히 부드럽고 아직 석회화되지 않았기 때문에, 0점은 “아무것도 없다”가 아니라 “아직 보이는 것이 없다”는 뜻일 수 있다.

이바녜스는 “이 모델에서는 간접적인 위험도 추정에만 의존하기보다 무증상 죽상동맥경화증의 실제 존재 여부에 따라 예방적 개입과 위험요인 치료를 안내할 수 있다”고 말했다.

이 연구가 아직 답하지 못한 것

REACT는 플라크가 얼마나 흔한지를 보여준다. 그것을 찾아내는 일이 생명을 구한다는 점까지 보여주지는 않는다. 건강한 성인을 촬영하고 플라크가 있는 사람을 치료하는 것이 현재의 진료보다 더 많은 심근경색을 예방하는지는 아직 누구도 검증하지 않았으며, 바로 그 질문에 답하도록 이 프로젝트의 다음 단계가 설계됐다.

연구 설계에도 한계는 있다. 이는 단면 연구로, 같은 사람을 시간에 따라 추적한 것이 아니라 서로 다른 연령대의 사람들을 비교했다. 따라서 개인의 플라크가 얼마나 빨리 자라는지, 그중 얼마나 많은 플라크가 실제로 해를 일으킬지는 말할 수 없다. 젊은 성인의 작은 플라크 다수는 수십 년간 안정적으로 유지될 수 있다. 심장 촬영 연구에 자원한 사람들은 일반 인구와 다를 수도 있고, 참가자들이 유럽 두 나라 출신이므로 이 비율이 다른 지역이나 인종 집단에 그대로 적용되지는 않을 수 있다.

관상동맥 CT 혈관조영술은 방사선량을 수반하고 조영제가 필요하기 때문에 심장 전문의들이 건강한 사람에게 가볍게 처방하지 않는다. 수백만 명을 선별검사하면 비용, 우연히 발견되는 소견, 그리고 플라크가 결코 문제를 일으키지 않았을 사람에게 스타틴을 과잉 처방할 위험이 뒤따른다. 저자들은 이 결과를 오늘 당장 모든 사람을 촬영하라는 권고가 아니라, 영상검사 유도 예방 전략을 시험할 근거로 제시한다.

젊은 성인의 동맥 플라크에 관한 흔한 질문

25세에도 동맥에 플라크가 있을 수 있나?

그렇다. REACT에서는 18~29세 성인 약 13명 중 1명에게서 목, 다리 또는 심장 동맥의 검출 가능한 플라크가 발견됐으며, 이들에게는 증상도 진단도 없었다. 초기 플라크는 대체로 작고 하나의 동맥에 국한된다.

무증상 죽상동맥경화증이란 무엇인가?

흉통, 심근경색 또는 뇌졸중을 일으키지 않은 채 동맥벽에 쌓인 플라크를 말한다. 초음파나 CT 같은 영상검사로만 발견할 수 있으므로, 이를 가진 대부분의 사람은 자신이 그런 상태라는 사실을 모른다.

심장 위험도 점수가 정상이라면 내 동맥은 깨끗하다는 뜻인가?

반드시 그렇지는 않다. SCORE2 계산기는 플라크가 있었던 REACT 참가자 100명 가운데 2명 미만만을 고위험군으로 분류했다. 위험도 점수는 미래 사건의 가능성을 추정할 뿐, 동맥 자체를 들여다보지는 않는다.

건강한 젊은 성인도 동맥 촬영을 요청해야 하나?

이 연구는 이를 권고하지 않는다. 건강한 사람을 촬영하는 것이 심근경색을 예방한다는 근거는 아직 없고, 관상동맥 CT에는 방사선과 조영제가 수반된다. 혈압 관리, 콜레스테롤 관리, 금연, 운동이라는 확립된 원칙은 여전히 적용된다.

다음 단계

첫 번째 단계인 REACT-DETECT는 2024년에 시작됐으며 Novo Nordisk Foundation으로부터 최대 2,300만 유로의 지원을 받았다. 결과는 뮌헨에서 열린 European Society of Cardiology Congress에서 발표됐고, 2026년 8월 29일 New England Journal of Medicine에 실렸다. 자금 지원이 승인되면 두 번째 단계인 REACT-PROTECT는 2027년부터 2032년까지 진행될 예정이다. 이 단계에서는 참가자를 영상검사 유도 예방군 또는 표준 진료군에 무작위 배정하고, 모집 범위도 인도, 싱가포르, 탄자니아, 멕시코로 확대한다. 이 시험이야말로 플라크를 일찍 확인하는 일이 누가 심근경색을 겪는지를 바꾸는지 보여줄 수 있다.

참고문헌: 헨닝 분트고르, 이그나시오 가르시아루나르, 클라우스 F. 코포에드 외, “Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

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